五日光阴，转瞬即逝。劈线考校之日，绣艺坊入门班课室里气氛比进阶班选拔时更为紧绷。
所有小娘子都伸出双手，放在案上，等待教习们的审视。
王教习亲自巡视，吴教习紧随其后，目光如同最精密的尺子，掠过一双双或白皙或微黄的手。
许多小娘子家境优渥，十指不沾阳春水，手自然是好的。但仔细看去，指腹因练习针线难免有些许破皮，或因夏日汗渍泛红起皮。更有家境普通些的，指关节处能看出薄茧，指尖也略显粗糙。
行至唐照环桌前，王教习目光落在她摊开在案上的那双手上，脚步不由自主地顿住了。
十指肌肤细腻得看不见毛孔，窗棂透入的天光笼罩其上，映照一层柔润的莹光。指腹饱满柔软，毫无练习针线或做粗活留下的任何薄茧，红痕或粗糙感。指甲修剪得圆润干净，透着健康的粉红。
与钱福妞那虽白嫩，但指腹明显有破皮，指甲缝里还残留丹蔻颜色的手相比，简直云泥之别。
王教习眼中闪过惊艳，她甚至伸出手指，拂过唐照环的手背和指腹，感受温润如玉，毫无滞涩的触感。
王教习探究地问：“唐照环，你这手是如何保养的？”
她对前几日县里发生的事也略有耳闻，在唐家刚捐了募捐，理应更加窘迫的情况下，她本以为唐照环根本无钱保养，更不会呈现如此柔嫩的状态。
唐照环神态恭敬地起身回话：“回教习的话。学生深知此次考校关乎劈线之质，更关乎绣艺坊颜面与贵人差事，不敢令手有半分损毁，唯恐有负所托，可家中清贫，无力购置市售油膏。只得绞尽脑汁，寻些土法笨方，日夜小心养护，不敢懈怠。”
她只字未提具体方法，只将心意表达得淋漓尽致。
这番应对入情入理，既解释了手部状态极佳的原因，又隐晦道出家境艰难依旧恪尽职守的态度，听得王教习连连点头，心中夸赞她是能沉下心做事的苗子。
看出王教习的赞赏，妒火中烧的钱福妞再也按捺不住，猛地站起来，尖声叫道：“教习您别被她骗了！她家穷得叮当响，哪有钱保养手，定是偷了别人的钱去买上好的膏子享乐。如此品德败坏，手脚不干净的人，怎配做助手侍奉贵人。”
这番偷钱指控，如同毒蛇吐信，恶毒至极。
课室里瞬间哗然，无数道目光聚焦在唐照环身上，有怀疑，有惊讶，更有幸灾乐祸。
唐照环脸上不见丝毫慌乱，声音依旧平稳：“教习明鉴。学生家贫，人所共知，且刚被强征修陵募捐五贯，家财尽去，一贫如洗。此事，里正与钱福妞之父钱牢头皆可为证。试问，学生家中现今连买盐钱都需精打细算，何来余钱偷去买动辄上百文的油膏？”
“我没说你偷家里的钱，我说的就是你偷别人的钱。”钱福妞脸色微变，立刻抓住漏洞。
唐照环冷笑，从容从怀中掏出一个用麻绳系紧的蚌壳，当着两位教习和满堂小娘子的面，轻轻解开麻绳，打开蚌壳。
蚌壳内装着不堪入目的黑色膏体。不仅如此，一打开盖子，一股混合着甜和酸，难以言喻的腥臭气息飘散至课室每个角落，几个富家小娘子忍不住，皱起眉，拿香帕紧紧捂住了嘴鼻。
“这便是学生所用的护手膏，非金非银购得，乃学生自行费心捣制。成本不过几文，功效自问不输市售之物。若说偷钱买膏享乐。”她看向钱福妞，眼神清澈坦荡，骄傲地说，“福姐家中豪富，用的自然是上等香膏。可曾在哪家脂粉铺子里，见过这等粗陋土膏出售？”
一番话，有理有据，掷地有声。那散架的蚌壳，难闻的气味和里面一看便是手工粗制的黑色膏体，就是最有力的证据。
不仅彻底洗清了偷钱的污蔑，更反衬出她在逆境中自力更生，用心钻研的聪慧与坚韧。
课室里鸦雀无声。钱福妞被问得哑口无言，脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
“此膏气味难闻，请各位体谅，我这就收起来。”
唐照环施施然用麻绳将蚌壳重新绑好，放回怀中，课室内那股难言气味才小了许多。
王教习回忆蚌壳里的膏体，再对比唐照环完美无瑕的手，心中激赏万分。此女不仅天赋心性上佳，更有急智，懂变通，能在绝境中另辟蹊径，这份心志和巧思，远非那些只会依靠家世，娇生惯养的富家娘子可比，最适合担任贵人差事。
她立即与吴教习低声言语几句，最终以威严之音宣布：“唐照环心思灵巧，于困境中不忘本分，钻研护手之法，效果卓然，其心可嘉，其行可勉。且应对质疑，条理清晰，不卑不亢，更显品性端方。此次劈线考校，非只看手嫩，更重心诚志坚。唐照环，选为唐照琼助手。”
谁都没想到，王教习竟会将一个用土法制膏的贫家女，选入了明眼人一看就是为了镀金的助手队伍。
这不仅是劈线助手的身份，更代表绣艺坊的认可和期许。
她顿了顿，无视钱福妞不服气的目光，同时朗声宣布其他助手入选名单。
唐照环与其他入选的二人起身，朝两位教习深深一礼：“谢教习信任，学生定不负所托。”
她直起身，目光平静地迎向四面八方射来的复杂视线，心中一片澄澈。
该出发的日子已到，天还未大亮，绣艺坊门前，两辆漆皮斑驳的官车已蒙好了青布，套好了马。拉车的老马喷着粗气，蹄子不耐地刨着地上的尘土。前面则停了四辆坐人的马车，车厢两侧，一边一个，挂上了永安县和绣艺坊的标记木牌。
绣艺坊入选的娘子们陆续到了，个个提着小小的包袱，脸上神色各异。几位资深绣娘和王教习站在一处，低声交谈，神情还算沉稳。那些入选的备用绣娘和助手们，则明显拘谨得多。
琼姐整个人缩在了大娘身后，只露出一双水润却盛满不安的眼睛。
大娘的手指点一辆看起来略齐整些的车，嫌弃地拿脚尖虚虚踢了近处另外一辆老旧官车的轱辘：“你可瞧仔细了，定要上那辆新些的车，近的这辆木头都朽了，跑起来还不把人颠散了架。你可是正经入选的绣娘，比那些个打下手的不晓得金贵多少。听见没，别傻站着，快些过去占个好位置。”
琼姐被她娘推搡着走过去：“晓得了，娘。”
唐照环看着大娘那副护雏的样子，心里倒没起什么波澜。大娘为人刻薄，目光短浅，但至少对琼姐的心实打实。
她自己的小包袱里只有两件换洗衣裳，几块粗饼，还有几个用麻绳捆得严严实实，装着宝贝黑膏的蚌壳。
出门前，溪娘把四人送到家门口，反复叮嘱万事小心，照顾好自己，别冻着饿着。
她的肚子已有九月，越发沉重，这些天能不出门就不让她出门，所以只由爹爹陪着，送两个小娘子和大娘到了这里，然后再赶去县学。
“环儿。”
一个熟悉的声音传来。唐照环循声望去，只见三叔唐守礼急匆匆从街角跑来，不由分说，将两张刚出炉的芝麻饼塞进她手里，入手沉甸甸的。
“拿着路上垫肚子。”唐守礼喘着气，飞快往她手里塞了几个铜板，“喏，这个也拿着，万一有个急用。到了那边机灵点，别光顾着埋头做活，有事多寻王教习。”
“谢谢三叔。”唐照环心头一暖，捏紧了手里的东西和那几枚带着体温的铜钱。
三叔没正经收入，以在坊市帮闲为生，经常有了上顿没下顿。跟唐照环家和解后，溪娘不时让他上门一同吃饭，尽管如此，这也几乎是他能拿出的所有了。
绣娘们按序站定，王教习清点完人数，确认到齐。
“都听仔细了。此番差事，非同小可。永厚陵乃帝后安寝之所，祭仪所用，一丝一毫都轻慢不得。到了地方，谨言慎行，只听吩咐，莫问缘由。手脚要快，眼睛要亮，心更要静。若有半分差池，连累的不仅是你自己，更是整个绣艺坊的脸面。”
王教习专门对着几个家境优渥的新绣娘说完了后半部分，威严宣布，“人都齐了，上车。按序坐好，不得喧哗。”
娘子们鱼贯登车。琼姐低着头，快步走向大娘指的那辆略新的车。唐照环则和其他两个助手一起，自觉走向那辆最显老旧的官车。
车厢里弥漫一股陈年的木头味和尘土味，长条硬板凳磨得溜光，坐上去硌得慌。其他两个小娘子早有准备，拿出厚实的软垫铺在凳子上，衣服袖子里藏了熏香，闻不到难闻气味，只有唐照环用人肉硬抗。
车子一动，木头榫卯发出不堪重负的呻吟，整个车厢跟着摇晃起来。
车队驶出县城，踏上通往永厚陵的官道，摇晃颠簸陡然加剧。车轮碾过坑洼，车身猛地一沉，又重重弹起，车里的人顿时东倒西歪，惊呼连连。
“哎哟，我的腰，骨头都要颠碎了。”
“这破车，王教习就不能让车队慢些吗？”
唐照环紧紧抓住身下的板凳边缘，努力稳住身体。每一次剧烈的颠簸都让她屁股离座，胃里也跟着翻搅。她旁边的小娘子用一方熏了香的帕子死死捂住口鼻，眉头拧成了疙瘩，显然被折磨得不轻。
车子吱呀前行，卷起漫天黄尘。前后左右，有骑着高头大马的禁军拱卫车队。
唐照环闭上眼，现代平稳如飞的高铁，舒适凉快的轿车在脑海里一闪而过，随即又被这北宋官道的现实砸得粉碎。她强迫自己忽略身体的不适，将思绪转到即将面对的差事上。
二十里的路竟也走了将近一个时辰。当天色大亮时，车队终于抵达了目的地。
眼前的景象庄严肃穆，巨大的神道两旁，石像生沉默地矗立，层叠的宫殿依山而建，青灰色的殿顶充满压迫感，让初到此地的人不由自主地屏住了呼吸，连说话声都自觉压到了最低。
车队被引至陵区西侧一片低矮的附属宫殿群，此处专供前来服务的各色人等临时居住。
备用绣娘和各自的助手被安排在一间偏殿，内部比唐照环家还简陋几分，大通铺占据了大部分空间，角落里堆放些杂乱器具，空气中飘散淡淡的霉味，明显久未打扫。
王教习的声音从外面传来，能听出赶路的疲惫，却依旧清晰有力：“所有人东西放下，即刻随我去查看祭礼所需绣品布置。手脚麻利些，贵人稍晚就到了。”
一路的颠簸早让娘子们筋疲力尽，此刻只想瘫倒。可王教习发话，众人只得强打精神，草草放下包袱，连口水都顾不上喝，便随王教习，在两名陵区小吏的引导下，匆匆走向上宫的核心区域。
主殿阁外宽敞的广场上，有人正将祭仪所需的各种器物陆续从巨大的木箱中取出，有青铜礼器，香案，灯盏，各色祭服以及需要悬挂在特制木架上的巨大刺绣幡帐。
唐照环一眼就看到了幡帐。那是真正的宫廷御用级别绣品，即使离得远远的，也能感受到其用料之考究，针法之繁复和图案之庄严。
娘子们都被这皇家气象所慑，连走路都放轻了脚步。王教习神情凝重，指挥众人按类分拣，逐件查验。
唐照环跟在琼姐身边，一边学着辨认绣品类别和针法，一边留神观察。她注意到王教习查验得格外仔细，尤其对那些祭服和大幅的幡帐，一寸一寸地捻过绣线，对着光线细看。
琼姐紧张得手都在抖，拿起一块桌围，半晌也看不出名堂。唐照环只得凑过去，低声指点：“姐姐看这锁边针脚，可有跳线？再看这银线，可曾磨损起毛？”
琼姐这才恍然，依言细查，渐渐上手。
王教习这边，正展开一面丈余长的黑白二色幡帐，动作猛地顿住。
她眉头紧锁，俯下身，手指小心翼翼地抚摸幡帐侧下方，那是一条盘旋的五爪龙前爪，五个龙爪尖处以白色珍珠和黑曜石精心缀绣，此刻赫然沾染了片浅褐色的污渍，像是没处理干净的墨渍。
更棘手的是，污渍边缘的绣地丝线，因沾染污物后处理不当，竟有细微的撕裂破损。
龙爪污损撕裂，虽不如在龙睛等处那么要紧，可被贵人乃至被官家做起文章，后果依旧不堪设想。
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