我再遇见约瑟夫伯爵，是在大雨夜的一个晚上。
他看上去颓废、血腥、整个人松松垮垮。
一套脏兮兮的衬衫穿在身上，领结歪了一半，藏青色条纹西装缺了半条袖子。
我猜他大概是和野狗打了一架，脖子上半圈牙齿印还在。
我蹲在咖啡馆门口，把手伸给他。他蹲在台阶下，慌乱地找着眼镜，长柄伞滚到路边，雨水把他彻底浇透。
“约瑟夫伯爵？”我试探着喊他。
“……玛利亚小姐？”他有些畏畏缩缩，丝毫没有一个伯爵该有的风度。
在伊斯威尔庄园，那个风光无尽，连公爵家小儿子的剑法都敢嘲笑的人，去哪儿了？
哦，他甚至给国王写过羊皮卷，泛黄的纸上是对税法改革的最新倡议。
忧国忧民，堪付重任。
这是国王看完羊皮卷之后说的话，那一年约瑟夫伯爵只有十五岁。呵，说出来谁信呢？
此刻，我让侍者替他换了干净的衣服，泡了一杯热咖啡，坐在暖炉对面。
咖啡厅里有轻盈的小提琴声，拉的是升F小调小夜曲。
约瑟夫伯爵抱着咖啡哼唧哼唧，似乎在跟着音乐吟唱。
“别说了，别说了，”他摆摆手，阻断我的啰嗦，“我自己都不信。”
“你看看，我才二十五岁，可是橡树街的小伙子们都喊我叔叔了，他们以为我至少四十了。”
我看他一脸胡子拉渣，栗色头发卷了银白发丝，眼皮子周围全是细纹。
说他快退休了我都信。
不过，伯爵是不会退休的。
这头衔是终身制，还能继承。
哪像我这个苦逼咖啡店小业主，别说退休，每日应对各种皇家检查和苛捐杂税，就好废了半条命了。
“……”
约瑟夫伯爵蓝黑色的眼珠子滴溜溜直转，老鹰一样盯着我。
“玛利亚小姐，您也老了。”
他毫不客气。
我告诉他，我换了三次夫姓，送走了两个私生子，现在每天捯饬着入不敷出的小咖啡馆。
我能不老么？
约瑟夫伯爵十分惊讶。
才十年。
怎么就？
“您，您可是这个帝国最尊贵的玛利亚小姐啊。带着神谕降生，被主教祝福的女孩！”
他拍了桌子，咖啡哗啦一声翻到在地。桌子上的小沙漏翻转一下，时间于是回到了十年前。
*
十年前。
伊斯威尔庄园的小女仆们，今天都分外忙碌。
听说不止是各个地方的显贵，连国王陛下都有可能亲临庄园。
国王陛下是鬼这个传闻，早就传遍了大街小巷。
有人说他三头六臂，有人说他身体透明，宛如幽灵，还有人说他耳朵是尖的，眼睛是金色的。
总之是个精灵，要不就是老鼠。
反正不是人。
尖耳朵的国王出现在宴会上时，整个热闹的晚宴变成了灰色。
仿佛一副油彩画瞬间失去了鲜亮色泽，只剩下灰扑扑的定格。
整个大厅喧闹的声音一下子寂静下来。
时间被罪恶魔法凝结，沙漏被抛到半空。
仆人们举着盘子的手尚未放下，贵族少女们的脚尖划过半个圈，刚想转一个华尔兹优雅的舞步。
绅士们的酒杯碰了一半，还来不及喝到唇边。
只有国王一个人色泽鲜明，穿了极为华丽的红底金色长袍，穿梭在舞会大厅。他牙齿尖锐，鼻子嗅着美味。香甜可口味道——是血。
他挑食。
尖耳朵刺穿空气，不停转动。寻觅着猎物的气息。
年轻的、新鲜的、贪婪的血液。
让他大快朵颐。
这个时候，一个少女提着裙摆，跌跌撞撞冲到宴会大厅。口中喊着，不好意思，挑鞋子挑晚了，不会错过国王致辞了吧。
一个少年也紧跟其后，喊着，迟到了迟到了，手中是一卷厚重羊皮卷。
他们看到悬浮在空中的静止画面，吓得不轻。
国王也惊讶。
为什么唯独这两个人没有受到“时间凝结魔法”的控制？
他们是谁？
哦。
国王认出来了——
这俩可是帝国的宝贝儿。神谕说他们可是掌握着帝国的未来。
国王想，他要好好招待下“帝国的未来”
*
玫瑰。香槟。
迷你盔甲。廉价的香水。
小孩子们都知道，榆树街新开了一家精品店。
精品店里的东西并不精品，胜在小巧可爱，价格能够接受。
他们放学后，总是捧着各式各样的小礼物，从精品屋嘻嘻哈哈出来，吵着要比一比。
约瑟夫伯爵换了新衣服、戒了烟、买了新拐杖、也换了金色边眼镜。
他甚至戒了酗酒，喝起了咖啡。
手上是各种各样的报纸。
从《帝国头条》到《八卦天下》，款式齐全。
咖啡馆生意冷清的时候，我就去他的精品店唠嗑。
从国王上一年的财政收入到公爵家小女儿的口红色号，反正报纸上印啥，我们就聊啥。
他不再怀念他的庄园，他的仆人，他的骏马。
他也不再试图用麻木的右手食指去折腾小提琴的琴弦。
他曾经用两根琴弦就弹出了整首g小调小夜曲。现在是降调也不行，升调也不行。
统统作废。
为了斗刺客，他的手掌一半都神经衰弱。
我忍不住问他，“国王赐给你的蓝色勋章呢？”
“毕竟您可是救了国王的命。”
“不是一次，不是两次，而是三次。”
我竖起了三根手指。
约瑟夫伯爵弹开收音机，里面是隐隐约约的歌声，然后切换到新闻。
【继公爵家次子失踪之后，摩尔伯爵家的小儿子也神秘失踪。】
【人们都惶惶不可终日，怀疑‘帝国幽灵’又回来了。】
【毕竟，三年前，摩尔伯爵家的长子失踪再被找回时，脖子上多了一排压印，疑似吸血鬼所为。整个人也从此萎靡不振，精神恍惚。】
每年到万圣节前夕，这种新闻就会来一次。
前两年我还挺好奇，现在也当每日惯例来听了。
“哦，对了，你不是还有一枚红色勋章吗？那是国王奖励你，你提的一系列税收改革措施十分有效，偷税漏税大幅度降低，让国库翻倍。”
“还有还有，”我的还有还有被他一个噤声手势打住。
“玛利亚，你听！”
收音机转台，滋滋啦啦的电流声后，是一则欢快的广告。
【万圣节杀戮乐园派对如期而至，伊斯威尔顿庄园期待您的莅临！】
【门票仅需十枚银币，数量有限，尽早预约！】
“！”
我很吃惊。
约瑟夫伯爵的老家，伊斯威尔顿庄园总已经变成半个废物，一座鬼屋。
女仆们接连惨死，蝙蝠们每晚高飞。
连约瑟夫伯爵自己都不敢溜回去，现在居然有人要筹划派对，还敢收门票？
好容易把自己拾掇起来的约瑟夫伯爵，一下子泪水浑浊起来。
他胡乱擦着眼睛，再用镜布胡乱擦起了镜片，到底撑不住，趴在收银台前呜咽起来，仿佛十年前做错事的小孩子。
我只好拍拍他脑袋，让他别哭。
“……”
我问他哭啥。难道他也想去参加派对？
他断断续续哭着，字句碎片一样，拼凑起来是一句话。
他一直坚信自己有一天会回到巅峰，重建庄园，现在突然觉得这一辈子也就被定型了。
庄园废了，他呢，半废不废。
可能一辈子要守着精品店到破落小店长了。
开店本金都是向我赊的，不知道要还到哪一年。
呃。
这貌似是我不好了。
我利息订得高。每天一个点。
现在银行一年都不到五个点，我却要他每天一个点。
想让我调低利息是不可能的。
下辈子也不可能。
要安慰人的最好办法就是比惨，于是我大度地告诉他，今天早上我被一个貌似主教的人威胁，让我滚回帝都去祈祷。
被我硬气地拒绝了。
“……”
果然抽泣声小了。
等约瑟夫伯爵抬头的时候，他脸上已经阴转多云。
“？”
“对哦，你不是圣女血脉吗？”
“只要你跪在神像前日日夜夜祈祷，七日七夜就能让一个许愿成真。”
“似乎神谕是这么说的。”
我点点头。
那个神谕当年可火，报纸传疯了大街小巷。
主教亲自跑到不知名边陲小镇来给我洗礼祝福，但我猜他一定向国王报销了来回车费，因为我看到他小心付好车票褶子。
“必须是纯洁无瑕的圣女才行。”
“为了躲避国王的召唤，我才故意……”
换了三任丈夫，还弄出两个私生子。
加上三个婚生子，一共是五个。
“……”
“………………”
“……………………”
约瑟夫伯爵彻底懵逼。
“没事，有话直说。”我拍拍他肩膀，“不好意思说，我替你说。”
“我现在的祈祷力度基本没啥神力了，但是今天早上主教居然告诉我，依照神谕指示，被玷污的圣女能成为魔女，所以在万圣节当天，我的诅咒会实现。因此国王还是希望邀请我入宫。”
等我说完个，约瑟夫伯爵已经彻底多云转晴了。大概我的悲惨遭遇安慰了他，他开心起来。
“那你会去吗？”
“你说不的话，他们会拿你怎样？”
**
万圣节前一天晚上。
到处是南瓜灯、女巫扫帚、小老鼠灯饰。糖果洒满地毯。
今年帝都的万圣节气氛很浓郁，倒让国王想到了十年前伊斯威尔庄园的热闹。
十年前的帝国，四分五裂。
表面上看起来是万民诚服，国王一统天下。
事实上，公爵伯爵男爵子爵们，一个个都没省心的。他们势力日渐庞大，野心随魔力一起膨胀。
国王继承了吸血鬼血脉，能吸取贵族子弟的魔力。
可是，单凭这个统治帝国，是不够的。
好在神谕给他送来了一个男孩一个女孩。
男孩叫约瑟夫，是诸多贵族中，唯一心系天下的人。
曾经提出了一些列措施，从基建到修路到税改到基础教育再到公民意识，让每个公民都拥有了效忠国家主动纳税的意识。
也让他们从封地脱离束缚。
贵族们知道他们的权利被逐渐削弱，派了各种刺客。
被约瑟夫都挡了下来。
女孩叫玛利亚，是神谕中的祈祷者。
但凡祈祷，必定实现。
可惜这是个机灵鬼，伊斯威尔庄园之后，她就隐藏了自己的圣女气息，等再找到她时，已经是五个孩子的母亲。
孩子五个，父亲倒有三个。
五除以三，还能无限循环。
这人麻烦。
更麻烦的是，国王好容易摧毁了约瑟夫伯爵的生活，让他生不如死，宛如行尸走肉。（哦，神识不允许国王杀戮他派来的使者的。）
可这不能怪他。毕竟么，一个几乎集齐了帝国各种勋章的年轻人，本身就是帝国最大的威胁。
现在呢？
玛利亚却让他人模人样开了一家店。
小小的精品店。卖廉价货，骗小孩子，陛下，您为何要担心呢？
主教曾经这样问他。
国王想，他当然要担心。
今日的精品店，可以是明日的连锁店，也可以是后日的跨行业垄断，再然后是金融帝国的建立。
一步步吞噬他的疆土，他的天下。
有了玛利亚的祝福，一切都会顺畅丝滑到恐怖。
不，他不会允许他们联手。
这俩神谕之人。
“我可以把挂满勋章的伯爵变成沦落街头的丧家之犬，要和野狗打架抢食物。”
“我也可以把神谕祝福的圣女，变成万人唾弃的恶魔。”
他勾起一丝不可察觉的微笑，让侍从替他召唤主教。
即使违逆神谕又如何。
我死后，哪怕洪水滔天。
**
尾声
主教亲自跑到不知名边陲小镇来给我洗礼祝福，但我猜他一定向国王报销了来回车费，因为我看到他小心付好车票褶子。
翻到最后一页。
约瑟夫伯爵翻来覆去，看看笔记本上，到底哪里不对。
今天是万圣节。玛利亚不在。
她拗不过主教，还是去了帝都。
约瑟夫替她看店，毕竟精品店在万圣节当天没啥收入，倒是咖啡馆可以弄得十分有节日氛围。
他翻到抽屉暗柜的笔记本，毕竟“日记”这个单词本身就充满了秘密。
“我再遇见约瑟夫伯爵，是在大雨夜的一个晚上。”
第一人称口吻，娓娓道来。一直到最后一行洪水滔天。
看上去毫无破绽，毫无隐瞒。除了玛利亚不肯降低借款利息→_→
但是这一句是有问题的。
主教祝福这一句。
约瑟夫伯爵听着店里的恐怖女巫音乐，看着咖啡馆里百鬼横行的奇装异服。在一个自称有占卜预言能力的女巫顾客走上来搭讪时，忍不住握紧她的手，反问她，“女巫阁下，您的占卜能力为何如此精准，是神赋予你的吗？”、
黑色帽子又弯又尖，黑猫被紧紧抱在女巫手上。
“呵呵呵，当然是因为一切都是我预先设计好的呀。”
原来如此。
一个婴儿怎么可能看到主教小心折叠好车票等着报销？
她不属于这个世界，她必然是穿越者。
国王一直私底下密谋过，要找到玛利亚真正的秘密，只有让约瑟夫伯爵扮演一出落魄的戏码。
现在他找到了。
神谕上说，这个国家在最繁荣时会被颠覆。
能够颠覆帝国的，只有打破时空规律的意外存在。穿越者。
好了。
现在他掌握了全部秘密。只要等玛利亚回来。
*
玛利亚坐在火车上，听着轰隆隆轨道的摩擦声。
窗外是巨大的云朵，仿佛鲸鱼。
她拿起笔，想接着写，却掏不出日记本。
哦，忘在咖啡馆了。
她只好掏出一张白纸，开始画思维导图。
国王>>约瑟夫
玛利亚X约瑟夫
>>是喜欢，X是死亡。
END
与前面两回合形成一个闭合链条。
作者有话说
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第12章 约瑟夫
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