鸠兹之乱已过半月，申都皇城，瀛宣帝急诏大臣到宣室殿议事。
御阶之下，位极人臣的三公并排而立，面容沉凝如水。兵部尚书苏舜卿与吏部尚书许众晦分侍两侧，在他们身后，吏部侍郎江笑庸微微躬着腰，姿态谦卑。
殿内落针可闻，唯有铜漏滴答声。
须发皆白的瀛宣帝在大监赵承恩的搀扶下，步履蹒跚地坐在了龙椅上。
“臣，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”众人依制齐刷刷跪拜行礼。
瀛宣帝枯瘦的手指攥着一叠奏折，摔在御阶之下：“你还有什么好说的，吏部侍郎。”
他未叫平身，阶下众人，除三公之外，兵部尚书苏舜卿，吏部尚书许众晦及吏部侍郎江笑庸仍跪伏于地。
瀛宣帝虽不悦三公自作主张起身，还是隐忍不发。
江笑庸闻声，这才缓缓直起上身，却依旧跪着，以膝代步向前挪动两寸，深深俯首：“臣斗胆，叩请陛下天恩，允微臣一阅奏章。”
瀛宣帝前倾身体，目光死死钉在江笑庸低垂的头顶：“朕的吏部侍郎耳目通天，你不知朕让你说的所谓何事？”
“诸位爱卿真是一个比一个厉害。”瀛宣帝手指重重敲在龙椅扶手上，不怒而威的气势弥漫开来，他目光转向许众晦：“许众晦，你吏部是何职责？”
许众晦浑身一颤，慌忙以头触地：“回奏陛下，吏部主管从选拔、考核、任免、升降到勋封等官员事务，以佐陛下治理万民。”
“朕问你，西都鸠兹的县令是你们谁任命的？”
许众晦额角瞬间沁出冷汗，鸠兹？那等偏远小县，县令这等微末之职的任免，他堂堂吏部尚书如何记得？他用眼角余光飞快地瞥了一眼跪在身后的江笑庸。
江笑庸会意，躬身再拜：“启奏陛下，西都州牧乃是天授四十八年由陛下亲派，宛陵太守，是天授五十年的进士，由吏部依制循例调拨赴任，至于鸠兹县令一职，亦属此例，由吏部考功司核定后委派。”
瀛宣帝指着散落的奏折：“今日这些折子是谁拿来的？”
“回陛下，是由内奏事处的官员依规呈送。”
韩璟带着半张面具，一直沉默旁观，他忽然淡淡开口，那声音嘶哑难辨：“陛下，臣听闻一趣事，去岁江侍郎寿辰，内奏事处官员，十之**皆备厚礼登门。”
江笑庸闻言，面不改色，转向韩璟方向微一欠身：“太师明鉴。内奏事处礼尚往来之风确实颇盛，此乃陈年旧习。据下官所知，诸位大人生辰之时，他们亦都有送礼。”
他巧妙地将送礼转化为礼尚往来之风和旧习，轻描淡写地将矛头引开。
瀛宣帝冷笑看向赵承恩：“好一张利嘴。”
赵承恩得了示意，脸上堆砌起怒容，喝道：“江大人，鸠兹暴乱造反，假县令残杀无数贵族子弟，宛陵太守知情不报！若非真县令拼死逃至西都，向西都州牧负荆请罪，州牧上奏已备棺待罪，你与你的同党还要瞒到何时？你一个三品侍郎反而连他也不如！”
江笑庸目光扫过赵承恩，没有立刻回应。
他顿了顿道：“宛陵太守由吏部任免，他欺君，等同于吏部失察，吏部失察就是臣失职，此臣罪一。”
“内奏事处官员送礼攀附之风盛行，臣本应劝诫，却因遵循旧制，视而不见，此臣罪二。”
“无论西都州牧呈递信件内容是何等狂悖之事，由此二罪，臣已难逃其咎。州牧既已备棺待死，”江笑庸说到这里，这才敢抬头看瀛宣帝。
皇帝脸上无喜无怒，他复又垂眸，语带悲怆：“臣无非也备下一口棺材，伏诛罢了。”
吏部尚书许众晦原本一直恭敬地跪伏着，此刻听闻，身体猛地一颤，惊愕地抬起头，看向江笑庸。
备棺等死？！束手就擒？这是唱的哪一出？
江笑庸未理会许众晦的目光，他矛头直指赵承恩：“宛陵太守欺上瞒下，伙同鸠兹假县令残害朝廷命官与勋贵子弟，罪不容诛！若任命他上任的吏部同僚是其同党，助纣为虐，那批复奏折的陛下是否也要被赵公公问责？！”
赵承恩作势要跪地，瀛宣帝道：“你个老狗，身子跪坏了，谁来伺候我？”
一旁的小太监连忙扶起赵承恩。
赵承恩微微躬身：“陛下饶命，江大人巧言令色，颠倒乾坤，将自己为同党之事摘得一干二净，请陛下明鉴！”
瀛宣帝指着江笑庸，手指因激动而颤抖着，若有所指，“朕的朝堂被你们把控，你们那点心思，朕丝毫不怕！”他激动的发出一阵狂放的大笑。
许众晦冷汗瞬间浸透了中衣，膝盖一软，险些没跪住。
皇帝和赵承恩这一唱一和，绝非仅仅针对一个江笑庸。只是不知，他这个吏部尚书是否也要一同被架在这火上烤。
他脑中飞转，思忖脱身之策，却听身后江笑庸再次开口。
“臣是天授三十八年的进士，天授四十二年，臣蒙圣恩，任吏部司主事，掌文官选授，至天授五十年，一路仰赖陛下天恩，拔擢至吏部侍郎。”
江笑庸抬起头，目光恳切，直视着龙椅上的瀛宣帝：“陛下您本就是千古圣君，理应享受天下臣民，无条件无底线的拥戴和臣服，若非要论臣的靠山，也只能是陛下！”
瀛宣帝脑中轰然一响，竟怔在龙椅之上。
阶下的大臣们显然也都被江笑庸这番抗言震服了，不看好江笑庸的许众晦也被大殿里传来的声音，激动得热血沸腾！
他双手握拳，江笑庸这番辩白和表忠，无懈可击。
赢了。
瀛宣帝慢慢收回目光：“赵承恩。”
“奴婢在。”
“你还有什么可说的？”
赵承恩的小脑袋还没能跟上瀛宣帝的思维，连忙再次叩首：“陛下，事关朝纲，宁错杀也不要放过……”
江笑庸以退为进：“那微臣只能下诏狱……”
“你想去诏狱，现在还早了些，” 瀛宣帝咳嗽着打断，“都起来吧。”
江笑庸等人谢恩起身。
“赵承恩牵头，江笑庸，韩太师，刑部，大理寺，凝真院。”瀛宣帝像报菜名一样，报出一连串的人名和衙门。
“去查！去查宛陵太守的靠山和同党；去查，是谁的手，伸到了朕的内奏事处，让一个四品州牧的折子直接送到朕的面前！”
江笑庸看向韩璟，韩璟若无其事的听着瀛宣帝下诏，仿佛一切与他无关。
“奴婢领命。”赵承恩心中惊疑不定，却只能先应下。刑部大理寺尚可理解，凝真院的方士负责炼制长生药，虽一直失败，但仍深得圣恩。
不管瀛宣帝如何宠爱这些方士，也不至于让他们和查案有牵连啊，真是圣意难测！
此时，兵部尚书苏舜卿跪地奏道：“陛下，鸠兹暴乱致其他都城人心惶惶，有心之人蠢蠢欲动，欲激发民意，恳请陛下速颁抚恤之策，以安民心。”
“朕召你来，正是为此事。”瀛宣帝揉揉太阳穴，倦态更显，“又是个耗银子的窟窿！那户部天天跟朕哭穷，你们有何见解？”
三公如同摆设，除韩璟外皆缄默。
江笑庸死里逃生，兵部非他管辖，多说多错，他垂眸看地。
许众晦两眼放空，置身事外。
瀛宣帝一声冷哼，给出粗暴的解决方案：“调地方驻军精锐，武力弹压。”
意思再明白不过，就是，要钱没有，想其他法子。
苏舜卿心知此事无银难行，硬着头皮道：“陛下，兵部可以负责统计、核实有功或需要抚恤的将士名册，包括老弱伤残。若户部实难拨款……抚恤标准可以降低。赐粮、赐铜子、免赋役，交由地方施行。”
瀛宣帝眉头一皱，顿时不悦。
韩璟与之共事几十年，早已摸清了瀛宣帝的脾性，他打趣道：“陛下，大军一动，银子如流水，户部那几位又要在朝议时哭天喊地。”
“说的是，”瀛宣帝一想起户部尚书姚错就头疼。
姚错之父，是他潜邸时的恩师，因抢着喝了先帝赐给他的一盏茶水，被毒死。
瀛宣帝心怀愧疚，姚错中进士后，直接封他做了户部侍郎，几年后原尚书致仕，姚错便顶了上去。
“赵承恩，宣姚错进宫。”
“奴婢领命。”
此番议事一直持续到了宫门闭合，同一时刻，与颓败的鸠兹不足百里之处的和县，灯火通明。
六米高的双层花棚，棚上密布新鲜柳枝，棚顶正中竖起一个丈余高的老杆，绑上长挂爆竹等设彩。
十几名头戴反扣葫芦瓢的打花者，有男有女。他们迅速跑至花棚下，用下棒猛击盛有铁水的上棒，一棒接一棒，一人跟一人，往来于熔炉和花棚之间。
一棒铁花冲天而起，另一棒接踵而至，铁花飞溅如同金丝构成的花雨，更似星河倒泻。
打花者一个接一个的高吟着颂词：“铁花献瑞，天降百福，国泰民安，百业兴旺，平安康健，前程似锦，万事如意，金玉满堂，吉星高照......”
江兰屿独立于喧嚣人潮之后，感受着这片灼热的人间烟火。
“这位......哥哥......”一个卖花的小孩挤到他身边，从花篮中拿出一只红艳艳的彼岸花，“花是刚采的，今天铁花献瑞，买枝福气送给自己吧。“
花红得纯粹，每一片花瓣都微微卷曲着，这花喜生长在溪边水润的潮润石缝中。
小孩裤脚鞋袜尽湿，在秋夜里冻得微微发抖，那花瓣卷曲的形态，让江兰屿蓦然想起君绾玉发簪上的纹样。
他接过花，递出一枚铜钱。卖花的小孩道谢跑开。
一个端着破碗的乞丐凑到江兰屿跟前，盯了他片刻，抖着手哀告：“行行好，帮帮忙吧……”
看着乞丐的手一直在抖，江兰屿犹豫了一瞬，帮他端了一会儿。
乞丐瞪大了眼睛，挤出的泪水僵在眼眶，江兰屿摆摆手：“不必感动，举手之劳。”
乞丐不理解江兰屿的行为，他一把抓住破碗往回拽，却发现无论怎么用力，那碗在江兰屿的手中纹丝不动，他只得双手都抓碗，使出了吃奶的劲。
江兰屿皱眉：“你这是做什么？不是需要我帮忙吗？”
“有病吧？”乞丐气急败坏。
“你也看出来我有病？这才过了几日，在鸠兹受的伤怎么可能好的这么快，我都这样跟她说了，她还说我的伤已大好。”江兰屿一边说着一边毫无征兆的松了手。
乞丐猝不及防，退了好几步，一屁股坐倒，铜板叮当洒落一地。
“晦气！撞上个疯子！”乞丐骂骂咧咧，慌忙捡钱。
江兰屿不再理会，将碗放在地上，绕过人堆朝不远处的君绾玉走去。
人群愈发拥挤，将他裹挟其中。他费力地拨开人流：“劳驾，借过。”
旁边一个姑娘礼貌的摘下了面纱。
江兰屿瞥她一眼，语气疏离：“姑娘，麻烦让一让。”
姑娘眼中闪过一丝失望，迅速戴回面纱，冷声道：“你的花别蹭到我了，我花粉不适。”
在这尴尬之际，四周爆发出震天喝彩。江兰屿循声望去，见打花者已退开，一个身披黑色斗篷的人提着铁网走出。
铁网被编织成了球形，内中炭火明灭，黑夜中，那人摇晃着铁网，炽热的炭火在网中飞旋，激射出比铁花更密集的万千火星。
“快看！火除邪祟！” 有一个孩童不由自主的高喊道。
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