翌日雨停，澄空初霁。
城中百姓起初被那些血淋淋的头颅震慑，但待听到后面的消息后便忘却先前恐惧，接二连三上前，磕磕绊绊地描述起来。
如今慎县仍旧保持封锁无人进出，排查起来便相当快捷。当日黄昏之际，就再收集不到新的消息了。
县衙众人将情报过滤整理一番，而后才送到祝魏手中。
“他们此次行换了家客栈居住。据店小二所述，其古怪之处在于整整一个月间几乎闭门不出。然一日三餐消耗甚多，必是有体能消耗的。想来是悄悄从窗户处离开，而后便宜行事。”
“此外，靠近祭祀那几日，这些人使用了大量热水。甚至与其他客人达成交易来掩人耳目。”
“有乞丐称，其中一人令他去药馆购置过大量药材。索要的数量与品类五花八门，他去了很多趟，赚了不少跑腿费。我等遂传来药馆医师询问，皆是些治伤的寻常药物，譬如三七、**等。购入时间很早，大概是其刚入城那几日。”
“有人称祭祀当日自己就站在他们附近，未见这些人有何异常之处。其中有人还与他搭话，聊的也皆为生活琐事，稀松平常。是以待其骤然暴起刺杀时众人大跌眼镜，全然不知从哪儿冒出来的弓箭。”
……
*
一边听着叙述，祝魏坐在椅子上慢条斯理翻阅文簿，抬眸问：“就这些消息吗？”
衙役惶恐，“公子恕罪，这已是全部了！”
祝叶若有所思，“那些热水想必是用来水浴加热药物的……想来他们便是在客栈将箭头深深埋入体内又敷药包扎，用柔软的血肉来藏匿硌人的冷硬铁器。”
他叹口气，一手握拳抵在唇前，“自然任谁也无法凭空取物。恐怕是以草帽掩饰，将弦绑在弓上，又从体内取出箭头组装箭矢。待袭击时一瞬间抖掉那些障眼的草杆，这才令人措手不及。”
祝魏蹙眉，转而对衙役道：“你回去吧。”
待人离开，她又对祝叶坦言，“我等要查的不是李倍疏忽职守之事，而是此次刺杀牵涉甚广，另有罪人之事。”
祭祀被破坏，总有人必须为此担责。然眼下的调查结果，不符合祝魏的心意——于她而言李倍必须脱罪，若要祸水东引、戴罪立功，杀再多渎职的蝼蚁都不能令皇帝火气消散，需要钓到有地位的大鱼才可行。
话到这儿了，祝魏平静看他，“此番随行的臣子们，会提前知晓父皇将祭祀安排在了此地。”
——所有公子公主、代余梦与皇后季姝，丞相盛玄以及效忠代夫人的公羊莲排除在外，大鱼还剩下司徒楚拘、司空管忌与司马曲竹三人了。
这其中司空为孤臣，祝武喜欢，若非证据确凿她不打算动。余下二人则无需顾忌。倘若关键时刻仍查不出幕后黑手……她便择其一诬陷。
面前人秉性祝叶心知肚明。他缓缓点头，目光晦暗，“眼下陛下动怒，未尝不会仓促处死罪臣。我们得抓紧些。与玦打算从哪里入手？”
祝魏好整以暇道：“祭祀隆重，各个环节都有复杂的查验章程，皆记录在案，这倒方便了往后追责。封城消息是一路从洛都传至慎县的，沿途能接触到这消息的人都有嫌疑。”
她望向对面人，“朝廷人员身份皆明。若是事后再动那枚棋子反而会露出马脚，易被察觉端倪顺藤摸瓜。不过百人百姓，不知其人脾性便也不便揣测其处事手段。我们不好直接动手……为夺得时间暗处排查，需声东击西。”
二人一对视祝叶便心领神会。
他略一思索，道：“那么其中负责记录备案的言官胥使、护送的兵士将领、途径各个驿站其中成员……都有为背后人做爪牙、向刺客泄密的可能。只是牵涉的人太多，查起来太慢……明面上我们势必得做些别的惹人注目，拖延时间。”
“裴光一行人在封城三日前入内。按时间看，问题便不会出在此后才知晓消息的慎县官员身上了。”
祝叶了然，“那我们先跟着查出来的线索走吧，按部就班查上一番！啧，难怪与玦要叫那些衙役们如此大张旗鼓行事了！”
有时候比起去做正确的事，做错事、让所有人知道你在做错事反而更重要。
“谁知不会有惊喜呢？与柊去师傅那里等我，我得去找一趟李景文了。”祝魏弯了弯眼，起身带上佩剑随即夺门而出。
*
李倍目被暂时关押在县衙牢狱中。但因其身份不匪，目前所处之处却并非脏污逼仄的牢房，反倒更像是一间客栈下房，甚至还有一扇窗。
祝魏进来时，他正心不在焉地望着窗口发呆。一旁桌上还摆放着清早送来的餐食，他纹丝未动。
见来人是祝魏，李倍勉强扯出个笑，“……父亲他还好吗？”
他语气苦涩，“是我没用。甫一上任便闯下如此祸事。若是兄长他们……断然不会如此……”竟有些哽咽。
眼下并非伤春悲秋的时机，祝魏微恼，“莫要如此狼狈。你可知师傅他们还在为你脱罪而风尘仆仆地奔走？我今日来也不是听你说丧气话的，自己振作些吧。”
她拍了下垂头丧气之人的脑袋，“单你一个式道侯可担不下这桩差事。父皇起初安排何人为你的上级？”
万事必因利而行。祝武武艺高超，祭坛周遭有无数侍卫兵卒保护——这桩刺杀必不会成功。
倘若知此结局，那么策划之初便要考虑其他好处了。譬如——不论刺杀结果，只要能顺利发生刺杀一事，此番负责保护皇帝之人都将受到严惩。
李苍出身太低，如今地位显赫，世家朝臣之中看不惯他的人不算少。且那黑手若当真动手，若非必要必定不愿折损自己的棋子。
那么如今第一个该怀疑的，便是这本应随行、却与李苍交换任务之人了。
李倍努力回忆：“唔，起初陛下所安排的人选，似乎是骠骑将军丁茗。只是那时他深陷棘手之事脱不开身，甚至气急呕血……实在不能胜任。”
“何事？你仔细说，此事事关重大。”祝魏沉着脸，语气严肃。
李倍斟酌言辞：“丁大人之子素来品行卑劣、臭名昭著，他看中了洛都附近的一座矿山又见那原本的主人无甚依靠，于是试图杀人灭口。”
他喟叹一声，“未曾想此事竟被那商人顺利状告。一石激起千层浪，过去的丑闻也被揭发。言官弹劾，丁将军无地自容，怒火攻心呕血昏厥。随后又被罚奉贬官，勒令在家中反思半年。”
“那商贾身份你可曾知晓？还有那个言官……太巧了些。”祝魏眯了眯眼，“以丁茗的身份，能压下桩桩件件的事情那么多年，居然会一朝被一个名不见经传的商人，将事情闹得人尽皆知？”
李倍愕然瞪大双眼。
费力想了许久，他最终缓缓摇头，“阿兄说得有理。可惜那商人之名我不曾知晓，不过那个言官我倒是知道，此人叫做令狐洲，是去年才晋升至此官位的。”
有了眉目，祝魏便要争分夺秒解决问题。
她起身欲离开，最后关怀叮嘱：“你且好好照顾自己，快些用膳！”
“嗯，一切拜托公子了！”李倍起身相送。
*
然待她去往李苍住所时，却闻一坏消息。
房内昏暗，气氛凝重。
利落关上屋门，祝叶拍拍她的后背，言简意赅：“今早沈耀送来了封满是虚情假意关怀的信函，言语间尽是嘲讽之意，令陛下恼怒不堪。于是下令今日便返回洛都，并要求七日内将此事查出结果，处决罪臣。”
祭祀被毁，本就含不祥之意。
如今却反倒被那极大可能造成一切的始作俑者先声夺人，将人为的捣乱故意曲解成天不佑夜朝的指示，欲要挑起夜朝百姓恐慌……祝武如何能沉住脾气？
祝魏默不作声看向李苍，见他眼下青黑、眼有血丝，明显心力憔悴。
祝叶扼腕，安抚：“沈耀这厮一向口毒心黑！何况他打了败仗得不到实际好处，自然要在舆论方面多花点功夫，气一气敌人也算出口气了！”
李苍喝了口茶后看向祝魏，目露担忧之色，“与玦方才可是去看我那不成器的三郎了？他如今情况如何？”
祝魏道：“三郎他自然无碍，那里的环境甚至与这客栈一般好。若说苦恼，也只是忧心师傅生他的气，而后将他管束得更严苛罢了。”
“这小子……”李苍失笑，总算舒心些，“也对，他在里头又不知道些什么。”
三人心事重重地交流许久，茶水逐渐冷去。
祝魏放下茶盏，又看向面前二人，“沈耀的信倒是阴差阳错帮了我们一把。的确该快些去洛阳，此番破局之道或许很快就要揭晓了——”
她莞尔，“在抵达洛都后。”
*
返程只用了三日。
此次刺杀案件所牵涉的官员众多，在一众朝臣求情下，这些罪人暂且被看押在原属机构中，等待查清事情原委后再论罪处决。
一到洛阳，祝魏便马不停蹄领着人直奔令狐洲居处。
此人官位低微，又无家世托举，故宅邸在相当偏远的街巷之中。
翻找卷宗时，祝魏又发现更有意思的一点——这个令狐洲虽说是司徒楚拘同乡，却是借着司马曲竹的关系被提拔上来的，立场不明。
天色阴沉，四周幽静。
几人一下马车，祝叶便带着人马匆匆绕到后门看守，祝魏与李苍则走正门入内。
昨夜风雨大作，门口堆了些许落叶，景观萧条。
官兵叩门等待后久久不见回应，祝魏当即粗暴破门而入，大步流星入宅内一路搜查，最终停在了那门扉大开的书房门口处。
入目满地狼藉，泥水的痕迹和掉落的书简笔墨令地面斑驳不平。
室内湿漉不堪，待踏入房中后转头一望，只见一男子披头散发上吊于房屋之内，此刻早已身体发软、指甲伸长，死亡时间至少在三日以上。
祝魏蹙眉，利落砍断白绫将人放下来。
待仔细看了看令狐洲脖颈伤痕后，她转头对李苍道：“他并非自缢。应当是被勒断了气后绑上去的。”从伤痕方向便能判断，看来背后之人下手时相当仓促。
“……百密尚有一疏。这附近也不算荒无人烟，保不齐有目击之人，待我派人调查！”
李苍蹲下观察后面色愈加难看，却顾不得懊恼颓丧，起身便欲再寻他法。
“自然要查。”祝魏却抬袖一拦，沉声：“不过那黑手既在这关头杀人，必是有不得不如此行事的道理。比起为求自保，更像是另有图谋。师傅多加小心，且按兵不动观察一番身边试图接触之人，未必不能请君入瓮。”
李苍皱眉摸了摸胡须，最终喟叹，“有理。这些年我树敌甚多，今时今日若有人蓄意将这池水搅浑，一时间恐难辨析。倒不如退一步，引蛇出洞。”
祝魏勾唇，“事不宜迟，我先和与柊去看看那矿山的情况。”
*
祝魏二人快马加鞭，向城外而去。
这座引起争端的矿山不似寻常矿山那般满是黄土沙石，遍地荒芜。相反，此地郁郁苍苍，漫山遍野尽是茂盛林木植被。一踏入此山范畴，祝魏只觉周围瞬间冷了下来，身上的衣物仿佛变得单薄。
……冷？
她一向喜爱骑射，这洛都附近之地哪里没去过，自不是头一回来到此处。这份寒意来得莫名其妙，必有古怪。
祝魏手握缰绳，对祝叶发问：“与柊，鸟雀因何南飞啊？”
祝叶与她四目相对，心中一惊，“此处冰寒异常……莫非，那日疾驰南去的雁群原本栖息在此地？候鸟不知时节，只因发觉气温骤降，是故加速离去？”
“大雁飞行速度极快，若以此推断，发生变化的时间或许就在祭祀前夕。”
祝魏垂眸思索，“而令狐洲死于这之前？不，若温度过低，他的死亡时间应当在更前面的时候了。背后动手之人便有机会杀了他后，再随行赴往慎县。”
——纵是这言官官位不高，却是能够在朝堂上劝谏皇帝、弹劾大臣的。哪怕有心之人挑唆，亦难在短时间找到合适的动手之人。更何况那黑手心怀鬼胎不敢让旁人察觉，这种事亲自动手才能最大程度减少变故。
祝叶轻啧一声，“跑得那么快，这地儿怕是难有收获喽。”
风声呼啸，枝干摇曳，落叶满天飞。
又向前走了一段，前方道路逐渐变得崎岖，疯长的杂草几乎末过膝盖位置，又挤又密。二人将马拴在此处，徒步朝着山腰处矿洞而去。
洞口处原本用以遮挡的山石滚落一旁，如今洞口大开，寒气由此弥散出来。
祝魏一手举着火把一手握刀走在前面探路，祝叶则警戒地在后方守着。
洞内宽广平坦，形状近圆形的水潭在山洞最深处，潭水深不见底，渗入骨髓的森冷寒气便是从此而来。
祝魏蹲在水边轻捧出少量水，便感受到手掌温度骤然降下，任水从指缝中流走后手中的热度仍迟迟不见攀升。若用这寒潭水替尸体遮掩死亡时间，确实足以以假乱真。
“今晨府衙派人前去搜寻时早已人去楼空，怕是已经跑回南星了。”祝叶有些恼意，“这地方恐怕便是他们昔日的巢穴，只是如今干干净净，暴露出来也不会泄露任何机密。”
“走吧，快些与师傅碰面。”祝魏语气坚决，“尚未到无力回天的时候。不能继续被牵着走了，善攻者动于九天之上，也该攻守易形了。”
祝叶无奈笑笑，“是得快些了，这天看起来可将要落场大雨了啊！”
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