知县亲笔的调令，连同身簇新的押司服，由唐鸿音亲手送到了唐守礼手里。
唐鸿音见过血的眼睛瘆得吓人：“这身皮，是用二哥和环儿的命，还有唐家全族的运道押上去才拿下的。马上随我去石沟村，把该办的事，漂漂亮亮地办了，听到了没？”
他明白为何族长和唐照环都推举唐守礼，唐家没落了，没法挺直腰杆了。唯有这泼皮，能在官差踹门时嬉笑攀交情，能在杖刑落下前跪着喊爷爷。
若唐家还兴盛，或有旁人能担此任，绝不会瞧唐守礼一眼。
“是，是，明白。”
唐守礼手忙脚乱地套上衣服，揣上唐鸿音给的十几贯钱，心急火燎地往石沟村赶。
一路上，他脑子里都在飞快盘算。村外弓手是狼，村里刚杀了人的刁民是虎，怎么才能把这群虎狼都安抚住，把差事办妥，还能给自己捞点体面。
天色微明，唐守礼总算赶到了石沟村口。远远望去，只见二三十号弓手，刀枪在手，围成一个半圆，堵在村口。
唐守仁和老张头被围在中间，正竭力解释安抚，嗓子都哑了，效果却甚微。尤其几个钱贵的心腹，眼神凶狠，蠢蠢欲动，叫嚷着要冲进去找人。
“哎呦，各位辛苦辛苦，冻坏了吧。”唐守礼人未到，声先至，满脸堆笑，三步并作两步跑上前，拿出调令，“在下唐守礼，新任本县押司，奉知县之命，特来协助处理此间事务。”
钱贵不在，代领头的班头一愣，上下打量，满脸不信：“押司？此处不是交由钱牢头处理。”
唐守礼面对疑问，一脸艳羡地大声说：“钱牢头可了不得，办了大事呢，里面那些刁民，被他一番雷霆手段，吓得屁滚尿流。不仅把该缴的税钱凑齐了，连带着往年欠的都吐出来不少。这不，知县听说了，叫我连夜过来清点造册，听说白花花的银子，黄澄澄的铜钱，堆得跟小山似的。”
此次前来的弓手并不全是钱贵的人，也有其他想来沾光的派系，一听这话，又看到旁边陪着的是进过村的唐鸿音，明白了。
钱贵带着亲信捞到钱的消息走漏了，知县派人过来摘桃子，少不了要掰扯。
“外面天寒地冻，兄弟们辛苦，等我进去里面点算清楚，酒肉备好，再请各位进去暖和暖和，也好押运钱粮回城。”
这话按照官场暗语，便是其他人不许插手，承诺如果唐守礼替知县把钱抢到手，在场非钱贵的派系也能分一杯羹。
班头将信将疑，但唐守礼是拿着上任文书来的，奉知县口谕，他们不好硬闯。更何况，万一真有钱分呢？
“那……唐押司，你还不赶快进去。”班头道。
“正要去，正要去。这里有点小钱，各位守在外面也辛苦了，买点热乎的垫垫肚子，我请客。”唐守礼拿出一贯钱塞进班头手里，挺起胸膛，大摇大摆地进了村。
唐鸿音招呼其他唐家小伙儿扶着唐守仁和老张头跟上。
班头见唐守礼出手如此大方，心知事大，他进村后少不了掰扯。他心一横，让手下弓手把几个钱贵留在村外，想冲进去的心腹团团围住。
祠堂前的血腥味淡了些，但肃杀压抑的气氛更重了。李铁枪坐在祠堂门口，铡草刀放在脚边，眼神警惕地盯着下面的村民。
为了防止有人走漏消息，全村的人都被聚集在此处，李铁枪按禁军做法，每半个时辰点一次名。
唐照环站在李铁枪身侧，看到唐守礼那身新皮和油滑的嘴脸，眼神平静。
她强调让唐守礼来此处善后，就是相信他能靠自己本事，安抚住外面的弓手，全乎地进来。
“哎呦我的环儿，可算见着你了，把三叔我急死了。”
唐守礼离着老远就夸张地喊起来，小跑着上前，作势要拉唐照环的手，被李铁枪冰冷的目光一瞪，讪讪地缩了回去。
他清了清嗓子，运足了中气，高声道：“石沟村的父老乡亲们，都听好了。本差唐守礼，奉永安县知县之命，前来处置前日之事。”
村民一阵骚动，无数道目光聚焦在他身上，有恨，有怕，有茫然。
唐守礼挺直腰板，声音拔得更高：“知县已然查明，前日惨祸，皆因前牢头钱贵，贪酷不法，罔顾朝廷法度。借催征之名，行敲诈勒索之实，意图强夺你村李铁枪家传之宝。遭拒后，恼羞成怒，辱骂殴打李铁枪在先，悍然拔刀行凶欲取人性命在后，其行径之恶劣，天理难容。”
他这番与事实不符的说辞，让村民们愣住了。
县太爷是这么认定的？是钱贵的错？
“幸得！”唐守礼话锋一转，指着唐守仁，“本差之兄，秀才唐守仁，临危受命，不顾自身安危，竭力劝阻钱贵暴行。虽未能阻止惨剧发生，然其忠义之心，天地可鉴。
知县明察秋毫，已然认定真相，钱贵及其爪牙之死，实属咎由自取。念及尔等皆是被逼无奈，情有可原，法外开恩。
特谕，此事仅追究直接动手之首恶一人，其余人等，概不株连。还将彻查钱贵历年贪墨所得，若与石沟村有关，立将退还，以恤民艰。”
人群彻底炸开了锅。
不追究了？只抓李铁枪一个？还退钱退粮？巨大的惊喜瞬间冲垮了村民心中的恐惧和绝望。许多人当场软了下来，躺在地上又是哭又是笑。
李铁枪看向唐守礼的眼神复杂难言。他知道，这是最好的结果了。
他踏前一步，声音洪亮：“乡亲们都听见了，知县开恩了，我李铁枪一人做事一人当，绝不连累大家。”
“好，算条汉子。来人！”唐守礼朝带来的唐家青壮一努嘴，“把他绑了，带回县衙，听候发落。”
两个青壮上前，象征性地用绳子套住李铁枪的胳膊，并未用力捆绑。
唐守礼又转向村民，换上焦急面孔：“诸位乡亲，先别忙着高兴，再听我一句，祸事还没完呢。”
村民们刚放下的心又提了起来。
“村口外面守着的弓手，不少是钱贵的铁杆心腹。我刚才在外面，靠着知县的手令，连哄带吓才勉强镇住场面。可那帮杀才，根本不服。
这会儿指不定就在村外头密谋，要找个由头，不管不顾地冲杀进来，把咱们都灭口了，再推到刁民暴乱的头上。到时候死无对证，知县远在县城鞭长莫及，咱们连个活命的机会都没有哇。”
“唐官人，您得救救我们啊。”有村民带着哭腔问，众人纷纷附和。
唐守礼激愤地说：“为今只有一个法子，就是去县城，让知县看到咱们的诚心和力量，也让外面那些想闹事的杀才，不敢轻举妄动。”
李铁枪看向唐照环，见她点了点头，便对村民们吼道：“听唐押司的，护着他，咱们一起去县衙，请知县相信咱们，惩治坏人，保护好村子。”
短暂的沉默后，众人轰然应诺，声震四野。
唐家众人商量了下，挑了队小三十号人的队伍，不仅有精壮汉子，也有妇孺老幼，李铁枪的一对儿女也在里面。
唐守礼心中一块大石落地，脸上焦急化作了欣慰和感动，朝着石沟村去县城的众人团团作揖：“多谢诸位乡亲深明大义，我和李兄弟的命，就托付给各位了。咱们事不宜迟，这就出发。”
一行人出了石沟村。
唐守礼径直走到班头面前，拿出公文，清了清嗓子：“钱贵身为胥吏，不思报效朝廷，体恤黎民，趁下乡催征之际激起民愤，已经于混乱冲突之中意外身亡。实属咎由自取，死有余辜。”
钱贵几个心腹眼珠子都红了：“放屁，你算什么东西，敢污蔑我们钱爷。”
“污蔑？”唐守礼冷笑一声，指着老张头，“老张头，你是亲眼所见。你说，钱贵是不是先骂人打人拔刀子？”
老张头被推到前面，腿肚子哆嗦，想起唐照环的话和自己的小命，鼓起勇气：“千真万确，他骂得可难听了，踹了人，拔了刀。老汉我拿祖宗十八代发誓。”
唐守礼阴冷的目光扫过钱贵那几个铁杆心腹，又指向村内：“里面几百口子，人人皆可为证，知县明察秋毫，已有公断。
你们难道还想着替钱贵报仇？行啊，试试。看看是你们刀快，还是我身边被逼急了的村民锄头快。看看打起来，知县是保你们这些激化民变的丘八，还是保我？
别到时候，钱贵的棺材板还没盖严实，你们就下去陪他了。”
激化民变的帽子扣下来，吓得那几个刺头脸色煞白。他们这才猛然惊醒，知县本来就对钱贵不满，钱贵死了，他们算个屁，真动起手死也是白死，知县绝不会保他们。
钱贵的心腹蔫了，低着头不敢再言语。
班头见有知县手令，有人证，不愿蹚这浑水，恐惹火烧身：“既然知县已有明断，我等自当遵命。”
大部分弓手本就是混口饭吃，谁给钱跟谁干。虽然满肚子疑问，但文书是真的，班头也发话了，天又冷，谁也不想在这鬼地方多待。
“好，都是明白人。”唐守礼满意地点点头，大手一挥，踏上了返回县城的路。
寒风呼啸，雪粒子开始飘落。
唐守仁抱着唐照环坐在骡车上，她登上车后，终于扛不住连续两日高强运转，脑力耗尽精疲力竭昏了过去。
老张头缩在车辕边，仿佛又老了几岁。
李铁枪被两个弓手押着，锁链加身，沉默地跟在后面。他的那双儿女被唐鸿音抱着，惊恐地看着陌生的世界和戴着枷锁的爹爹。
唐守礼骑在马上，走在队伍最前，腆胸迭肚，志得意满。几个钱贵的心腹，远远跟在后面，周围被石沟村村民围着，眼神怨毒，却敢怒不敢言。
回到永安县时，已是第二天。
城外官道旁，前来此处的石沟村青壮整齐列队，在唐家子弟的带领下，齐声高呼：“永安青天——知县英明——”
气势十足，引得过往行人纷纷侧目。
妇孺们则靠着唐守礼的面子，在弓手陪同下进了城，缓缓向县衙行去。
队伍行进极慢，沿途百姓纷纷驻足观望，所有人朝着县衙方向一步一拜，几个半大孩子捧着粗布包裹的干菜四处分发，说是石沟村穷苦，无以为报，只求各位不嫌弃。
街边茶肆里，几个闲汉看得啧啧称奇：“嘿，稀奇，石沟村那帮刁民，前几日还抗税，今日竟来谢恩？”
旁边有人道：“听说乃是钱贵贪虐多年，知县查明真相，非但不追究村民，还愿退还多征的钱粮。这般仁德，村民岂能不感恩？”
“原来如此。”众人恍然。
队伍终于行至县衙前，早有衙役通报进去。
知县闻报一愣：“石沟村的人来谢恩？”
衙役回禀道：“唐家安排的，说是妇孺老弱，绝无威胁，只为表忠心。”
知县略一沉吟，点头道：“既如此，本官便见一见。”
不多时，县衙大门敞开，石沟村的妇孺老弱俯身行礼，为首的老者双手捧着一卷黄纸，颤声道：“活命之恩，石沟村上下没齿难忘。小老儿斗胆，代全村献上颂表一封，谢知县垂怜。”
知县展开一看，字迹清秀工整，显然是唐守仁的手笔。文中极尽颂扬之词，赞知县明察秋毫仁德如天，愿世世代代，感念大恩。
知县越看越满意，他本担心此事影响官声，谁知唐家竟安排得如此妥帖，让百姓亲眼见证，变危难为仁政。
他和颜悦色道：“回去安心耕作，待钱贵贪墨之财清点完毕，必按例退还。”
“谢大官人。”
待妇孺们退下后，知县暗自笑道：“唐家办事，果然得力。”
等石沟村众人安然返回，族长将唐守礼叫到主屋正堂。
唐守礼表功：“二伯父，族长，小的幸不辱命，把二哥和环儿平安带回来了。”
“此次差事办得还算利索，记住，穿上这身皮，你就是唐家在衙门的脸。行事要有分寸，要懂进退，更要紧的是忠心，对家族忠，对知县忠。若再像从前那般浑浑噩噩，或是胆敢吃里扒外，损害家族……”
族长的声音陡然转冷，拐杖重重一顿，
“我能让你穿上这身皮，风光无限，也能扒了你这身皮，打回原形，甚至比从前更不如，让你在永安县，再无立锥之地。你可明白？”
这话语中的森然寒意，让唐守礼激灵灵打了个冷战。他立刻指天发誓：“伯父放心，我能有今日，全是族长和家族给的。若有半点异心，叫我唐守礼天诛地灭，断子绝孙，死后下十八层地狱，永世不得超生！”
族长点头：“记住就好，去歇着吧。”
唐守礼如蒙大赦，弓着腰退了出去。
走出主屋，被冷风一吹，他才发觉后背的冷汗早已湿透了内衫。他摸了摸身上的皂隶服，又摸了摸怀里几天内就变得厚重的钱袋。
他唐守礼的好日子，终于开始了。
作者有话说
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第28章 第 28 章 平事
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