黑暗先于意识抵达。
不是闭上眼睛之后的那种黑暗——是睁着眼，却什么都看不见的、有质地的黑暗。像被一块天鹅绒捂住了整张脸，柔软，沉重，不透光。
然后是气味：旧木头，蜜蜡，灰尘之下藏着干枯的玫瑰。还有一个更淡的气息，像金属在冷空气中搁置了一整夜——凉的，干净的，不带任何温度。
第一根火柴擦亮。
火光只有一瞬，但已经足够让视网膜捕捉到几个碎片：高挑的穹顶，暗红色的窗帘从看不见的天花板垂落地面。一盏巨大的铜制吊灯悬在半空，纹丝不动。八支蜡烛，全部熄灭。
地面上横七竖八地躺着人影。像一场舞会上被遗忘的衣料。
火柴熄灭。黑暗重新合拢，比之前更浓。
第二根火柴是在大约十秒后擦亮的。
持火柴的人显然有了准备——他用火苗引燃壁炉台上的一截蜡烛头。烛芯挣扎了两下，火焰稳定下来，照亮了一小片区域。
一个穿灰色大衣的男人站直了身体。三十岁出头，面容瘦削，颧骨很高，眼睛在烛光中亮得过分。他快速环顾四周，清点了地面上的人数。
八个。
他走到最近的一个中年男人身边，蹲下，拍对方的肩膀。
"醒醒。"
陆续有人从地面上坐起。反应各不相同：有人一醒来就冲向大门，有人蹲在角落里双手抱头，有人沉默地站在原地，什么也不做。
灰色大衣男人始终在数数。当第八个人撑着地面坐起来时，他停顿了一下。
"八个。"他说。
大厅安静了几秒。那种安静不是沉默——是一种被压紧的、每个人都屏住了呼吸的安静。
年轻女人第一个走向那扇紧闭的大门。两扇巨大的橡木门，门上的铜锁环有拳头那么大。她试了试，纹丝不动。又去试窗户——窗框像被焊死在墙体里，连一条缝都没有。
窗外的景象是一片静止的夜色。没有月亮，没有星星。黑色的天幕像一块平整的幕布，没有任何变化。
"假的。"她轻声说。
"什么？"
"外面。"她转过身，"不是真的。这座建筑没有外部。窗户是装饰。"
一阵短暂的沉默。
然后一个声音从大厅深处传来。
"她说得对。"
所有人都转过头去。
壁炉边的阴影里，站着一个人。
没有人注意到他是从什么时候出现在那里的。他倚靠在壁炉台的一侧，身形高瘦，穿着一件深色的晨礼服——在这个布满灰尘和蛛网的古堡中，他的衣着干净得格格不入。白色手套一尘不染，每颗纽扣都扣在它该在的位置。他的脸色很白，不是不健康的白，是瓷器被反复擦拭后呈现出的那种均匀的、几乎不真实的质感。
深色的头发微卷，眼珠在暖光下呈深琥珀色。眼角的细纹很细，细如蛛丝，交错散开——那不像是一个这个年纪的人该有的痕迹。
"这座城堡有七间密室。"
他伸出手，手指在空气中划出七个点的轨迹。左手无名指上，一枚袖扣在火光中反射出极冷的一点银光。
"每一间，都有一把钥匙。集齐七把，出口才会出现。"
"哪一间是出口？"一个年轻男人急切地问。
那个男人笑了。那个笑容像一张轻轻落下的纸——你以为它会停在某个地方，但它飘过去了，没有落地。
"最后一间。"
"最后一间是哪一间？"
"那要看你们能走到哪一间。"
灰色大衣男人盯着他看了几秒。"你怎么确定出口真的存在？"
"因为它藏在我的设计里。"那个男人抬起眼，目光平静地扫过所有人，"我从不设计没有终点的路。"
他的语气很轻，但话里的重量是实在的。没有人反驳。
年轻女人在所有人之前打破了沉默。"你说七间密室——每一间都有危险？"
"危险？"他微微侧头，像在斟酌一个不够准确的词，"我更喜欢称之为——筛选。"
"筛选什么？"
"筛选谁值得看到最后一间。"
灰色大衣男人眯起了眼睛。他注意到了那个用词——"我的设计"。
"你叫什么？"
"前代伯爵。"那个男人微微颔首，姿态谦逊得恰到好处，"这座城堡在我的家族名下传了五代。我继承了它。还有它的审美。"
他说话的时候，左手无名指在壁炉台面上轻敲了三下。那个动作很小，小到几乎没有人会注意到——除了那个年轻女人。她的视线落在他的手指上，停留了一拍，然后移开了。
她注意到一件事：他的袖口上没有一粒灰尘。白色手套的指尖也没有。
在这个满是灰尘的大厅里，这几乎是不可能的。
"七间密室，"灰色大衣男人思考了一下，"每一间有什么，你清楚吗？"
"清楚一部分。"前代伯爵说，"但我建议你们分组探索。每间密室的入口都在大厅——但入口的位置会变。"
"会变？"
"门会出现在不同的地方。你们以为走过一次的入口，第二次可能通向完全不同的房间。"
他停顿了一下，目光从每个人的脸上缓缓扫过。
"所以，如果你们打算探索——最好在钟声敲响之前回来。"
"钟声？"年轻女人问。
"钟楼里的钟。"前代伯爵说，"它停在十一点四十七分。但当它重新开始走动的时候——"
他没有说完。他只是转身走向壁炉台，拿起上面一个落满灰的烛台，用壁炉里还燃着的余火点燃了它。
烛光亮起来的一瞬间，他的轮廓被勾勒得更加清晰。他握着烛台的姿势像握着一支笔——从容，精准，带着某种仪式感的郑重。
他端着烛台走回大厅中央，将烛台放在了铜制吊灯正下方的一张八角桌上。
"大厅里的蜡烛，"他说，"数量和你们的人数一样。"
所有人看向吊灯。八支蜡烛，全部熄灭。烛台上积着新鲜的蜡泪，像是刚刚被使用过。
"每少一个人，"前代伯爵说，"蜡烛会少一支。"
大厅重新安静下来。
年轻女人再次看向壁炉上方那幅巨大的肖像画，画中人的脸已经模糊不清；又看向吊灯上的八支蜡烛；最后看向地面上的灰尘——所有人的脚印都在，横七竖八，凌乱交错。
但其中没有一道痕迹通向壁炉边。
如果伯爵真的在这里等了很久，他总得走路。
她没有问这个问题。她只是安静地记住了这些细节，然后走向了灰色大衣男人。
"我和你走。"
人群开始移动。有人在争论应该先去哪间密室，有人在翻找自己身上是否携带了有用的物品。
没有人——从始至终没有一个人——问出那个最显而易见的问题：
如果他是这座城堡的设计者，为什么他的袖口上连一粒灰尘都没有？
壁炉的火光映在墙壁上，影子随着火焰跳动而伸缩。
没有人注意到，在大厅尽头右侧第二根立柱的阴影里，一个微小到近乎不存在的红点闪烁了一下，然后熄灭了。
在那座古堡更高的地方——不在大厅的正上方，而在某种结构上不应该存在的一个房间里——一面铜制的仪表盘正在黑暗中发出幽暗的光。
仪表盘前坐着一个男人。
浅金色的头发向后梳得一丝不苟，灰蓝色的眼睛在微光中像两潭静水。他穿着深色的管家制服，腰背挺直，双手平放在膝盖上，目光平视着仪表盘上方一排排微小的画面。十二个画面，覆盖了大厅的每一个角落。
他的右手边放着一只白瓷茶杯，杯底还留着半寸深的琥珀色液体——伯爵茶，已经凉了。
他的左手边摊开着一本皮质日志本。页面上是几行极小的、工整得像印刷体的字：
"副本基调稳定。他今日用了'筛选'一词。比上次精确。"
他停了停笔。
然后他又写了一句：
"也是最后一次吗？"
笔尖悬在纸面上方，墨水洇出一个极小的黑点。他的拇指无意识地摩挲过无名指的指根——那里没有戒指，只有一道极淡的压痕。
他将日志本合上，动作很轻。书脊与桌沿被调整到完全平行的角度。
仪表盘上的画面里，那个"前代伯爵"正转身走向通向后台的走廊——他以为没有人看到他走向那个不存在的方向。
浅金色头发的男人看着那个画面，没有移开视线。
他的手指在铜制拨杆上方悬停了几秒，然后轻轻拨动了一个刻度。仪表盘中某个数值跳动了一下——从蓝色变成了绿色。
"欢迎。"他轻声说。
声音很轻，像一片落进天鹅绒里的羽毛。
没有人听到。
而在大厅里，那个走向走廊的男人忽然停了一步。
他没有回头，只是微微抬眼，目光似乎在大厅尽头右侧第二根立柱的方向停留了不到半秒。
然后他才重新迈开步子，消失在阴影里。
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（第一章·完）
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