帝都。
整片大陆最为繁华的城市，大陆的中心。
站在丘陵高地，可以俯瞰下面蔓延广阔的平原。
北城门宽阔绵延几里，守卫内城。
据此向内掠过巡防搂，高高塔楼，纵横交叉的街道，极近海岸的尽头，巨型船帆在迎风启航。
身穿白金盔甲的侍卫骑兵从城内涌出来，列队分站夹道两侧，手握旗杆，烈烈红旗在落日里闪着金光，迎风飘扬。
印有跳跃公鹿的皇家旗帜，左右两侧是普雷斯顿的雄狮与维斯塔诺的新月家族旗帜。
八名御林铁卫骑着黑色骏马，与一众王室夹道簇拥而来。
众多黑白金属里，灰墙红旗的城门，一道金灿灿的鬓发在闪耀，吸引众人目光。
城门前一身瑟曦公主，在阳光下闪耀一头金色秀发，亮丽绚烂，动人心魄。
艾德公爵勒缰下马，露出一个微笑，“瑟曦。”
瑟曦公主激动地上前扑进他的怀里，“艾德，分别太久，我好想念您！”
旁边大王子撇撇嘴，“公爵大人不要见怪，自前几日她回来就像是一只活泼好动的小狗，和每一个人都是这样热情。”
瑟曦抬起头来，脸颊浮起淡淡的羞愤红晕，“奈斯特！”
艾德公爵宽慰地摸了摸瑟曦的头发，在乔伊国王与普雷斯顿家族王后所出的一众孩子里，他最喜欢活泼开朗的小公主瑟曦。虽然已经嫁人成为一位妻子，回到家里却还是乔伊家族最疼爱的小公主。
“公主殿下，艾德公爵，国王还在等候。”
艾德公爵看到站在大王子身侧的一位骑士，烈烈蓝披风在身后。弗雷德的坚硬面孔，比他的前些年来到这里时见到的苍老了一些，但眼神仍是精锐。
“国王身体如何了？”
“还是老样子，总是醒一日睡三日，有时候仆从给他喝一些提神的葡萄酒会醒得时间久一些如果你想见他，需要等上一等，接风洗尘宴已经准备好了。”
大王子陪同艾德公爵，后面跟着许多仆从侍卫，一行人穿行街道，来到红岩城堡。
这在平原阔地十分显眼的墙体红如火焰的建筑，用于王国宫殿的城堡极其宏伟，延后靠近海岸，城堡却地势极高。
原本这是一片高地，在几百年前是一片绵延广阔如海一样的森林覆盖，只零星有些渔民在水流湍急、深涌入海的河北岸定居。
后来乔伊家族创始国王渡海而来，率领的军队便是在此处登陆，随后他在最高的丘陵顶端用木材和泥土筑起了他第一座粗糙的防御堡垒。
而今目之所及，皆已成为繁华城区。
塔楼、豪宅、庭院、凉亭、谷仓、砖砌仓库、木屋旅店和市集摊位，酒馆和墓园一座接着一座。即使距离尚远，仍可听见远处集市里的喧闹。
宽阔的林荫大道，蜿蜒的曲折小街，还有窄得无法容纳两人并肩通行的巷弄，与地下蜿蜒曲折的下水道蛛网般穿梭在建筑物之间。
傍晚，城门闭合，城内灯火辉煌。
属于王室贵族们的盛宴在城堡大厅举行，盘旋在头顶如麋鹿般延伸的火烛，投下明晃晃的火影。酒意盎然的人们，脸上挂着或傲慢或欣喜的笑意。
这是大王子为亲来帝都的贵族所举办的宴会，除却女眷在隔壁宴厅，男人们在这里可以肆意高声谈笑。
宾客尽欢，大王子找了一圈才是发觉，除了乔伊家族公爵，坦格尼斯的泰温侯爵，最重要的人物并没有到场。
“兰斯怎么没有同你们一起来？”大王子端着酒杯来到同泰温侯爵面前。
浓烈酒香自鼻息喷洒，泰温侯爵刚进宴会，就陪着酒过三巡的老爷们喝起来，他已经醉了一半，说话舌头丢失绕不过来，“这你、你得问、问艾德公爵！”
艾德公爵冷淡转过脸。他并不想回答，简单掠过，转移话题，说起他们途中遭遇袭击，致使诸多贵族丧命一事。
“我听说了，连尼诺伯爵也失踪了，不见下落。”一旁的唐迪爵士应声附和，身为兰斯洛特殿下的侍卫长，他说了一些抓到的那些山贼，逼问出原住民计划残忍杀害贵族的始末，“他们都是要钱不要命，同伙死了也无人过问！”
他声音洪亮，喝过酒又是情绪激动，引来宴会厅里不少目光望来。
大王子揉着额角的抽动，有些乏力地讲，低声咒骂一句，“都是以下犯上的暴民！”
首相大人捋了捋灰白胡须，沉声道，“已经派出不少骑士和卫兵前去追捕，待到国王醒来就是下达全国通缉令，这件事没有结果所有人都不会满意。”
艾德公爵只是默然不语，他望到喧闹的宴厅里有一个角落十分安静。维斯塔诺家族的新月勋章在肩头，烛火夭夭，在他们沉默而坚毅的面孔上投下一片昏晕。
他走过去，就是有人起身，一位青年男人朝着他躬身行礼问好，“乔伊公爵大人。”
“你们陪同瑟曦回来，为什么不见波利亚特？”艾德公爵在城门时见到这青年。
清朗明目的青年，一身简单穿着虽然不是贵族华丽服饰，但衬得身体欣长，目光里更是有着坚毅和沉静。
“叔父因为家里事务绊住了脚，未能及时抽身前来帝都会见国王，等到他处理完就会尽快赶来。”
对瑟曦远嫁，艾德公爵并没有王室那样强烈的反对不满情绪，萨莉亚的母亲就是远嫁，岛国炎炎气候与北方冷冽不同，远嫁不仅要适应地理上，人文气候上，还有文化习俗的不同。
养在城堡里温顺可亲的小公主，第一次坚持自己的选择。国王王后，兄弟姐妹轮番劝导，大王子更是扬言要斩了那位帝国勋章上将的脑袋。
当时真的是闹得沸沸扬扬，举囯上下都是关注王室家族和平民家族，最终还是在瑟曦的坚持不懈下，王室松口，只要波利亚特承受得住誓言咒术，他就可以迎娶瑟曦公主。
这种咒术霸道而凶残，需要取心头血混合了符咒，药池里浸泡七天七夜。相伴相牵的符咒会影响自身，只有经受得住这淬炼符咒的人，才被认定心怀坚贞不渝的爱情。
如果心智不坚定者，动摇的一瞬间，就会在符咒的反噬作用下痛苦死去。生与死，就在一刹那。
之后的婚礼，国王颁发夫妻契约证明，波利亚特做到了，瑟曦并没有选错人。
两人言语交谈间，就是有仆从上前，附耳朝艾德低语几句。
对面的诺曼避开，目光转向前面举杯豪饮的贵族老爷，大王子在其间，醉醺醺得需要仆从搀扶才能坐回去上位高椅。
等到艾德公爵离开，他端着酒杯重新坐了回去。
步履匆匆，穿过喧闹宴厅，艾德公爵迈步下台阶，穿过宫殿之间长长的鹅卵石走廊，再是顺着盘旋的阶梯上去。
夜晚，宫殿里灯火通明，人声鼎沸。
大圣堂独隅宫殿一角，静谧无声，墙上悬挂的蜡烛静静燃烧，在大理石地面透着变幻光影。顶端银十字隐没于夜色，夜晚自穹顶落下一片银辉。
弗雷德俯身推开一扇窗，让傍晚微凉的风吹进来，吹散了室内沉闷苦涩的药草气味。
仆从推开门，侧身让进艾德公爵，随后躬身退下，带上门离开。
艾德公爵进来就是看到躺在床上的身影，虽然室内宽敞，但因为浓郁的药草气味和蜡烛火焰的味道，令人置身其中感到逼仄。
国王陛下已经醒来，陷在深紫色衣袍里的身躯看起来像是孩子一样。
一头棕黑发披散身侧，双眼混沌，面上有风吹湖面泛起的皱纹，这些都是早年日夜为国事操劳留下的。
艾德公爵半蹲跪行礼，“国王陛下。”
奈斯里是艾德公爵的外甥，却是比艾德公爵更显苍老，因为常年不见日光而肤色苍白，用药剂养着的身体不显当年意气风发的强壮，孱弱到需要弗雷德搀扶才能坐起身。
“叔叔，请起来吧。”
奈斯里像是小时候一样称呼艾德公爵，倾身伸出枯瘦的手来拉起蹲跪的艾德公爵，“弗雷德，拿把椅子来。”
弗雷德搬了一张椅子，艾德公爵坐定，奈斯里就是松开手，虚弱地倚靠着立起来的枕头，“我还以为你还要几天才能到，瑟曦一早回来，跟我念叨你。”
察觉到他话里的责怪意思，艾德公爵只能表示歉意，旅途奔波太过劳累。
“叔叔风采依旧，我们乔伊家族的男儿都是以你为榜样的，不知道表妹怎么样了，唔，她现在多大啦？”
“感念陛下牵挂，萨莉亚已经十四，现在已经进了史塔尼克学院，学习如何成为合格的驭灵师。”艾德公爵笑了，有思念和牵挂在眼中流露出。
“一转眼就十四了，记得十年前还是一个小女孩……”
艾德公爵听到“十年”这个敏感字眼，面上的晴暖之色稍紧。
奈斯里醒来时间总是感到疲惫，说会话就要打盹，他招了招手，弗雷德端来一杯盏葡萄酒。他浅浅喝了一口，感觉头脑清爽一些，喟叹一口气。
“陛下身体不舒服，少给他喝些酒罢。”艾德公爵说了一句，拿眼去瞧站在旁边的弗雷德，他好似没听到他的话，只是直挺挺站在那里。
奈斯里摆了摆手，“叔叔，别怪他，我现在身体这样，不喝点酒，恐怕很快就冷掉了。”
通风一会国王就觉得冷，吩咐关上窗户，这会又是裹着一层厚重披肩。可这明明是在夏季，还是在南方热土，从宴厅过来这里，艾德公爵已经热得脱掉外衣，只着一件亚麻里衣。
艾德公爵望着自己外甥虚弱的的模样，“奈斯里，喝酒并不能解决问题，这个国家需要你，你需要站起来。”
葡萄酒令他身体暖和一些，奈斯里听着艾德公爵似是劝诫的话，笑了笑，又是叹口气。
“叔叔，如果能回到年轻时候，再给我一次选择，我想我会放弃这个王位。”
艾德公爵心头一跳，不等他斟酌说辞，奈斯里就是继续道，“这些年操劳国事，越是坐得久了，才令人愈发深省地厌恶，一点自由都没有，牵扯的家族利益又多又乱，怎么也捋不清。
“父亲临终前的话果然没错，外戚内庭勾结，就是国王也没办法。”
奈斯里讲的是普雷斯顿家族，艾德公爵拿走他的酒杯，静静听他带着埋怨的诉说。
“身为国王，却处处都受钳制，处处都要考虑，如今生病了，孩子一个也没有围在身边的……”
“叔叔，你说，要是尼诺伯爵坐上这个王位，结果会不会不一样？”
艾德公爵抬起头来，见到深陷紫色裘衣里的瘦弱外甥。葡萄酒已经见底，奈斯里混沌的眼睛里清明了不少，苍白面容上还露出一个浅笑来。
“艾欧里亚比我更适合这个王位，他是火系驭灵师，比一般人都是不一样的，比我更是优秀。”
“不，陛下，艾欧里亚不适合，他也不想要王位。”艾德公爵知道自己这个时候需要开口了。
“不，他有——叔叔你听我说完，不要打断我——只是你们都不同意，偏偏要我来做这个国王。”
往昔场面纷至沓来，艾德公爵太阳穴都是起跳，感觉按耐不住，很想要起身离开。
但是国王让他坐好，仔细听着，他只能是坐下。
“我很希望时间能够倒退，我也希望那时候自己是果断的，坚强的……不会因为一时的诱惑而做了那样的抉择。
——坐上这个王位，看他离开，是我最后悔的事。”
艾德公爵心悸一瞬，他听到奈斯里沙哑的嗓音，如此讲道。
“如果可以，我想用王位，换他重新站在我面前……拥抱我。”
“……”
看发色，不是亲生孩子
国王与王后互相戴绿帽
作者有话说
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第408章 死亡副本 44
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