夜幕沉寂，高悬的弯月如一把夺命钩。
榕郡落霞山上黑影重重，阒然无声。
忽地一声窸窣打破沉默，密林深处惊飞出一群夜鸦，嘶叫声尖锐沙哑，响破天际。
山间密林，盘根错节，佝偻着身子的男人身着夜行黑袍游窜疾走，脸上抹满泥污，露出一双惶惶不安的双瞳四处张望。
诺大的包袱重甸甸坠在胸前，细微咣铛声叫他神经紧绷，不得不屏住气息，脚步渐缓，慢慢挪动。
一条近在咫尺的小道在此刻蜿蜒冗长，被黑夜遮掩的出口看上去仿佛没有尽头。
额间汗珠自眼皮划过，与污泥相融，眼中瞬间生出涩痛灼烧感，让他视线开始模糊。
男人咬牙猛地眨了眨针扎火燎的眼睛，犹豫再三，便硬着头皮朝那密林出口一大步一大步迈去。
待出了密林，他躲在一处树丛中四处逡巡着，顶着疲惫的身躯静置了半个时辰，发现周围偶有夜风袭过，没有任何异常，提在嗓子眼的那颗心这才落地。
风拂过花叶，溜进男人的衣领。
酸麻感自下而上侵袭而来，晃眼的功夫，一排面带玄铁面具，手持长刀的鬼魅便定在男人面前。
翻涌的血腥抵在喉间，叫人难以呼吸。
他眼眸沉了沉，脚下暗中运力，忽地，地上沙石衔着落叶旋起涡旋向那群鬼魅席卷而去。
长刀划过，涡旋瞬间被劈散的四分五裂，而男人的身影早就消失的无影无踪。
面具之下嗤声冷笑，为首的人手指稍摆，身后杀手便朝密林飞身而去。
男人寻了条极其隐蔽却难走的山路，连跑带爬，奈何胸口沉坠，他思虑一瞬，朝处野丛扒出一口浅洞，将其埋了进去，而后疾步朝前而去。
不远处岔路口，闪着星点光亮，男人思绪辗转，探过几眼后便朝另一处深黑走去。
钩月黯淡，夜幕愈发压抑，危险气息扑面而来。
“秦先生可真是让我好等。”
一声问候，冷汗淋漓。
“改变这身形样貌，抹上这污土脏泥，想来是费了好大一番功夫。”
一束火光，映满崖顶。
与方才同样的玄铁面具将秦丘重重围住，站在正中的人一身黑袍掩住了相貌，只听他沉声道，“苟活这么多年，算是赏赐了。”
他微微侧首，身后一人骤然出鞘，刀光冷冽，刀柄处的刻纹在火光之下倒映在秦丘瞳孔之中。
秦丘瞳孔震颤，这些人是……芜洲尤氏？
太子怎会知道自己还没死？
“你们不能杀我！”秦丘猛然高喝，“当年之事我还有证据！若是杀了我，这些密辛定会有人送去定北侯府！”
黑袍人阴恻笑道，“那就先杀了你，再杀了他。”
“一个没实权的侯爷罢了，只要不是皇帝，我都敢杀。”
天旋地转间，秦丘恍惚察觉到自己被一阵刀风凌空卷起，猛推的刀势狠戾决绝，身体被抽空般如空壳坠向崖外。
风声尖利狂哮，蛮横地钻进耳鼻之中，他仰面朝天，望向站立崖边的黑袍人，直至成为一个若隐若现的黑点，心口骤然停滞，随风被这黑夜彻底吞噬。
旭日升起，落霞山脚
褚炀与十一一路疾驰，先大队人马一步抵达榕郡。
榕郡城外，搭着处简陋的茶棚，几根竹子撑起，顶上铺着厚重稻草，棚内一位垂垂老人坐在板椅上守着红泥小炉，炉上铜壶冒着腾腾白汽。
褚炀下了马，将马拴在一旁的木桩上，朝那人喊道，“老板！来壶茶！”
老板瞥眼看来，缓缓起身，迈着蹒跚步子将木桌上温好的茶水给二人送来。
“承惠，两铜钱。”
老板嗓音粗砺，面上挂满沟壑，后脑处还留着一处刀疤。
“老板，我瞧着今日巡查严密，是发生什么事儿了？”
褚炀从袖口掏出五枚铜币，放入老板手中，悄声道，“我与我小兄弟来榕郡办事，烦请透点儿底，免得惹上麻烦。”
老板收过铜板，给两人将茶倒入碗中，“你们来办什么事？”
褚炀道，“听闻榕郡城中的荣武镖局是岭州八郡最讲信义的镖局，我在邻县有批货，想寻那镖头走一遭。”
老板听后摇了摇头，“你还是另寻别处吧。”
“前不久郡县齐大人押送朝廷税银的路上经过招摇山，一打盹的功夫税银竟然凭空消失，最后被郡守以看护不周为由押入大牢等候发落。”
“齐大人是好官呐！”老板嗓音微颤，“可是全城百姓跪在府衙替大人喊冤，却无人应答，有人击鼓，却被官吏使着棍棒追打……”
褚炀挑眉惊问，“凭空消失？”
“还能有这般稀奇事儿？”
“莫不是那郡县自己独吞了，监守自盗？”
老板瞧褚炀一副难以置信的模样，说出的话更是让人怒目切齿，他白须簌簌一斗，拍桌道，“齐大人是榕郡的父母官！是宁可自己掏钱接济百姓也不会贪那朝廷一文钱的好官！”
“你若不信，便只管去罢！”
“税银凭空消失，指不定那招摇山有鬼魂作祟！”
“好言相劝，老朽言尽于此！”
十一见老板又回到板椅上守着铜壶，便侧过身在褚炀耳边悄声道，“侯爷，怎的税银一事闹得榕郡全城皆知？”
褚炀眸色沉沉，“也许是……有人想置齐明楷于死地。”
奏折上明明写着齐明楷贪污税银下狱，与这老板所说可是两者相悖……
看来是有人等着自己一到榕郡，那齐明楷贪污的证据便接踵而来，借自己之手定那齐明楷的贪污之罪。
“你先进城，暗中盯住齐明楷府邸周围。”褚炀放下陶碗，起身走去木桩，朝十一低语道。
而后解开缰绳，翻身上马，“我要去一趟招摇山。”
“城中若有可疑之处，先按兵不动，等我回来再说。”
“侯爷何时回来？”十一问道。
“我与队伍会在后日早食一同抵达榕郡。”
说罢，便扬了扬缰绳，一声喝令，“哒哒”马蹄踏起尘土，一路向北疾速而行。
晌午日光正烈，一头扎向海棠阁，将阁顶映照着金光漫漫。
银珠端着做好的鸡汤馄饨敲响郑妗姝的寝门。
“夫人，吃饭啦。”
过了半晌，屋门被郑妗姝打开，她冷着一张脸，接过银珠手中吃食，淡道，“我身子不舒服，晚饭不必准备了。”
说罢，又将一摞抄写完好的经书交给银珠，“拿去侯爷那。”
银珠还未回神，屋门便已关上，她眨巴眨巴眼睛，垂眸看了眼食盘上的经书。
娟秀的字体行云流水，潇洒飘逸，只是快到末尾时却如符咒般潦草到无法识别。
夫人今日瞧着怨气重重，银珠眉心微蹙，边走边想着明日做些绿豆莲子汤来给夫人下下火，顺道再采些花儿来，添些颜色，想是能解解闷。
褚炀到达招摇山，已是第二日卯时。
晨光初醒，招摇山间弥漫着浓浓白雾。
两侧山势陡峭，青黑岩壁鬼斧神工，岩壁上斜生出的古树老干粗大，虬枝盘曲，形似腾蛇。
褚炀一路慢行，刚进招摇山时，两山夹道，路段狭隘，再行一段路程后，眼前地势豁然开朗。
一处宽广平地，可以给经过旅人休憩片刻，褚炀猜想，或许这便是护送队伍休憩的地方。
他沿地细细勘查，地面平坦，车辙印一路向前断断续续，几近消失。
巡视周围，也没有打斗痕迹，至少在队伍离开前是没有任何冲突发生。
褚炀继续往前，约莫行路两里，他发现有一岔路口，朝北那面是税银队伍走的榕京管道，偏西这面却是密林丛生的颠簸泥路。
他朝泥路那处走去，发现几里之后又是一处宽阔平地，与先前不同的是这处平地连着浮罗江，不远处有处岸口。
脑海中细细摹画，褚炀发现自进招摇山后走的整条线路，竟是一个“之”字形道路。
往回走时，地上泥土松软塌陷，官靴上沾满红泥，褚炀眉头不禁颦蹙，待走出密林后，他抬脚将红泥在平地上剐蹭着，却发现有部分干涸泥土卡在靴缝中。
无奈之下，他只得作罢，准备掉头出发去酉阳驿站与队伍汇合。
第三日辰时，榕郡城门下，郡守周莠成携榕郡官员静候褚炀的队伍。
浩浩荡荡的动静引得百姓驻足观望，褚炀身驾黑骑，神情肃然行在首位，身侧两位则是户部侍郎何为年与刑部侍郎萧元。
待队伍抵达城门下，茶棚老板将褚炀定睛一看，心惊不已，垂下慌张的神色四处闪躲。
周莠成大声道，“榕郡郡守周莠成携榕郡各部官员恭迎定北侯！”
褚炀居高临下扫过跪拜在城门下的周莠成等人，目光睥睨。
他拿出御赐令牌，高举头顶，明朗高亢道，
“奉天承运皇帝，敕曰：
榕郡税银失踪，关乎国本，兹事体大，牵连甚广。郡县齐明楷，身负皇命，押运失职，本应严惩不贷。
然，案情错综复杂，朕恐有冤情藏于其中。今特赐定北侯褚炀，持朕御赐令牌，代天巡狩，彻查此案。
御赐令牌，如朕亲临，先斩后奏，皇权特许。
钦此。”
一定要提前存稿了[裂开][裂开][裂开]
作者有话说
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第8章 第八章
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