天朗气清，日头高悬，谷底却仍是一片寂静。
竹林茂密、溪水潺潺，端的是一幅绝好风景。
可季棠却无心观赏。她偷偷摸摸、蹑手蹑脚地穿过尚且湿润的土地，看着前面若隐若现的小竹屋，边走边小声地骂骂咧咧：“该死的周游方，竟然把大师兄藏在这儿？！”说完，像是想起来什么似的，连忙闭上了嘴，生怕有人听见她的抱怨。
奇的是，那竹屋看着不过百十步远，却怎么走都到不了跟前。明明脚下一直朝着屋舍的方向，可稍一转头，那方青灰竹顶竟又悄没声地落在了身后，像被施了咒似的。
竹林里微风阵阵，竹叶簌簌作响，倒是遮住了头上毒辣的太阳，季棠抹了一把额间的汗水，内心里不知将周游方骂了多少遍。
*
当今武林，正邪分野判然，势同水火。正道之中，以沧澜剑派声望最隆、势力最强，俨然执武林牛耳；邪魔歪道则奉魔教为尊，行事诡谲狠辣，与正道素来针锋相对。
沧澜剑派素有仁侠之心，门规明确训诫：门下弟子须以苍生为念，将百姓安危系于心头。凡弟子成年后，需先通过门派试炼，合格者每年下山一次，行扶危济困之事；若试炼未过，无论年岁长幼，皆严禁踏出山门半步。一旦违例被擒，便要送往戒律堂受罚，轻则面壁思过，重则杖责惩戒，绝无通融余地。
这门规以前倒也没这么严格，年纪小的弟子若想外出，跟着已合格的师兄师姐们便可。
变故发生在三年前，彼时仍是沧澜剑派大师兄的陆亭听闻魔教匪徒劫掠一村妇女儿童，当即下山驰援，却自此杳无音信。派中长老们多方探查无果，结合魔教一贯的狠戾作风，最终痛心推断：陆亭恐已遭魔头毒手，不幸陨落。
要说这陆亭，可是沧澜剑派百年不世出的天才，他四岁入门，被当时第一高手莫长老一眼挑中，说他筋骨清奇，是练剑的好料子，旋即收作关门弟子。此后陆亭更是一步步展现出他绝佳的天赋来，十四岁时，他已能在切磋中胜过师父莫长老，更曾以一己之力，单挑门内五名同龄弟子而不落下风；十五岁第一次下山，就将魔教右护法斩杀，从此声名鹊起，江湖上人人皆闻陆亭之名。
这般惊才绝艳，竟命丧魔教之手，沧澜剑派上下悲痛之余，更生出警惕之心。为护佑门下弟子性命，门派才将外出规矩改得愈发严苛——毕竟剑法未精便贸然下山，无异于以身犯险，与送死无差。
当时季棠初闻陆亭身故的消息，几乎哭断了肠，连日里眼睛都是红肿的。要知道，陆亭不仅生得一副惊为天人的好样貌，性子更是温润和善。门派里不论是谁来请教剑法口诀，哪怕是最基础的招式问上十遍八遍，他也从不见半分烦躁。因此不仅是师妹们，就连不少师弟都对陆亭芳心暗许。
今年季棠刚通过试炼，她早就迫不及待下山。一来山上日子虽安稳，却未免单调枯燥，哪比得上山下红尘嚣嚣来得有趣。二来，她想亲自下山走走，或许能寻到一星半点关于陆亭的线索，她总不相信，凭大师兄那般的人才品貌，会轻易殒命于魔教之手。
前几日在青州府，季棠恰巧遇上一名采花大盗作恶，当即出手将人斩杀，救下了险些遭难的青州首富杨老爷之女。杨老爷感激不尽，力邀她在府中多住些时日，不仅是想好好感谢一番，也是怕那采花大盗尚有同伙，事后寻上门来报复女儿。季棠一听有理，再者她本就是孩子心气，见青州府景致不俗，多留几日游玩也好，便爽快应下。
这日天气正好，季棠便陪着杨小姐去青州府外的碧穹山游玩。这碧穹山以山势奇瑰、崖壁险峻闻名，眼下正是春末夏初，山间清风阵阵，草木葱茏，青翠欲滴，险峻之中又透着几分幽丽，引得不少青州百姓前来踏青。
那杨小姐是个活泼好动的性子，先前因怕惹麻烦，只能闷在府中，如今有了季棠作伴，可算是寻到人一起游玩。两人性情相投，见大路上游人摩肩接踵，便动了绕路的心思。碧穹山上素来太平，再加上季棠自忖武艺尚可，寻常毛贼根本近不了身，便一拍即合，避开喧闹的大路，沿着林间僻静小道，一路攀岩向上。
前几日的雨刚歇，山间土路还浸着潮气，走起来格外湿滑。杨小姐是深闺娇养的身子骨，平日里鲜少走这般崎岖山路，没走几步便娇喘连连，香汗淋漓，脚步也渐渐慢了下来。季棠见她实在吃力，只好陪着她在附近寻了块干净的青石，两人一同坐下歇脚。
“季姑娘，你体力可真好，看看我，这点路都走不得。”杨小姐抬手扇着风，语气里满是艳羡。
“嗐，这算不得什么。”季棠摆摆手，带着几分习武之人的坦荡，“我们练家子，日日晨起扎马步、练轻功，这点山路若都走不下来，日后还怎么行走江湖，替人排忧解难？”
杨小姐被这话逗得羞赧一笑，指尖轻轻绞着裙摆：“真好啊……像你这样行走江湖，路见不平便出手，活得那样快意，听起来就像话本子里的光景。”
季棠没接话。她心里清楚，杨小姐家世豪奢，自小在锦衣玉食里长大，见惯了府里的雕梁画栋、市井的热闹繁华，难免会对山野间的自在、江湖中的洒脱生出向往，这也没什么不对。两人一时都静了下来，只坐在林间听风穿过枝叶，簌簌声里藏着几分山野的清幽。
歇够了力气，杨小姐便撑着青石起身，想继续往山上走。可她刚直起腰，脚下忽然一滑，身子不受控地向后倒去。季棠眼疾手快，几乎是本能伸手，一把将她稳稳抱住；紧接着旋身一转，借着巧劲卸去下坠的力道，再轻轻将人扶着站稳。
杨小姐还心有余悸，一手按着胸口顺气，一手抓着季棠的衣袖：“方才……方才像是脚下踩中了什么滑溜东西，才忽然跌了——”
她的话还没说完，季棠已蹲下身，指尖在杨小姐方才站立的泥土里细细扒拉。没一会儿，一枚青绿的玉佩便从湿土中露了出来。想来这条路本就少有人走，这玉佩丢在这里许久，也没被人发现捡拾。
季棠将玉佩捏在手里，翻来覆去看了一遍又一遍，指尖攥得微微发红。杨小姐见她神色反常，一会儿眉峰轻蹙，一会儿又似有喜色，便好奇地凑过去细看——这玉佩看着平平无奇，玉质温润却算不上顶尖，只能算中等品相；上面刻着几道简单的吉祥云纹，雕工也寻常，实在看不出特别之处。她满心疑惑，不明白这枚普通的玉佩，何以会让季棠露出这般又喜又忧的模样。
“这是——？”杨小姐见她这副样子，放轻声音问道。
“是我送给大师兄的剑佩！”季棠声音里带着难掩的颤抖，“你看这云纹，是我当年初学雕刻时，一点一点凿出来的，绝不会错！”
“啊！”杨小姐低低惊呼一声，眼中满是意外。她虽没见过陆亭，却早从季棠口中听过这位大师兄的名字——季棠跟她聊起练剑趣事时，总少不了提陆亭：教她拆解复杂剑招时的耐心，带她去后山采药时的细心……在她的描述里，这位大师兄几乎是全天下最好、最可靠的人。
“那这么说，陆师兄近期来过这里？”杨小姐连忙追问，语气也跟着雀跃起来。
季棠却轻轻摇了摇头，眼底的光芒暗了暗：“我还不确定……但至少是个线索！”她抬眼看向杨小姐，脸上是掩不住的焦急，可焦急里又掺着几分失而复得的喜悦，“杨小姐，实在对不住，今日恐怕不能陪你继续爬山了。”
杨小姐见状，了然地点点头：“你快去寻吧！等你找到陆师兄的消息，咱们再约着来爬碧穹山，你别忘了我！”
季棠重重应下，将杨小姐带出山，找到候在山脚下的护卫，一路送回杨府。而她自己，又复返碧穹山。
一路狂奔，回到捡了那玉佩的地方，她也不知该从何找起，便只好细细搜寻周边，只盼能再寻到些痕迹。天色渐暗，尤其这密林中，光线难透，愈发昏暗起来。季棠也不知自己找了多久，等她有所察觉，才发现周围已彻底沉入黑暗中。
她摸出怀中的火折子，“嗤”地吹亮，拢着火星点燃了一堆枯枝。今日意外寻到陆亭的玉佩，她心里又激动又急切，方才聚精会神找了许久，这会儿才觉出饿来。她掏出杨小姐塞的干粮，胡乱嚼了几口填肚子，困意紧跟着涌了上来，倚着火堆，没多久便昏昏沉沉睡了过去。
睡到半夜，她突然感到一阵细微的异样。季棠竖起耳朵，微微掀开眼帘，四周漆黑一片，隐约听到远处传来“呼哧呼哧”的粗重喘息，正一步步不断逼近。再低头一看，方才还燃着的火堆不知何时已经熄灭，只剩几缕青烟。
那喘息声越来越近，带着野兽特有的腥气。季棠心头一紧，借着残存的月光终于看清——竟是一头浑身带着花斑的猛兽，正张着獠牙朝火堆这边挪来。
沧澜剑派虽处深山，却从未见过这般猛兽，季棠一时也慌了神。她睁眼攥紧长剑，见那兽未察觉自己已醒，立刻翻身跃上身旁老树。那猛兽反应极快，见她要逃，嘶吼一声朝树干猛扑过来，利爪撕破夜风，老树皮被抓得簌簌掉落。季棠没料到它竟能上树，暗骂一声，转身便往高处枝桠蹿去。方才那一下扑击，她已看清对方凶性，光凭她一人，绝擒不住此等猛兽。
密林黑幽，后有猛兽紧追，季棠辨不清方向，只能闷头往前冲。奔了不知多久，她忽然瞥见前方有光亮出现，心头一喜：定是快出密林了！只要上了大路，寻到帮手，总能擒下这兽。她脚步再快几分，朝着光亮猛冲，却没料到那光并非大路，竟是一处断崖！去势太急，她根本收不住脚，直直往崖下坠去。身后猛兽追得太近，也一同摔了下去。
季棠急抽长剑，狠狠刺向崖壁，想延缓下坠速度。剑锋刮过岩石，发出刺耳的“呲啦”声，下方随即传来“砰”的一声闷响，该是那猛兽先坠了底，想来已无性命。
可长剑终究抵不住下坠力道，没多久便被磨得弯折断裂。虽已近崖底，剩余距离仍足以致命。季棠心中发苦：刚寻到大师兄的线索，难道今日自己就要死在这里？
“砰！”
她重重摔在地上，意识渐渐模糊。恍惚间，似有一道人影从远处走来，她来不及细想崖底为何有人，只觉得那身形，倒颇似大师兄陆亭。
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