考场的梆子响了三声，这是提醒考生们，今年的院试，还有一个时辰就结束了。
沈知衍将最后一笔誊抄完毕后，搁下笔，不甚讲究的在衣服上擦了擦手心上的汗渍。反正这套衣衫一连穿了几天，已全是汗臭味。还剩最后的诗赋题未动笔，沈知衍揉了揉隐隐发胀的太阳穴，从那细长陶罐里倒出最后一点儿青梅露仰头喝下。
待脑中清明些许，才仔细审题，瞧了好几遍，确认命题内容为描写田野之趣后，沈知衍心下略微放松。他生于乡野，长于乡野，俯首耕田，上山打柴，他从不曾觉得乡野之间有何乐趣。要说有，也只有处于父亲兄长庇佑下的少年时有过。
可他到底见得多，这些年对于诗赋的练习更是从未落下，略一思索，便在稿纸上写下一首《田园新韵》。仔细推敲，居然一字未改，提笔在答题纸上工整写下：年少不识愁滋味，绿杨阴里听莺啾。光阴易逝了无痕，莫待白首罔断肠。
绷着心神，又将答卷从头到尾仔细检查了一遍，姓名、籍贯、用字避讳……再一抬头，就看见有小吏提着浆糊过来，这是要为提前交卷的考生糊名。
院试的所有答卷都会糊去姓名籍贯，再由专人重新誊抄一遍。只有等初步定下院试名次后，才会拆封原卷对比，原卷无差别无犯讳，没有争议之后，便会圈定最后的名次。
沈知衍又检查了一遍，举手示意交卷。作答完毕之后，他心中对家人的担忧便再也压制不住，心绪难宁，为免意外，还是提前交卷的好。
收拾好东西后，沈知衍静坐在号舍内等待梆子声，三声梆响后，庚戌年南阳府的院试结束了。
随着人群缓缓离开考棚，这会儿人群倒是出奇的安静。沈知衍这年轻力壮且常年干活儿的人都觉浑身疲惫，更不用说其他人了。大家俱是一脸倦色，强撑着精神往外走，实在是没精力寒暄。
考场外同样挤满了等待的人群，沈知衍个子高，一眼就瞧见了穿着短打挤在人堆儿里的深乐山。眼中闪过意外之色，沈知衍也不矫情，大声唤道：“乐山兄弟，我在这儿！”
“唉！”沈乐山答应道，随即仗着力气挤过去，人群里有人出声抱怨，他充耳不闻。
要搁往常，这老实憨厚的农家汉子一准儿不会这么干，可他前两天亲眼瞧见有人被抬了出来！他就担心这位族弟出事儿，出门前他爹可是交代了，必得把人全须全尾的带回去。
沈乐山好不容易挤到沈知衍身边，接过考篮，半扶着沈知衍用自己的身体隔开拥挤的人群，连拉带拽带着人回落脚的客栈。两人回去之后，居然是参考的学子之中最早回来的，且客房内已备好热水。
沈知衍看着头发凌乱，满头大汗的沈乐山深深一礼：“多谢乐山兄弟。”
憨厚的汉子连忙摆手：“甭客气了，爹交代了我好生照顾你。可要我去请个郎中来给你瞧瞧？你不晓得，前头可抬了好几个考生出来呢！我还听说了，有个头发花白的老童生，中了暑热，没挺过来！”
就是听了这些，沈乐山被吓住了，在府城溜达的心思都没了，日日去考棚门口蹲守。就怕沈知衍要是被抬了出来，没人接应会出事儿。好在那些抬出来的人里头没有沈知衍，可他瞧着沈知衍面色实在算不上好，琢磨着是否要请个郎中，也不知道府城的郎中贵不贵？
“有劳乐山兄弟挂念，我并无大碍，休息一会儿就好，不必请郎中了。”
“行，那我不打扰你了，有事儿叫我，我就在外头守着。”沈乐山出门，客栈内的小二殷勤上前。
“客官，可要些清粥小菜？您不知道，在考场里头可吃不好，考生们这会儿没缓过来，不知腹中饥渴，待缓过来后，那真是恨不得吃下一头牛！可这样伤肠胃，不若来些易克化的粥食。您放心，咱家是做惯了的，味美价廉，最是公道！”
沈乐山一听，摸了摸怀中的铜子，那是先前沈知衍怕有意外，好说歹说放在他这里的。怀里的银钱给了他点头的勇气：“好，那你备一份儿送来。”
“得嘞！您稍等！”店小二做成一笔生意，心下高兴，笑脸融融地往后厨去了。他就知道，这沈姓学子舍得给自家族兄定上一间普通客房，那就一定会花这份儿钱！
转出来遇见那刘姓学子，店小二并不上前。这刘学子对自个儿倒是大方，舍得订上房，可与他同行的陪考之人，却只定了大通铺。看着陪考的人对他也不甚上心，他还是别上前讨没趣儿的好。
沈知衍清洗一番，又吃了店小二及时送上的饭食，倒头便睡。这一觉睡得深，再睁眼时，天光大亮已是第二日。休息得好，人又年轻，沈知衍再出门儿时，又是那个举止得体的读书郎。
趁着沈知衍休息的空挡，沈乐山已经把东西都打包得差不多了。下剩的一些，沈知衍不过略微收拾了一下便妥当，他们准备今日就回桃源村，这是先前早就说好的。沈知衍无意在府城多做停留，他挂心家里，院试已过，中与不中不会因为他在南阳府多待几日就会改变。
若是中了，自会有人送了喜报家去。
而沈乐山更是求之不得，再过几日，就要开镰割稻子，家里田地多，他必要回去帮忙。车夫已等在客栈外头，两人大包小包往车上搬，这时候天色不算晚，若是顺利，还能在天黑之前赶回桃源村。
“对了，衍兄弟，与咱们来时同行的那位刘姓学子好似病了，你可要去探望？”沈乐山突然想起来，他先前出门雇车时，听见店小二在抱怨那刘学子忒不会做人，占了他们一个炉子熬药，还那副趾高气昂的模样说话也忒不中听了！
沈知衍眉头微挑：“那劳烦乐山兄弟再等我片刻，我去去就来。”
沈知衍无意与此人相交，只打算说上几句便走。可谁想到，那刘学子更做得出来，连门儿都没让他进，只隔着门寒暄几句，便借口身体不适，请他自便。
沈知衍归心似箭，自然乐得如此，礼数到了便罢。不再多言，转身便走，一路紧赶慢赶，向着桃源村疾驰而去。也不知道家中如何？
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另一头，桃源村最近不太平。
事情还要从捉了那三个贼子说起。往常捉了贼，不过打一顿便罢了，并不像这次一样，关了两三天还不放人。村里说什么的都有，之前碍于沈知淳一改往日的态度强硬以及他身后那张大弓，村人虽有些风言风语，也并未当面说道。
可要再这么关下去，性质就不一样了。
“淳小子，你是何打算啊？”沈高山的眉头皱成一团，今儿陆家那里正找他问了这事儿，话里话外颇有意见。说什么别让外人以为咱桃源村人都是如此得理不饶人的悍民，让他做事留一线。
沈高山自是挡回去了，贼子没摸到村西那头陆氏的地方，这老头自然不痛不痒轻轻揭过。可他话没说错，再这样下去，有理也变无理了。
“族叔，今日便放了他们吧。”沈知淳自然不甘心，他什么都没问出来，可越是这样，越代表此事蹊跷。
沈高山抬起眼皮看了沈知淳一眼：“不问了？”
先前沈知淳点出这几人的异处，他这才帮着压住族里的质疑，由着沈知淳行事。
“这些天劳烦族里的兄弟了，等知衍和乐山兄弟回来。在我家摆几桌，好好答谢各位族兄。”沈知淳又压低声音补充，“至于这几个贼子，族叔放心，他们吃了这次的教训，必不敢再来。快要收稻子了，也不好让各位族兄误了农时。”
“如此，便罢了。”
沈知淳没说的是，他已托了武叔找人看着他们。
八月二十，沈家人用完夕食物，理清账目后，刚准备灭了油灯歇下，可门外却想起一阵拍门声。
屋里的众人吓了一跳，家里先前才遭了贼，虽说没出事儿，可难免有几分后怕。特别是李春花事发当时才知道，心里更是惶惶不安。此时听见拍门声，心里先是一惊，可随着门外的人出声，她一下子高兴起来。
忙不迭起身：“大郎，快去，是你弟弟家来了！”
林芷觉得她婆婆怕是想儿子想得魔怔了，离得这么远，她怎么听出来是沈知衍的声音？
可待沈知淳把人接了进来，嘿，还真是！林芷看了她婆婆一眼，见她双目含泪，不断拉着沈知衍打量，口里念叨着：“二郎瘦了，受苦了……”
不知怎的，看见那人一脸疲惫还抽空对着她眨眼的样子，她突然觉得鼻子一酸。
家里遭贼的那天她明明早有准备，可捏着药粉，听着门外的动静时，有一瞬间，她想起了沈知衍，想起了他满脸愧疚的样子。好在，这人回来了，家人也都平安无事。
这一晚的沈家注定不平静，沈家人刚刚收起团聚的欢喜，却突然听见石头落地的声音。
一下，又一下，有人在外头！
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