镜湖城里的日常大部分时候都是平静而祥和的。清晨的阳光透过高大的门楣，洒在水云医馆人声鼎沸的大堂里，空气中弥漫着浓郁的草药香和一丝淡淡的消毒灵水味。这里有因修炼岔了气而面色发白的年轻修士，有步履蹒跚、前来求取延年益寿丹药的富贵凡人，还有抱着自家灵宠焦急等待的少年。
当碧青从楼上走下来时，总能听到进出的病人们，在等待抓药的间隙里，低声议论着城中的见闻。
“话说这镜湖城对咱们凡人是真的没得说，”一个刚从外地行商回来的中年汉子，对着身旁的病友感叹道，“上次我去南边其他宗门的大城里经商，乖乖，那里的人生活都战战兢兢的，遇到个修士大气都不敢喘一个！还有一些医馆，门口挂着牌子，‘凡人与狗不得入内’，咱们凡人看都不敢看一眼。”
“可不是嘛！”旁边一个抱着自家猫看病的大娘也附和道，“在御兽宗那边，给一只普通的灵兽看病，花的灵石都比咱们人看病要贵！我听说，在有些更乱的地方，一些邪修宗门，甚至称呼我们凡人当做祭品呢！”
“哎，所以说啊，还是得亏咱们有水云宗的仙长们庇护，有江城主治理有方啊！”那行脚商的声音里，充满了真挚的感激，“在这里，修士犯了法，与咱们凡人同罪！我活了大半辈子，也就只在咱们镜湖城，见过这般光景！”
“哪怕像是城西那地下黑市，也不歧视咱们凡人，只认灵石，不分身份！”
“所以咱们镜湖城的日子，过得比其他地方要好多了！不少外地的凡人听闻此地安稳，都想方设法搬到镜湖城来呢！”
听着这些充满了烟火气的议论，碧青的眼眸微不可察地柔和了几分。她想起了蛇影谷，在那里，普通的妖兽们也都被称为“贱妖”。
“少东家，沈家来了一份信，邀请您去一趟。”
刚一走到柜台前，赵叔便递给了白芯一封信。
“沈家？”白芯的眉头几不可察地一蹙，“明月楼的案子不是已经结了吗？对外宣称是魔物作祟，魔物也已清除，他们家那位沈方时大公子也放出来了，还由明月楼和江城主府一同赔付了不少灵石。”
“不知道，”赵叔摇了摇头，脸上也带着几分疑惑，“那送信的管家说，请少东家务必赏光。说沈家家主听闻仙子不仅医术高超，更协助城主大人破获了犬子一案，心中感激不尽，特备薄宴，想当面致谢。”
三日后，水云医馆。
“白芯，你真的要去？”碧青看着手中那张印着沈家火焰图腾的请柬，那股虚情假意的“感激”之词，几乎要透纸而出。
“去呀，为什么不去？”白芯倒是显得一脸轻松。她正对着铜镜，小心翼翼地将一根由阮雪师姐新制的、镶嵌着碎星石的玉簪插入发髻，“请柬上都说了，不仅是为了明月楼的事，更是为了感谢我上次在试炼大会上‘手下留情’，才让他们家那个不成器的儿子，侥幸进入了内门。人家把话都说到这份上了，我要是不去，岂不是……显得我们水云宗，太不懂礼数了？”
“我不喜欢沈家。”碧青的声音很轻，却很直接。从那个嚣张跋扈的沈方时就已经给了她很不好的印象，何况，那个沈方舟虽然看上去一本正经，尊敬白芯和她，但是她总感觉，他对白芯似乎有不一样的情感。
“我也不喜欢，”白芯转过身，无奈地叹了口气，“可是人生在世，除了修行和医术，还有人情世故。有时候，也要左右逢源才可以。这方面我师父云棱长老也常跟我说，水云宗能有今日的安稳，除了自身强大之外，对外也善于与附近各宗各派搞好关系，对内则善待凡人，努力发展根基，这才越来越好。”
碧青不由得想起了在水云宗的时候，那个御兽宗的齐昊明明是个外宗弟子，来水云宗求助却那般跋扈。最终，宗门也只是罚了些灵石，让他赔礼道歉了事，并未有更严厉的惩罚。想必，也是顾忌着宗门之间的“人情世故”。
“我跟你一起去吧。” 碧青说着，她隐隐感到这趟沈家不是很顺利，虽然白芯贵为水云宗的核心弟子，又和江城主掌门都有旧。
但她的性子终究还是太过善良了。
而这个世界，对善良的人，向来都不怎么友好。
“好，但是你躲在我香囊里别出声，沈家每年都贡献宗门约1成的灵石，可不能得罪他们。”
沈家府邸。
与水云医馆的素雅温馨截然不同，这里处处都透着一股令人窒息的奢靡与压抑。金玉为阶，灵石铺地，每一块砖瓦，每一件摆设，都无声地彰示着主人的财富与权势，仿佛在向所有来访者宣告着沈家的超然地位。然而，在这金碧辉煌之下，碧青却感到一股莫名的冰冷与沉闷。府内的侍女们个个貌美如花，身段窈窕，却都低垂着头颅，眼神空洞麻木，如同被抽去了灵魂的精致玩偶，没有半分生气。
白芯刚一踏入沈家大门，便看到不远处一个年轻的沈家男弟子，正对着一个端茶的侍女大声呵斥，那侍女只是走路慢了半步，便被指责得狗血淋头。而那侍女，只能唯唯诺诺地跪在地上，不停地磕头求饶，身体颤抖得如同风中落叶。在这里，女子的地位，似乎低得令人发指，如同物件般被随意对待。
在大厅里，两人见到了沈家的家主——沈万山。一位修为已达元婴期的中年男子，他面容阴鸷，双眼狭长，气息内敛却又无时无刻不散发着一股上位者的压迫感。此刻，他正端坐在主位，沈方时则带着谄媚的笑容，恭敬地立于其身侧。
“白芯侄女大驾光临，沈某有失远迎，恕罪恕罪。”沈家主皮笑肉不笑地说道，他的声音听起来客气有礼，但眼神中却透着一股隐晦的审视与傲慢。
“沈伯伯客气了。”白芯不卑不亢地行了一礼，神色从容，仿佛未曾察觉到沈家府邸的压抑气氛。
两人互相寒暄几句，都是些无关痛痒的客套话。碧青则化为小蛇，躲在白芯的香囊里，冷眼旁观。她能感觉到，空气中的气氛正随着客套的进行，变得越来越凝重，如同拉满的弓弦。
“白芯侄女啊，”沈万山端起酒杯，看似随意地抿了一口，随即目光落在白芯身上，语气却变得意味深长，“听闻……前几日明月楼的案子，是你亲自查办的？”
“不敢当，只是协助江城主罢了。”白芯放下茶杯，声音平静无波，不露丝毫破绽。
“哎，听闻白芯侄女是灵药峰云棱长老的高徒，如今一见，真乃少年英雄。”沈万山话锋一转，目光变得锐利起来，“前段时间水云宗传来消息，听说本来你与剑峰的天才叶天雨有婚约，如今却已作废。老夫十分好奇，仙子你和那青年才俊自小便有亲事，如今忽然取消，可是发生了什么变故？”
这看似关心的询问，却带着一丝不怀好意的刺探。
“我与叶师兄虽是从小一起长大，却亲如兄妹，并无男女之情。”白芯只是悄然呷了一口灵茶，语气平淡，说得滴水不漏，“小时候的亲事本是各位长辈的无心之言，如今我和师兄都已长大，便向各位长老掌门表明了内心，长辈们也都尊重我们的选择。”
忽然，不远处的回廊下，传来一阵凄厉的、被刻意压抑的女子惨叫，以及皮鞭抽打皮肉的“啪啪”声。
白芯端着茶杯的手微微一顿，秀眉轻蹙。”
沈家家主沈万山却仿佛没有听到一般，不动声色地放下酒杯，脸上的笑容依旧，反而更加热情地说道：“既然仙子目前暂无婚配，在下斗胆希望能跟仙子介绍一下我家的二儿子给仙子认识一下。他是我沈家天赋最高之人，金丹七阶的修为，而且如今也是城主护卫的统领之一，未来前途不可限量。沈方舟，你还不出来见过仙子？”
说着，一位年轻俊朗的青年，身着护卫统领的制式铠甲，从侧厅缓步走出。他面容英俊，身材挺拔，看上去比沈方时要稳重许多，气息也更加内敛。他对着白芯恭敬一礼，眼中带着几分审视与傲慢，却又掩饰不住一丝倾慕。
“抱歉，沈家主。”白芯的脸色已经有些冷了，她没有看沈方舟，而是直接对着沈万山说道，“我目前没有婚配的心思，这二公子，还是请回吧。”
“哎，仙子，倒也不用拒绝的这么快。”沈万山的笑容依旧，但他说话的声音却压低了几分，透着一丝不容置疑的强势，“哪怕没有缘分，交个朋友也是好的，沈方舟现在也是城主护卫的统领之一，未来肯定有帮的着仙子的地方。多个朋友多条路嘛。”
“我说了，不需要。”
随着白芯这声坚决的拒绝，不远处那女子的惨叫和皮鞭声竟越来越大了，仿佛是在刻意的示威。
而一旁的沈方舟，眼中闪过一丝失望。
“沈家主，那女子犯了何错？一定要遭受如此酷刑？”白芯的脸色彻底冷了下来，她的目光直视沈万山，语气中带着一丝不容置疑的质问。
“哦？我也不清楚呢。”沈万山装作不知，漫不经心地说道，“下人管教不严，惹仙子不高兴了，是我的失职。沈方时！”
不一会儿，沈家大少爷沈方时带着一个被皮鞭抽得浑身是伤、颤颤巍巍的女子走了过来，那女子面色苍白，眼神空洞，嘴唇都被咬破了。
“没看到我在和仙子说话吗？怎么回事？”沈万山语气严厉地呵斥沈方时，眼神却若有似无地瞥向了白芯。
“禀家主，这下人不懂规矩，偷了府里一颗下品灵石！”沈方时躬身回答，声音中带着一丝刻意的狠厉。
“够了！”沈万山猛地一拍桌子，厉声喝道，“带到地下室去！别在这里打扰我和仙子谈话！”
“是！”沈方时立刻应道，眼神凶狠地瞪了那女子一眼，便准备将她带走。
“仙子！仙子！救救我！救救我啊！”那女子听到“地下室”三个字，眼中闪过极致的恐惧，她挣扎着，发出绝望的哭喊，向白芯伸出了手，仿佛抓住最后一根救命稻草。
“有你这下人说话的份吗？”沈方时眼中闪过一丝不耐，抬手一道劲风，便要扇向那女子的脸，欲将其打晕。
然而，那道劲风却被一道柔和却坚韧的灵气屏障悄然挡下。
“沈家主，沈少爷，看在我的面上，这次就放过她吧。”白芯眼神复杂地看着那个女子，说道。
“哦？仙子不愧是灵药峰的高徒，医者仁心啊。”沈万山笑了，那笑容里却充满了算计，“既然如此，那便……请仙子，也给我这不成器的儿子，一个机会如何？”
白芯回头，正要再次拒绝。
一道只有她能听见的传音，却悄无声息地，钻入了她的耳边。
“你们医馆里，最近……是不是新来了一个叫‘小绾’的学徒？呵呵，还真是巧啊，和之前明月楼那个死掉的头牌，同名呢。”
白芯的身体，猛地一僵。
她看着沈家家主那张笑里藏刀的脸，终于还是缓缓地说道：“……那，过几日，我会请沈二公子……来一叙。今日，医馆内还有要事，我就先告辞了。”
沈万山看着白芯匆忙离去的背影，脸上露出了得意的笑容。
“医修就是好拿捏，善良的人眼里见不得丝毫的悲惨，只要稍微施压，便能乖乖听话。”他轻蔑地对身旁的沈方舟说道。
“父亲，她身后可是水云宗和江城主，咱们这么做，是不是……”沈方舟眼中闪过一丝担忧。
“你懂什么？”沈万山冷哼一声，目光锐利地扫了一眼沈方舟，眼中充满了对这个世界，对所谓“正道”的轻蔑，“势力并不代表个人。这白芯虽然是水云宗核心弟子，但她太过善良，妇人之仁，这种人，最容易被利用。”
“你有没有去过御兽宗的北陆城，或者其他的修仙城市？”沈万山问道，语气中带着一丝傲慢。
“没有去过。”沈方舟恭敬地回答。
“呵，整个北州，不，甚至放眼整个九霄大陆，能像镜湖城这般‘安居乐业’的恐怕屈指可数。”沈宏的声音压低了几分，透着一股残酷的现实，“这世道，就是强者为尊，弱肉强食！还爱护凡人？可笑！这样的宗门，能存续千年已经是奇迹了。”
他眼中闪烁着野心与不屑：“现在附近的几大宗门，包括御兽宗，都已经纷纷朝合体境迈进，只有这水云宗的掌门，还在化神期呢，而且后继无人。之前还有个化神期的太上长老，如今在化神期的就只剩水云华了，待水云华那个老头子走后，这个宗门怕是撑不了多久了！”
“可当年剑仙大人除魔的时候说过，‘修士当斩妖魔，护苍生’……”沈方舟低声说道，眼中闪过一丝犹豫。
“剑仙？那已经是万载之前的人物了！”沈万山嗤笑一声，眼中充满了不屑，“她每次也只是在魔潮肆虐的时候出来，等魔潮一消退，转世之身也随之消散。她的话，现在除了那些奉若神明的凡夫俗子，谁会在意？修仙界资源就这么多，你不去争，就会被淘汰！这就是现实！”
“是孩儿愚钝。”沈方舟低下头，不再多言。
“哼，孺子不可教也。”沈万山冷哼一声，目光再次望向白芯离去的方向，眼中闪烁着阴冷的算计，“白家遗孀，天生医修，其纯净的木灵根可是最优质的鼎炉，到时候可不能便宜了其他宗门。”
他嘴角勾起一抹残忍的弧度：“刚才那个女子的叫声不错，够惨够大，沈方时，赏她十颗下品灵石！”
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