刺客的突然袭击没有刺穿老公爵的要害，但他临走前发出的袖箭擦伤了威斯特公爵的肩膀。
伤势并不严重，但袖箭上淬着一种罕见的毒药，不会立刻取人性命，却能让中毒者无限衰弱，直到耗尽最后一丝精力。
侍从长引导柯内莉娅走进威斯特公爵的卧房，有那么一时片刻，她几乎没人出眼前人。白日里如狮子一样清醒强大的男人躺在重重被褥中，脸色灰白，瞳孔浮现出不祥的阴影。
“你来了，”他用虚弱的声音说，“请原谅，我现在无法起身迎接。”
“没关系，”柯内莉娅十分自然地在床边坐下，“有什么是我能为您做的吗？”
这是一句客气话，但威斯特公爵当了真。
“我活不了太久，”这是他的开场白，“我死之后，斯洛特没了领头人，我的儿子和侄子们大概率会为了争权陷入内斗，这是教皇国反扑的绝好机会。”
“我相信，这也是您和您身后的兰伯特家族所希望看到的吧？”
即便这是事实，柯内莉娅也不会承认：“威斯特一直是翡兰宁忠实的朋友，没有您的帮助，教皇国卷土重来只是时间问题。”
她说了实话，教皇国的退让从来不是因为兰伯特本身，而是它无法承担两面开战的后果。一旦威斯特溃败，任谁都知道教皇国会怎么做。
手握港口厚利，又曾让利维坦家族吃过大亏，试问谁会不觊觎？谁又不想据为己有？
“你很聪明，这也是我请你来的原因，”威斯特公爵发出嘶哑的喘息声，“我希望，你能和我的某个儿子，或是侄子结婚……”
“然后接手斯洛特的一切，再以这段婚姻为纽带，将斯洛特和翡兰宁两大城邦亲密无间地联结在一起？”柯内莉娅赞许地点点头，“不错，是个好主意。”
威斯特公爵听懂了她的暗示：“你不答应。”
“是的，我不会答应。”
柯内莉娅看着自己手心，那是一只非常漂亮的手，手掌莹白，五指修长，不管插花还是抚琴，都是一段绝妙的风景。
但她选择握住刀兵，时间久了，掌心和手指关节处磨出一层厚厚的老茧。这不符合时人对女性的审美，可柯内莉娅很安心。
“我走到今天，不是靠跟谁联姻，或是嫁给谁当老婆，”她说，“我不否认，我需要借助威斯特的势力，也希望斯洛特和翡兰宁能达成盟约，但绝不是以婚姻的方式。”
“你是一头母狼，”威斯特公爵没有动怒，眼神近乎欣赏，“我猜，斐迪南那小子到现在也不知道，自己身边养了个什么货色吧？”
“他知不知道不重要，”柯内莉娅耸了耸肩，“虽然我对兰伯特这个东家很满意，可也不是不能换一家打工。”
“之前出使教皇国，利维坦同样对我表示出欣赏。我想，送上门的得力干将，他们是不会拒绝的，你说呢？”
威斯特公爵沉默了。
这是柯内莉娅最难缠的地方，她没有家族势力，固然孤立无援，可这同样意味着没有软肋掣肘。
如果她是威斯特公爵的下属，一把没有柄也没有鞘的利剑是最危险的，必须毁掉。但现实是，威斯特公爵身中剧毒缠绵病榻，连能否见到第二天的日出都不确定。
他只能怀柔。
“如果翡兰宁不需要斯洛特，斐迪南不会答应派出使团。如果翡兰宁没有你留恋的东西，你不会答应走这一趟，”威斯特公爵虚弱地说，“帮我、帮兰伯特，就是帮你自己。”
柯内莉娅没有否认这一点。
“我会尽我所能促成两大城邦的盟约，”她翘起长腿，以舒展的肢体语言作出回应，“但是联姻和停止提供贷款不行，超出了兰伯特能接受的范畴。”
“至少现在，我们承担不起与教皇国正面开战的代价。”
威斯特公爵用力喘息，胸口起伏仿佛漏气的风箱。他嘴唇张动，却被柯内莉娅一个手势打断。
“其实您最担心的无非是教皇国趁虚而入，”她说，“关于这一点，我倒是有个应对的法子。”
威斯特公爵狐疑地看着她，就在这时，敲门声打断了两人的交谈。
是侍从长，他不敢擅自闯入，声音从门外传来：“老爷，我们找到了阿尔弗雷德少爷，他和艾美妮娅小姐在自己的房间里……”
柯内莉娅对这位艾美妮娅小姐没什么印象，想来她就是罗宾汉口中“与威斯特血缘淡薄的旁支女孩”。与心上人共度**本是她长久以来的渴望，只是没想到赶上这个兵荒马乱的当口。
威斯特公爵不悦地皱起眉：“知……咳咳，知道了。”
与威斯特家族面临的危机相比，阿尔弗雷德的那点风流韵事简直不值一提。威斯特公爵甚至没有兴趣知道详情。
管家吞吞吐吐：“还有，有人丢了封信在大门口。”
威斯特公爵和柯内莉娅同时凝聚了目光。
很快，封着火漆的信函送到威斯特公爵面前。没有落款，也没有家族徽记，只有流畅优美的古拉丁语，大意是说，如果威斯特公爵想让自己的私生子活着回来，就在两天后，派人带着那幅《天国的献祭》赶去城外西南方十里的阿贝尔山区交换。
柯内莉娅：“……”
她想起那副空荡荡的象牙画框，心虚地摸了摸鼻子。
威斯特公爵神色难辨，柯内莉娅无法揣度他现在的想法——用一幅画交换亲生儿子，这当然是笔划算的交易。可这个儿子是令家族蒙羞的私生子，画作却是藏着某个令教皇国都为之眼红的秘密。
威斯特公爵会为了一个私生子而交出这个大秘密吗？
柯内莉娅自己就是上位者，她很难给出确切的答复。
“我的侍从长告诉我，在我遇刺的同时，有人潜入顶楼藏馆，盗走了那幅画，”威斯特公爵沉声说，“我本以为是刺客的同谋，不过现在看来，盗贼和刺客似乎不是一路人。”
柯内莉娅不为所动，嘴角保持着恰到好处的微笑。
“我活不了多久，阿尔弗雷德和卡萨帕……如果把家族交到他们手上，也许过不了多久，教皇国的骑兵就会攻破斯洛特的大门。”
威斯特公爵叹息着说：“你对塞维尔很感兴趣，你看好他吗？”
柯内莉娅不觉得罗宾汉会轻易遭人挟持，但也无谓拆盟友的台：“恕我直言，威斯特的男孩如果有人扛得住教皇国的猛攻，那只能是他。”
“知子莫若父，您的两个儿子，一个优柔寡断，只会做表面文章。另一个徒有虎狼的外表，却没有虎狼的心肠，只会像疯犬一样狂吠。”
“东方的许多古语，我都觉得是无稽之谈，唯独一句很有意思——胸有惊雷而面如平湖者，可拜上将军。”
“以我这仓促的观察来看，您的儿子和侄子中，能勉强沾边的，只有他了。”
这话很不客气，威斯特公爵发出撕心裂肺的咳嗽。
柯内莉娅一点没有抱歉的意思，稳稳坐在一旁，直到咳嗽声渐歇，床上的老人缓过一口气，她才继续说道：“我不会接受所谓的联姻，但您要我在威斯特内部挑选一位盟友，我更倾向是他。”
“如果您需要有人出面，将这位塞维尔少爷带回来，我帮忙跑一趟。”
威斯特公爵眯起浑浊的老眼：“如果我没记错，那幅画已经被人偷走了。”
柯内莉娅眼中掠过微妙的笑意。
“真真假假虚虚实实，本就是世间常态，”她饶有深意地说，“对于第一次见到那幅画的人，谁能确定真假？”
威斯特公爵沉吟不语。
两天后，一骑快马飞驰出城堡，重病的威斯特公爵站在窗口，目送那扮作骑士的女伯爵离去。
门外传来隐约的吵闹声，威斯特公爵皱眉拉动垂落窗口的线绳。“叮铃铃”轻响，侍从长推开门，束手躬身。
“主人。”
“是卡萨帕？”
“是的，”侍从长低眉顺眼，“阿尔弗雷德和卡萨帕少爷很担心您，希望来探望我。”
威斯特公爵嗤笑：“他们担心的是我吗？”
这个话题太敏感，侍从长谨慎地闭紧嘴。
“那个女人有句话说得没错，威斯特家族需要的是能在腥风血雨中搏杀出一条生路的猛兽，不是只会乱吠的疯狗，”威斯特公爵叹息着说，“我的婚生子女，居然连个私生子也不如。”
“你说，这是上帝的嘲笑，还是魔鬼的报复？”
侍从长不敢回答，能回答这个问题的柯内莉娅已经离开斯洛特。
城邦临近海滨，城外就是连绵山麓。柯内莉娅策马狂奔毫不减速，只在经过一条峡谷时勒住缰绳。
训练有素的纯血马扬起前蹄，马鞍上的女骑士稳如磐石。锐利的目光穿透飘扬额前的长发，她解下肩头长弓，迎风射出一箭。
空心箭头震荡山风，尖锐的嗡鸣声好似长笛。灌木突然分开，无数黑色人影从后窜出，将一人一骑重重围住。
最后走出的男人戴着黑铁面罩，覆着冷甲的手挥动了下，十几把出鞘的长刀簇拥住柯内莉娅。
柯内莉娅高居马背，微微偏过头：“你也是异端审判厅的？”
男人弯落眼角：“教皇国可不止一个异端审判厅。”
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