内使方才如梦初醒，放下铜壶，诚惶诚恐地躬起身子，回道:“禀殿下，那是姜家旁支所出的女郎，齿序行九，人称九娘。年关时在兴庆宫游赏灯会，奴婢碰巧打过照面。她的阿耶乃和顺年间的工部侍郎，已经致仕多年。阿兄是新科传胪，去岁在翰林院待诏，今春调去鸿胪寺任职了。”
他的话蓦地断在此处，目光变得飘忽，似在犹豫该不该继续说下去。
谢寰并无催促之意，而是提起青花壶，作势斟茶，内使忙要接过，泓亮的茶水已经先一步汇入上座人的盏中。
长公主被面前盈满的茶盏一惊，收回狞视内使的双目，勉强提起唇角，姿态尴尬。
内使松了口气，看了眼不急不缓呷茶的谢寰，心下感激，直言:“灯会时殿下钟意的那盏九枝灯轮，正是被这名女郎夺下的。”
“九娘？
这两个字在谢寰唇齿间转过一圈，又顺着梅花冷香轻轻吐出来。
“是屡占国子监文试魁首的姜九吗？”他问。
国子监内尽是乌衣子弟，又以尚未赐字的少年人居多，故尔每每张榜并不直呼名讳，多取其姓氏再加齿序。
内使颔首，“正是，朝中清名远扬的应太师是她的舅公，她年幼失恃，受太师与闵国夫人教养，才识不比寻常。”
谢寰惜才爱才时人皆知，况他不近女色，京中多少待嫁女郎，使劲浑身解数都得不到他的垂青，独独因和亲之故远嫁北突厥的合珠郡主，与他同门，少有贤名，曾得他一句“才气英英，惊蓬坐振”的赞词，于是贵女当中效法才女之气成风，至今不绝。（1）
这番长公主替李妘筹备的法门正与此相关，不想被这不知名的女郎横插一脚，教她如何不恼？
她暗咬银牙，简直疑心这内使是姜家派来的内应，细想却觉怪异，姜家纵要下注，也该把注下在风头正盛的嫡长女身上，尔今汴京城中，可与李妘相争的，只有一个姜含珮罢了。
哪里轮得到一个籍籍无名的旁支女郎？
长公主怪异地睨了眼内使，眼风一转，去察看谢寰神色，看不出他有多余的情绪——他今岁游灯，确实看中一盏九枝灯轮，那灯精巧，谜面古怪难测，当场无一得中者，只有谢寰一眼窥出真章，却被一名遮着面帘的女子抢先夺下。
事后他提过一句，虽不谈多上心，可他这样的人，身边多得是人替他留心。
长公主垂着眼帘，心里很看不惯谢寰云淡风轻高不可攀的做派，面上笑得和煦，一面笑一面给台下的女使示意，女使闻风而动。
不多时，姜聆月指下的弦就断了一根，“铮——”的一声尖鸣，她的指尖洇出血色，却不去擦拭，反用手捂住自己的胸口，眉头紧蹙，俨然西子捧心之态。
长公主眼中闪过一丝精光，捏着扇柄站起身，抢声招呼:“这是怎地了？若是身子不适，且先下去歇息罢。”
姜聆月一愣，垂下捂着心口的手，答道:“臣女有宿疾，受不住惊，不慎失仪，还望长公主、殿下见谅。”
她的声音轻而柔，绒羽一般，传到高台时，已是十分缥缈，一听即是体弱之人，所言不虚。
长公主大喜，不论家世，单是体弱这一点就担不起国母之责了。
先才为她美言的内使不免泄气，长公主挑起眉，一叠声道:“无妨，让侍女领你去偏殿歇一歇，殿中常备着医士的。”
姜聆月顺势告退。
未几，李妘抬着长袖施施然登场，羽衣翩跹舞姿惊鸿，众人皆以为尘埃就此落定，谁承想谢寰抚着案上的梅枝，并无动容之态，反是望着缓步远去的姜聆月，咬字笃定:“就她罢。”
四下的侍从莫不惊骇，奉酒的内使都忍不住试探:“殿下说的是……”他咽了口唾沫，才敢接话:“是姜九娘么？”
谢寰清清淡淡应了一声。
长公主险要将团扇的象牙柄捏碎，一再克制自己的失态，“园中贵女济济，才情兼备者比比皆是，适才献舞的李家嫡女，就不失为上选。皇室婚配更讲求品行，姜九既无生母教养，恐无操觚之能，何故选她？”（2）
谢寰猫睛石般的眼瞳透出不解，“姑母分明连她姓甚名谁都不清楚，怎知她不通内政？况她容貌最盛却不骄矜，含章内秀且不卑怯，有什么不好的？”
这一番说辞面面俱到，一时扼住了长公主的咽喉，她几乎从未见过谢寰对谁如此袒护，云雾缭绕间，又开始揣测二人是不是早有首尾。
她神思一定，就觉断无可能，要谢寰为女色动摇，不比牵着恶鬼刎剑容易多少。
情急之下她拿出长辈的派头，循循诱导:“雀儿，我与你母亲私交数年，最知她对你的一片苦心，你阿耶这才放心我来替你看顾婚事。姜九娘就算合你心意，可她病弱至此，不说旁的，单就衍嗣这一项，日后又当如何？”
雀儿是谢寰的乳名。
长公主见他微不可察地笑了一下，那笑却很阴郁，瞧不出半点翩翩君子的影子，她一瞬目，那阴郁又消失不见，仿佛她的幻觉，教她不禁打了个寒战。
郎君抿着唇，每一根发丝的弧度都恰到好处，“姑母既提及我阿娘，不如用我阿娘的法子，来断一断谁堪任这魏王妃？”
长公主听到“阿娘”二字，额边青筋突突跳了两下，只得顺着他的话:“是何妙法？”
谢寰想了想，问她:“姑母身在汴京，曾与我阿娘交好，想必知晓‘白头赋’？”
汴京城中，谁人不知白头赋？
长公主越发摸不着底，“自然。”
谢寰的笑意更深了，颊边的酒涡像春水一样漾起来，衬得他比仙人还要脱俗，“白头赋盛传——圣人追着丝光椋鸟的踪迹，在积雪皑皑的祁连山寻到了神女，二人由此相知相许，并肩征战天下，方有今日的锦绣山河。”
“近日祁连山附近的姑墨国来使，带来昔日元皇后赠与他们的宝物，其中就有一笼丝光掠鸟。贻范在前，何不效仿？”
*
“白头赋？那是何意？诗词歌赋么。”
楼飞光初到汴京，就被召来参宴，自己和贴身的女使都是人地生疏，认不清路就算了，眼下周遭的贵女议论纷纷，口中说着“白头赋”、“元皇后”一类的字眼，她却是两眼一抹黑，恐怕会不晓事坏了规矩。
是以兜兜转转绕了大半圈，找到了宴席边角的姜聆月。
姜聆月原要步出梅园了，突被一细白面的内使唤住，说是还有要事未尽，教她稍候片刻。
她不得不半道折回，一人跽坐在蓝田玉簟上，掩在广袖下的手指有一搭没一搭地揪着梅花瓣，听了楼飞光的话，仍是心不在焉的样子，解释的倒还算尽心。
“楼女郎来此参宴，想来大致了解过魏王身世。他为元后所出，为嫡为长，本是当仁不让的储君人选，然而圣人迟迟不定策，就是因他生母孝懿元皇后的缘故。”
楼飞光不解，“何出此言？元后向来贵重，莫非这位元后的身家背景有什么龃龉？”
姜聆月道:“这位元后的蹊跷并不在此。若论背景，这世上少有人比之尊贵的，盖因她不是常人，而是世人口中的‘神女’，天生地长，无所不能，凡世中人谁能企及？”
“传闻我朝立朝之初，前朝的大司马相里氏恣逞奸雄，率先割地自立，号为北燕，与我朝一北一南，对立五年之久。
直到神女的名号从祁连山传至汴京，被当今圣人耳闻，他为得到神女襄助，一意孤行前往祁连山，在丝光椋鸟的引导下，历经千难万险，得见神女一面。
圣人对神女立下血誓、许诺良多，终于让神女出山助他，助他扳倒北燕，使南北大一统。神女在位中宫时，帝后相偕，共治天下，受万民爱戴，朝中拥趸者众。
或许是情深不寿，纵使身为神女，也抵不过产子的凶险。在诞下魏王不久后，神女羽化，圣人在蓬莱殿一夜白头。民间将此事编写造册，称为白头赋，传扬颇广。”
楼飞光从不轻信鬼神之说，听完顿觉疑窦重重，因不敢妄言，舌肉在牙槽上滚了一遭，方道:“若当真是神女，怎会经历生死离别？”
姜聆月不作评断，低头将手里的梅花瓣捻成细丝，只说了句:“天下世人深信不疑。”
楼飞光闻言悚然一惊，毕竟是世家子弟，旁观着族中长辈在宦海沉浮，这么多年耳濡目染下来，哪里还想不通其中的弯弯绕绕。
适时，几名内使举着一顶顶幛蔽行来，那幛蔽是软绸做的，与贵女出行时的车围子大差不差，领头的内使手里提着一方鸟笼，笼中传来几声奏笛般的鸟鸣，清脆悠扬，不似凡物。
提笼的内使放声说了一段话，姜、楼二人隔得远，听不分明，只见聚在一齐的贵女分散开来，各自回到原先的席位，脸上的表情惊异而忐忑，隐约含着期待。
姜聆月看了一阵，走向从前方转回的给事中之女杜俪——两人在国子监有过微末交情。
杜俪明白姜聆月欲问何事，眸子闪烁两下，观她走几步路就掩着帕子咳个不休，如实相告:“据说圣人将姑墨使团带来的宝物赠予殿下，要殿下凭此选定……”
顿了一会儿，杜俪依着外界半遮半掩的说法接着道:“选定花朝节与他一同祭祀的女郎。”
她终究心软，附耳提点姜聆月:“那宝物，应是丝光椋鸟。”
花朝节，青帝至，万邦来朝时。
能在如此盛大的节庆与亲王共祭神祇的女子，唯有亲王妃而已。
姜聆月道过谢，握着那枝半秃的梅花，心思落在姑墨使团来朝觐见一事上——上一世，正是她的阿兄负责接待这支疑云密布的使团，为此惹出不少事端来。
楼飞光得了消息，正要回去，她一向面皮薄，欠不起人情，特地提起:“你这病症我在医书上读过，偶有心得，回府后必为你细细调制一付药方。这月初十，你来楼府找我。”
这话诚挚，算是姜聆月今日得到为数不多的好消息，她露出一个真心的笑，应诺下来。
回到原位时，那里已经围上一层流光溢彩的幛蔽，与其他贵女的席位一般无二。
姜聆月猜出了接下来的章程——凭借鸟雀选出一名亲王的妻室，即便这鸟雀因传说蒙上了神秘的光彩，究其本里，与羊车望幸的晋武帝有何区别。
亏得诸位贵女并不介怀。
她心头冒出“荒唐”二字，摸不透这法子究竟是谁提出来的。
不管是和谢寰的行径，还是和她印象里圣人的作风，都不太相符。
姜聆月钻进幛蔽，就似钻进一口空井，外界的声音模糊而遥远。
只余那奏笛般的鸟鸣，时远时近，飘摇不定，在众人屏息静气的等候中。
落在一顶织花幛蔽上。
（1)是赞誉蔡文姬的，借用。
（2）操觚:古代宗妇管理府中大小事宜，又称操觚。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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