天授二十一年，西京和瀛洲两国边境烽烟频起。
鸠兹隶属于宛陵，是宛陵最富有的一个县。
时任鸠兹县令的张敬，募兵三千，主动迎击来犯的西京军。
前来攻城的将领名唤尹奇，他本是瀛洲庐阳驻守的太守，为了保住全城人的性命，尹奇不战而降，献城投敌。
自此，庐阳便被西京国管辖。
此次尹奇率四万大军猛攻鸠兹，一日二十余次冲锋，均被张敬率众击退，然而张敬守城半月后，军械消耗殆尽。
是夜。
西京士兵突然发现鸠兹城头有不少人影缓缓下滑。其中一人连忙跑进主帐禀告尹奇，尹奇披甲带刀匆匆赶来，命令手下弓兵放箭。
士兵听命，乱箭齐发，但尹奇却并未听到惨叫声，他派遣斥候去探，临近天亮，方知中计。
昨晚那些“守军”都是稻草人，箭矢插满全身。尹奇大呼上当，懊恼不已。
此后每夜，张敬皆放下草人，西京军以为张敬又要骗箭，便不再理会，谁料，张敬趁西京军松懈，率领五百名勇士趁夜翻下墙头，直扑敌营！
毫无防备的西京军被打的大败，尹奇差点被活捉，匆匆骑上马跑了十几里才停下来。
重整军队后，尹奇回师再围鸠兹。两月间，大小三百余战，损失士兵一万多人始终不能攻破鸠兹。
尹奇无奈撤兵，张敬旋即出城，将未来得及拆的西京军大营的木材统统拆回了城内，原来他守城的木材早已耗尽，就等尹奇撤军去“借”。
才过月余，西京大将军李霁云率领十几万人进攻宛陵。
李霁云本是镖夫出身，原本不姓李，因在战场中百战百胜，有勇有谋，参军后，从伙夫一路晋升到大将军，于是西京皇赐他国姓，以表殊荣。
宛陵是南下的战略要冲，西京皇谋划欲攻克宛陵南下直逼瀛洲西都。西都虽比不上京城申都繁华，但也是瀛洲财赋收入的第三大来源。
华亭港是漕运交通要地，一旦西京军占领西都，瀛洲将失去九州之一的扬州一半的土地，若华亭港失守，西京军舰便可一路南下，直接威胁到瀛洲海岸线的防守。
张敬看出了其中的利害，认为宛陵不能失守，毅然弃守鸠兹，驰援宛陵，协助太守许远知守城。
到宛陵的第一日，太守许远知便告诉张敬，宛陵只有守军六千八百人，百姓两万余。
张敬听后，并未坐以待毙，他遣部将领兵主动出击，提前在西京军必经之路设下埋伏，此一计，大破西京前锋，斩敌万余，大大打击了西京军的嚣张气焰。
李霁云随后赶到，以酒祭死去的士卒，重整旗鼓。
大部队围城后，张敬夜间擂鼓，向西京军传递将要夜袭的假消息，西京军时刻防备偷袭，一连几夜，却不见张敬来袭。
几日后，西京军人困马乏放松了警惕，张敬再擂战鼓也不再集合应战，继续睡大觉。
张敬觉得时机已到，遣精骑夜袭，西京军顿时大乱，被斩杀五千多人。
他深知，擒贼先擒王，暗杀李霁云失败后，张敬只得另谋出路。但苦于不知道李霁云在军营的位置，没有办法进行精准的打击。
苦思数日，他命士兵割来蒿草做成箭，向敌营射去。
敌兵中箭后没有受伤，纷纷跑去向李霁云报告瀛洲军箭尽矣！
张敬在城头紧盯士兵去向，让弓箭手们集中火力向那个方位射箭。
西京军营中顿时大乱，一人身着铠甲，满身是火，骑马弃营地而逃，张敬趁势率军杀出！混乱中擒获此人。
但他发现此人并未李霁云，而是手下败将尹奇，只能斩了尹奇，匆忙夺了些物资回城防守。
战事胶着至七月，宛陵城中几乎到了弹尽粮绝的地步。众人吃完了粮食吃鼠雀，接着嚼树皮草根，最后，甚至将铠甲上的皮革也煮食殆尽。
张敬的妻子舍身取义，自刎前，请求张敬把自己的肉给士兵做军粮，这一举动感染了大家，太守许远知家中妇女老人也自刎，请求拿自己的肉劳军。
就是这么艰苦的守城条件，张敬从没想过投降，他甚至还说服了一些西京军投降，帮着守城。
此前，张敬麾下将领何明冒死突围求援，他快马加鞭赶到新安，向新安守将刘衡求援，但刘衡畏战不愿意援救。
何明又向西都州牧赵叔冀求援，作为一方州牧，赵叔冀早就嫉妒张敬的才能，罔顾国难，亦拒发兵，但他很欣赏何明突围的勇猛，企图招揽他为自己效力。
何明扬天大叹：“我冒死突围，昼伏夜出，流转各地乞求援兵，张大人带全城之人以命守城，宛陵刚被围城时有几万人，现在城中妇女老人都被吃完了，你却不肯救援宛陵，还试图囚禁我，待贼兵平定。”
说完，他转身张弓搭箭怒射赵叔冀的官帽，发誓道：“誓杀赵叔冀，此箭为证！”
何明回宛陵的路上，新安守将刘衡还是给了他马百匹，新安城援军五千。
何明率军杀回宛陵，张敬听到城外的交战声知道是何明回来了，于是开门迎接。以五千士兵突入十几万敌人军中，最后得以入城的士兵只有两千余人，加上城中幸存的士兵也不足三千。
早在开战前，张敬已八百里加急将战起的信，送往各个临近城池和京城申都，如今听完何明回报，深知再无外援。
润八月，宛陵城中活兵不足五百，并且饿的已经拉不开弓箭，抽不出刀了。
他最后一次召集了所有士兵，以水替酒：“这一碗，敬保家卫国的自己。”士兵们一饮而尽。
他又斟上第二碗水：“等家国安稳，不打仗了，我们就能平安回家了。”
底下已有人在小声啜泣。
张敬命令一半的士兵解甲，混入到百姓中，此番作为赌的是西京军不屠城，以保全性命。
终于，几千士兵坚守几个月的孤城，被李霁云十几万大军攻破。
城破时，张敬向申都的方向跪拜：“臣守城之计已穷尽，不能保全我瀛洲土地，岂敢求生？孤臣可弃，但绝不折节！臣活着不能报答陛下，死后定变成厉鬼杀贼。”
李霁云欣赏张敬的智勇，想劝降他和他的部下，但无一人屈膝。
三日后，李霁云杀张敬、太守许远只等剩下两百士卒。
张敬至死不知，当他求援信送达越都时，越都州牧朱镐立即整军，昼夜行军前往援救，并发檄文请诸城共救。
他急令最近的西都州牧赵叔冀火速出兵，赵叔冀收到张敬信件时，战事还不焦灼，便不肯出兵，后收到朱镐的檄文，也知晓了宛陵的战况，但他担心战事失败祸及自己，不肯进军，何明前来求援时，他因妒忌张敬才能又拒绝搬兵。
其他远途州牧，皆以兵力已援他处为由推脱。
宛陵城刚破三日，越都州牧朱镐已率援军抵达，目睹惨状，全军悲愤，将士们士气大振。
与李霁云大军交战一月后，瀛宣帝传来密旨，朱镐被迫撤兵六里。
又一月，因两国欲缔结联姻，西京最尊贵的世稀公主将嫁来瀛洲，战事讲和，朱镐再退十里，放李霁云大军北归。
宛陵之战平息后，瀛宣帝封赏朱镐等有功将领，又借此大封贵族子弟，严惩赵叔冀，追封张敬为扬州大都督，厚葬其和家人于鸠兹。
讲到这里，老头眼中已满含泪水。
“守城五月，便是从申都爬，援兵也该到了。张敬乃至于宛陵的将士和百姓，恐怕早就沦为了朝廷权谋者游戏的牺牲品，若我是张敬后嗣，必定向皇帝讨个公道，争个头破血流，可惜......”江兰屿叹气摇头道：“故事的结局，往往都是薄情的人风生水起，忠义的人挫骨扬灰。**形形色色，失望……如出一辙。”
这句话触碰到了老头的逆鳞，他眼中怒火爆燃，一把捏住了江兰屿的喉咙。
老头的呼吸变得急促，声音带着压抑的愤怒甚至有点破音，“张都督是守护瀛洲的英雄，你算什么东西？也配嘲笑张都督！”
江兰屿喉间剧痛，艰难出声：“我说的难道不对吗？何明，你定是不知道赵叔冀可是活到了寿终正寝。”
老头浑身一震，蓦然松手，退后一步，眼神变得迷茫，声音低沉而颤抖：“你......认识我？”
竟然被江兰屿猜对了。
江兰屿忍痛起身：“将军当年能从十数万大军中杀出，武艺超群。赵叔冀招揽，无非图你一身本事护他周全。昔日将军不杀赵叔冀，是因守城比杀人急迫，宛陵失守已成必然，若西都州牧又暴毙，彼时群龙无首，那半个扬州可真就拱手相让给西京了，今日将军被困囚牢却不越狱，是因不想连累这牢房中的无辜人送死。将军大义，小人敬佩。”
“但将军不像是嗜杀之人，为何对我痛下杀手？”
何明面部扭曲，指向江兰屿，恨意滔天：“当年宛陵城破，将军让我混在百姓中以此保下性命，我曾亲眼所见，你身边那女人和李霁云一起并排骑马入城，军中尊卑森严，若非心腹，焉能如此？你与她相识，我会杀了你们为都督报仇，可这么多年了，我早已白发苍苍，为何她容颜未改分毫？！”
江兰屿心中剧震，君绾玉竟然还参与了当年的宛陵之役，她是西京人？
他不知道在此场战役中，君绾玉起了一个什么作用，但若真如何明所言，有她这样一个怪物在西京军中助阵，怕是那张敬再会排兵布阵也无可奈何。
张敬之死，如同石子投入平静的湖面，激起了瀛洲朝堂下的暗潮汹涌。
垂暮的瀛宣帝，痴迷长生之术，迟迟未立太子，他拖着苟延残喘的身体坐在那高位上，早已彻底沦为了朝堂上各方势力的提线傀儡。
那些贵族子弟，却以歌颂张敬的忠勇而青云直上，瀛宣帝和诸位大臣也都借此封赏的机会，重新划分朝堂权力版图。
江兰屿回江府的两年，教学夫子刚好论及天下格局。
可这些跟他江兰屿有什么关系呢？他所求，不过一个小家安康而已，国之大事，他并不关系。
何明问道：“赵叔冀怎么死的？”
江兰屿答：“在兵部侍郎的位置上荣归故里了。”
何明冷笑，带着无尽讽刺：“从西都州牧被罢黜，又重新被委任到兵部侍郎，从权力的边缘到权力的中心，也算是升官了。”
“三年前，吏部侍郎江笑庸知其癖好，送上童男童女，刻意结交。半年前，赵叔冀告老还乡，不久前，听说他家中已为他办了白事。”
“死的这么轻松，真是便宜他了。”何明语气不甘，眼神复杂地看向江兰屿，“小子，多谢你听我这老头子絮叨，也谢你为我提供的信息。我该走了，去做该做之事。至于你……”
他眼中杀机再现：“内伤可是很折磨人的，我何明知恩图报，这就帮你解脱。”
江兰屿心沉入谷底，他本以为剖白心迹，撇清与君绾玉关系，至少能换一线生机，没想到卷入了一个比想象中更为复杂和危险的局势中。
何明在黑暗的牢狱中被关了太久，仇恨和不公已经扭曲了他的心灵。
牢房烛火倏地一晃。
何明警觉地望向幽暗甬道。
待侧回头，浑身汗毛倒竖，君绾玉不知何时，已无声立于身侧！
她一只手按在何明肩上，那力道压的他不得不单腿跪地。
君绾玉俯视着他，脸上挂着笑，笑意却未达眼底：“足下，我们这层牢房内部，原则是禁止斗殴的。”
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