水路转陆路，颠簸了十数日，当马车外的空气由湿润的咸腥转为清冽的草木芬芳时，叶舟知道，安吉县到了。
掀开车帘望去，映入眼帘的不再是宁波府那般鳞次栉比的屋宇和繁忙的码头，而是延绵起伏的翠绿山峦。漫山遍野的竹林，如同绿色的海洋，随风起伏，沙沙作响，空气中弥漫着竹叶的清香和泥土的湿润气息。县城就坐落在群山环抱的一片谷地中，粉墙黛瓦，炊烟袅袅，显得宁静而质朴。
安吉县衙比宁波府衙小了许多，也陈旧了许多，青苔悄悄爬上了台阶墙角，透着一股岁月沉淀的沧桑感。叶舟递上吏部文书和王守仁的信函，门房不敢怠慢，连忙进去通传。
不多时，一个身着七品鸂鶒补子官服、年约四旬、面容清瘦、神色间带着几分倦怠与谨慎的中年官员迎了出来，正是安吉知县沈文谦。
“可是叶典史？一路辛苦。”沈文谦的声音平和，带着些许书卷气，他仔细打量了叶舟一番，目光在王守仁的信函上停留片刻，脸上露出一丝不易察觉的复杂神色，“王年兄在信中对你赞誉有加，称你‘明察秋毫，勇毅可嘉’，想不到叶典史如此年轻。”
叶舟躬身行礼：“卑职叶舟，参见县尊大人。王大人谬赞，卑职愧不敢当，日后定当恪尽职守，辅佐大人料理刑名事务。”
沈文谦点了点头，引叶舟进入二堂花厅落座，简单询问了几句路途情况，便转入正题：“叶典史初来，本官本应为你接风洗尘，只是……县内近日恰有一桩棘手案子，恐怕要劳你费心了。”
叶舟心中一凛，果然如王大人所料，安吉并非清闲之地。“大人请讲，此乃卑职分内之事。”
沈文谦叹了口气，眉头紧锁：“是三日前，县南石门村发生的一起命案。死者是村中一个樵夫，名叫李二，被人发现死在村外的竹林里。发现时，尸体……颇为怪异。”
“怪异？”叶舟捕捉到这个字眼。
“嗯，”沈文谦压低了声音，仿佛怕被旁人听去，“发现李二的村民说，他死状极惨，双目圆睁，面容扭曲，像是见到了极恐怖的东西。而且……脖颈处有深深的勒痕，但并非绳索所致，痕迹杂乱，倒像是……被什么东西活活缠死的！更奇的是，他周身皮肤发青，尤其是四肢，隐隐有竹叶状的暗纹。”
竹叶状暗纹？叶舟眉头微蹙，这确是他从未听闻过的情形。
“当地村民惶恐，私下传言，说是李二砍了竹林里的‘竹灵’，触怒了山神，被‘竹鬼’索命了。”沈文谦揉了揉眉心，显得颇为烦恼，“前任典史月前因病致仕，县衙刑房如今只有一个老书吏和几个不成器的帮闲，验尸、查案皆不得力，至今毫无头绪。此事若不能尽快查明，恐引起乡民恐慌，酿成民变。”
竹鬼索命？叶舟心中默念，这与白先生笔记中提到的山区“山魈”、“僵人”等传说，似乎有异曲同工之妙。他不动声色地问道：“现场可曾仔细勘验？尸格（验尸报告）何在？”
沈文谦苦笑一声：“县衙仵作年老昏聩，只粗略看了，说是勒毙，至于那竹叶暗纹，只说是尸斑变异，语焉不详。现场……当时发现尸体的村民惊慌，破坏了不少痕迹。”
情况比预想的还要糟糕。现场被破坏，验尸马虎，线索几乎断绝，还蒙上了一层怪力乱神的阴影。
“卑职想去现场看看，并重新检验尸体。”叶舟当即起身，语气坚决。
沈文谦有些意外地看着他，没想到这位年轻的典史如此雷厉风行，迟疑道：“叶典史一路劳顿，不如先安顿下来，明日再去不迟……”
“案情紧急，卑职不敢耽搁。”叶舟坚持道。他深知，时间越久，证据湮灭越多，真相就越发遥远。
沈文谦见他态度坚决，也不再劝阻，点头道：“既然如此，本官让刑房老周带几个衙役随你同去。若有需要，尽管开口。”
片刻后，一个穿着洗得发白的公服、头发花白、眼神浑浊的老书吏，带着两个哈欠连天、满脸不情愿的年轻衙役，来到了叶舟面前。老书吏姓周，在刑房待了三十年，对叶舟这个空降的年轻上司，表面上恭敬，眼神里却透着疏离和一丝不易察觉的轻视。
“周书吏，麻烦带路，去石门村现场，并安排重新验尸。”叶舟吩咐道，语气平静却不容置疑。
“是，典史大人。”老周瓮声瓮气地应了一声，慢吞吞地在前面引路。
前往石门村的路上，叶舟试图向老周了解些情况，但老周的回答总是含糊其辞，要么说“不清楚”，要么就是“乡下人愚昧，以讹传讹”。那两个衙役更是懒散，远远跟在后面，低声抱怨着差事辛苦。
叶舟心中明了，自己在安吉县的第一个挑战，不仅仅是那桩离奇的命案，还有这些暮气沉沉、难以驱使的下属。他不再多问，只是默默观察着沿途的地形地貌。
石门村距离县城约二十里，位于一处山坳之中，村外便是无边无际的竹海。发现尸体的地方在村子后山的一片老竹林里，位置颇为偏僻。
现场果然如沈文谦所言，被破坏得很严重。发现尸体的位置被踩踏得一片狼藉，除了几处已经模糊不清的拖拽痕迹外，几乎找不到有价值的线索。竹林幽深，光线昏暗，风吹竹叶沙沙作响，确实带着几分阴森之气。
叶舟没有气馁，他蹲下身，一寸一寸地仔细搜寻。他拨开落叶和浮土，目光锐利如鹰。老周和衙役们站在一旁，冷眼旁观，显然不认为这位新来的典史能找出什么花样。
突然，叶舟的动作停住了。在一丛竹根的缝隙里，他发现了几根极细的、近乎透明的丝状物，若非阳光恰好透过竹叶缝隙照在上面反射出微光，几乎无法察觉。他用镊子小心地将它们夹起，放入随身携带的油纸包中。这丝线，与他之前见过的血蚕丝截然不同，更细，更脆，似乎一碰即断。
接着，他又在附近一株粗壮的老竹离地约一人高的位置上，发现了几道新鲜的、深深的刻痕，像是被什么坚硬的东西反复摩擦勒绊过。
“周书吏，发现尸体时，附近可有什么特别的东西？比如，特殊的工具，或者不属于这里的小物件？”叶舟起身问道。
老周想了想，摇头：“没有，除了李二掉落的柴刀和散落的柴火，什么都没发现。”
叶舟点了点头，不再言语。他抬头看了看那几道竹竿上的刻痕，又看了看发现尸体的位置，心中默默测算着距离和角度。
离开现场，叶舟又去了村中的义庄。李二的尸体被暂时停放在这里。义庄阴暗潮湿，散发着霉味和淡淡的尸臭。
叶舟戴上自备的白布手套，示意老周记录，他要亲自验尸。
李二的尸体已经出现**迹象，但正如沈文谦所说，死状确实诡异。面部扭曲，双目圆睁，瞳孔放大，典型的惊恐表情。脖颈处的勒痕深可见骨，皮肉翻卷，痕迹杂乱无章，并非平滑的绳索印，倒真像是被什么粗糙坚韧而又不规则的东西死死缠绞过。
最引人注目的是他裸露的皮肤，尤其是手臂和小腿，呈现出一种不正常的青灰色，上面果然分布着一些若隐若现、脉络状的暗色纹路，细看之下，确实有些像竹叶的脉络。
叶舟仔细检查着这些“竹叶纹”，发现它们并非浮于表面，而是从皮下透出的颜色。他用银针轻轻刺探，银针并未变黑，排除了常见毒物的可能。他又凑近闻了闻，尸体虽有腐臭，但隐约间，似乎还有一种极淡的、类似于某种植物汁液的特殊气味。
他取出小刀，在尸体不起眼处极其小心地取了一丁点带有“竹叶纹”的皮肤组织和少量血液，用油纸包好，准备带回县城再行研究。
做完这一切，叶舟已是满头大汗。老周和衙役们看着他熟练而专业的动作，眼神中的轻视稍微收敛了些，但依旧带着怀疑。
“典史大人，可看出什么了？”老周试探着问。
叶舟没有直接回答，反问道：“周书吏，本地可有哪种植物，汁液有毒，接触或吸入后，会导致皮肤出现异色纹路，甚至致人死命？”
老周愣了一下，努力回想，最终还是摇头：“这个……小老儿孤陋寡闻，未曾听说。”
叶舟不再追问，他知道，答案或许不在这些循规蹈矩的胥吏脑中。
回到县衙，已是傍晚。叶舟婉拒了沈文谦安排的接风宴，只说自己需要整理案卷。他将自己关在刑房分配给典史的那间狭小值房内，就着油灯，仔细研究着那几根透明的丝线和从尸体上取下的样本。
丝线极其脆弱，轻轻一拉就断，似乎并非用于捆绑或勒绞。那皮肤样本和血液，单凭肉眼和简单的测试，也无法判断出那“竹叶纹”和特殊气味的来源。
竹鬼索命？
叶舟绝不相信。那脖颈上的勒痕，分明是人为的暴力痕迹。但那些“竹叶纹”和特殊气味，又如何解释？是某种未知的毒物？还是……凶手故意布置，用来掩盖真相、制造恐慌的迷障？
他想起了白先生的笔记，想起了王守仁的教诲。**“格物致知”，需从细微处入手，需亲身实践。**
他决定，明日再去一趟石门村，不是去现场，而是去走访村民，尤其是那些熟悉山林、熟悉竹子的老猎人、老药农。或许，答案就藏在当地的智慧和那些被忽视的细节之中。
窗外，安吉的夜色宁静，只有竹海的风声如同低语。叶舟吹熄油灯，和衣躺在硬板床上，脑海中反复回放着现场的每一个细节，那诡异的尸体，那透明的丝线，那竹竿上的刻痕……
这竹海深处的第一案，如同一个精心设计的谜题，等待着他去解开。而他这位新来的典史，也将在破解谜题的过程中，开始真正融入这片陌生的土地。挑战，才刚刚开始。
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