此行匆匆，路上基本没有耽误多少功夫，七日后大军便抵达扬州地界。
扬州之地多种稻谷，自去年梅雨季过后又生伏旱，一连数月，旱情不减。祝魏高骑马上，行进间向道旁望去——过去乃是潺潺河流，如今瞧见的唯有干涸龟裂的河底。
——祝魏从军起，身边便围了一种宗族子弟。这些人中除了祝叶和南宫漠外，祝楱、祝栀、祝衔、南宫泮以及南宫灯等数人亦与她关系甚密。此番随着她来扬州赈灾的便有祝楱、南宫泮以及祝衔三人，为她之副将。
此处尚在北边，沿途瞧见的逃荒者并不多。
按照情报，流民多是成群结队呈人潮之势向同样受灾的南地而去。此前爆发过一次大规模冲突，被当地军队用**。而后这些人便更为小心避开府城，却对目的地始终锲而不舍。
从战略角度讲，自是安丰比六安更为重要。然而兵行诡道，刻意暴露出的未必值得探究。他们此行将赈灾放在第一位，至于旁的便稳妥为善，随机应变。
*
夕阳西下，大军仍在前进。
南宫漠上前，靠近后低语：“与玦，我们至阳泉县范畴了。密报言当地有匪患，劫掠游商，无恶不作。”
前方地势高，有林木掩护。山顶有一伙土匪盘踞，依山建寨，设有瞭望塔等，必然已经知晓他们的靠近。此刻已近黄昏，若是进入那片林子光线只会更暗。而这片林地地形长，若步行通过，时间近两刻钟。
祝魏勒马，抬臂阻拦，“所有人停下！”
命令甫一下达，将士们陆续停步，静候安排。
他们要在天黑前通过此地，去往前方村庄休整一夜。此战务必速战速决。
祝魏立刻命令：“断情，带二十精锐前去侦察。查看此地是否设有埋伏，若有人伏击这些人的位置分布又如何。务必不要打草惊蛇。”
“是！”一行人动作轻盈，匆匆离开。
祝魏又对着南宫漠道：“流景，你和祝楱带五百人负责断后。你我共同带走一半弓弩手和持大盾士兵，届时若前锋未能清理干净战场，中军遇袭时需你随机应变派人增援。”
“遵命！”南宫漠二人领命，当即向后方而去布置战术。
祝魏缓缓望向东方盈，笑了笑，“亓瑾，粮草辎重可都交由你照看了！我让南宫泮和祝衔听你号令。你所带领兵士数目最多，分散成数个方阵护好东西。行进速度快些，莫要拖拖拉拉破坏阵型。我会在前面扫清障碍，你等稳步前进。”
东方盈心跳如擂，这等关头也只得拱手领命，“盈，盈定不辱命！”他一个文弱的文官，怎么就得上战场了？
祝衔嫌弃地撇撇嘴，被一旁南宫泮眼神警告后才罢休。
“所有人下马！”
祝魏翻身下马，手中已经握紧了弓弩。
林地之中容易设置种种陷阱，又空间狭小不便躲匿，故不宜骑马通行。
断情等人归来，立即禀报：“前方六里地后开始出现伏兵，接连三处，数目各近百人，并有火油、坑地、绊马索等陷阱。而后再前进十里地，有土匪逾两千人，树上树后各有埋伏，武器充沛，同样拥有盾牌、弓箭以及大刀等武器。再往后已接近林外，并无接应之人。”
祝魏点头，“去告诉东方盈，待我等先锋军先行二里地后，他再令人出发。你也随着他们中军进攻！”说罢又抬手示意，“先行军，出发！”
随后身先士卒，与一众精锐兵士保持着拉弓姿势快速跃进。
*
待战斗结束，军队全部走出树林时，外头已经黑漆漆不见五指了。
一切还算顺利，他们死伤不过百人，而近乎歼灭所有土匪。这些土匪凶恶却笨拙，在被训练有素地正规军几番进攻后便乱作一团，打得毫无章法，丢盔弃甲。战后只有寥寥数人溃散着逃回了山上。
重回开阔地带，众人又陆续上了马。
东方盈主动靠近，“二公子啊，不知我等今夜便要在前方村落里歇脚吗？”
他摸摸鼻子，拧着眉头继续说：“方才经历过战斗，今夜还有伤员需要疗养……住在这种寒酸地方，是否有点不合适呢？”
——他好累，身心俱疲！
这和兄长承诺的轻松美好、能得祝魏器重的升职之旅未免差距太大。一路如同机器般整日在马背上颠啊颠，如今更是相当危险地和那些穷凶极恶的匪徒生死搏斗……他需要喘口气。
祝魏深深看了眼他，勾了勾手，低声道：“自然有好去处。亓瑾附耳过来。”
东方盈迟疑一瞬，还是乖巧贴了过去。
祝魏抬手挡着，声音轻飘飘的，“今夜仍要叫你委屈一番。然待清晨，亓瑾便独自带千人去西边的寥县交接政务，休整几日吧。至于赈灾之事，待几日后我等处理完阳泉事务再去解决。”
东方盈疑惑，随后忙义正严词：“这……盈岂敢懈怠职务？倘若前去，定是要亲力亲为完成赈灾之事的啊！”
“你办不成的。”祝魏不赞同地摇头，直言：“亓瑾以为今日遇山匪之事是否古怪？”
“……的确引人深思。按理说我们这般威慑四方的大军前来，这些匪徒理应躲得远远才对。若无绝对人数优势无异于送死啊。”东方盈轻啧一声。
祝魏莞尔，“是吧？若非被人逼着，何故前来送死？威逼利诱嘛，来此自然要有天大的诱饵了。魏以为他们为了擒人，擒获你我这般贵人。而于背后人，若无法达成这一指令，便是为了令我等疲惫，至少减损些人数。”
交战之中，对面的敌人实在来势汹汹，攻击意图显而易见。而临近结束，绝大多数人明知死路还要留下来继续凶狠地攻击……断不寻常。
东方盈登时神色严肃，“可要折返回去先行剿匪？”
“暂且不急。”祝魏又道：“情报言流民动向为下南方，这阳泉、寥县便不会好进去。倘若你的大军被拒之门外，那么这两地便只剩攻城、夺城一种选择了。而若亓瑾顺利进去，暂且按兵不动就好。”
“至于安丰……吾以为他们会想方设法请君入瓮。”祝魏眯了眯眼，“且走且看吧。”
东方盈一手握拳抵在下巴前，点头，“好，待我们抵达寥县城中，我便用这只矛隼同殿下传递消息！”他颇为得意笑了笑，双手高举，一只矛隼便迅速从远处飞来，最终停在他的肩头。
他笑盈盈解释：“它叫风云。这小东西脾气古怪，倘若没有准备充足它爱吃的食物，指不定便飞跑了消失大半个月……咳，出发那日我便是忘了它的食盒，这才不得不匆匆折返。”
祝魏微微蹙眉，“那么用它来传讯当真可靠？”攸关之际，很多消息拼的就是个速度。
东方盈似乎没想到这点，只顾着炫耀爱鸟了。
他愕然眨眼，忙摆摆手辩解，“可靠！可靠的！它很聪明的！还有一只矛隼名唤雷电，在兄长那里……两只鸟儿经过训练，能够分辨收信对象，飞行速度与安全性也远高于寻常信鸽，殿下且放心！”
祝魏挑眉，未再多言。
*
已至夜里，村中唯有寥寥几户点着灯。
大军停在村外。
一番打探，派去的人很快便带着村中德高望重的里正、村长等人顺利归来。
祝魏未下马，垂眸俯视着地面之人，眼含审视之色。
里正跪地行礼，声音微颤：“卑职参见二殿下，参见各位将军！小人是这大山村的里正，不知各位贵人今日到此有失远迎。接到县中发来的命令后我等便收拾好数间屋舍，搭好了马棚。只是实在仓促，不足以做好万全准备……恳请部分将士屈尊在这村中农户家中暂住一宿，还望大人们莫要怪罪啊！”
他又重重磕头。
祝魏瞥了眼南宫漠，交换眼神，道：“行了，带路吧。”
军队这才秩序井然步入村中。
*
夜半更深，前方几人佝偻着身子为他们带路。
祝魏下了马，静静走在这凹凸不平的土路上，默默观察周围情形。
靠近南地战线，饱受战乱影响，这里是与洛都截然不同的积贫积弱景象。村子不算小，村中多是些稻草黄泥混成墙壁的破败房子，鲜少见到植被，萧条荒芜。
一路上那些士兵渐渐被分去了不同的农舍。最终，祝魏身边只剩下几位将领。
里正停下脚步，转头低眉顺眼，“启禀二公子，这村中只有两三户人家盖着青砖瓦房。倘若您要歇脚……不知是要在小人家中休息一夜，还是去那屠户与猎户家里歇息一番呢？”
祝魏面无表情握住南宫漠的手，“我二人去你家中。”
她又看向其他几人，目光幽深，“便宜行事。”
众人作揖，“是！”
*
里正走在前面，抵达后缓缓推开院门，屋内的灯倏地亮了。
等候良久的妻儿忙打开门，然瞧见那气度不凡的二人后又泄了气，于是手足无措地佝偻着身子站在门边。反应过来后又跪地愣愣道：“参、参见各位大人！”
“免礼。”南宫漠转身对里正道：“为我们烧两锅热水。”递出一块银子。
“嗡”祝魏拔剑握在手中，毫不掩饰地大张旗鼓查看院中水井菜地、各个房间，又翻出去探看院墙周围，分毫不掉以轻心。待确保一切妥善她才返回，望着一众人道：“明日我二人离开时无需相送。”
刀剑晃眼，令人胆寒。众人忙瑟瑟应声：“是！”
*
屋内的油灯还一直燃着，昏暗的黄光照亮屋内。
南宫漠在屋内沐浴清洗。祝魏便暂且留在厅房，将腰间佩剑放在桌上后冷脸端坐桌前。沉默良久，她抬眸随意瞥了眼对面几个坐在墙边的人，突然出声：“一有旱灾，二有匪患，汝等因何未逃荒？”
里正张了张嘴，清清嗓子才发出声音，“咳咳咳，村中自然有人为了生计逃难。只是还未到绝路，大多数人不愿背井离乡，故而苦守此地啊。”
祝魏又问：“此地距离阳泉县城不足一个时辰的路程，若是逃荒，你们可有人去那里谋生？”
里正否定道：“没去阳泉，他们都往那安丰县去了。那里的刘大人是个好官，这么多年庇佑乡里，如今心甘情愿散尽家财招纳流民过去，给大家喝白粥、熬药汤。”
他叹口气，“只可惜正因如此……待遇太好，吸引了太多流民都跑向那个方向，最终才导致了县城入不敷出，交不上税粮啊。”
——如同在水中撒入鱼食般，吸引所有饥肠辘辘的鱼凑了上来。弹丸之地又全然没有那般容纳能力，最终导致了自毁长城？
祝魏一顿，却察觉怪异。
……这并非常理。流民不是不缺吃穿精力充沛的人，有史为鉴，他们只会跑到最近的地方去。
几个县城间距离遥远，纵心中渴望去往安丰，仍需先停靠在就近地方休整。而筋疲力尽的人一旦停下，除非留在此地非死不可便难以因为别地给予的物质更好而跑路。这其中若有变故沉没成本太大，他们疲惫得不敢动弹。
她面上不显，轻笑，“是吗。倘若此人当真是好官，待我军赴往安丰时，朝廷自会给予嘉奖。”
里正几人皆是一喜，真心实意跪地谢恩：“谢过大人！陛下圣明！”
昏黄的灯光摇曳着，将几人动作间的身影放大。在这忽明忽暗的光影中，祝魏静静审视着他们，缄默不语。
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