季凌也原本早该随陆尚言一行人返程琅州，只是季家在渌州也有不少的生意，那些契文账目都须得他亲自过目一遍。待一应事毕，诸事落定，已是数日之后，这才领着车队启程回琅州。
天晴了几日，今日却又下起细雨。
酉时初刻，天色便已暗了下去，山风裹着湿意。一路杉松香气冷冽似雪，顺着帘隙灌入车内。时有雨点打落叶隙，簌簌作响。
山路本就难行，雨一落，泥滑石碎，行得更慢。将至傍晚，昏黄的天光中，车队忽而缓停。
前头探路的一骑策马奔返，马蹄带水，沾了一身的泥点。那人喘了口气，停下抱拳冲车内道：
“爷，前头的山路塌了一段，路断了。我瞧到那儿的还有一拨人，模样像是官车。”
季凌也闻言，挑起帘角放眼望去。林中雾气氤氲，前路湿滑逼仄，仅余一线通行。
山林间，几辆车马正驻足不前，十余人散立雾中，或披蓑戴笠，蹲地探察塌方，或倚马而立，似在休整等候什么。
他收回目光，拂了拂袖上的潮意，沉吟片刻道：“下车看看去。”
落雨已止，暮气渐起，泥香与松脂味同风而起，山间氛围愈发沉静。
前方车侧稍后，一名青衣少女倚坐在路边岩石上，怀中抱膝，正出神地盯着脚边的草叶发呆。
正是宝桃儿。
山林雨歇之后潮气重，湿漉漉的空气黏着衣襟，让人浑身不自在。宝桃儿心头发闷，觉得自己无聊得都快长出青苔来了。原本她也想跟着小姐一行上山探路，但是小姐说雨路湿滑，危险得很，便叫她在这里乖乖等着。
宝桃儿撇了撇嘴，望了眼山道尽头，叹了口气。也不知小姐那边探得怎么样了……
正出神，身侧突然响起一阵脚步，她侧头望去，只见来人一袭霞色衣裳，衣袂带风。雨后山路灰沉，那抹红色却像夕阳坠地，好不扎眼。
宝桃儿一怔，下意识又看了他一眼，觉得好生眼熟。还未来得及开口，便听得山石响动，山道上探路的人回来了。
瞿宝砚穿着简衣斗笠，手中拎着染泥的竹杖走在前列。眉间似乎还带着山间的潮气水意，衣衫微湿，却神情镇定，步履干脆，边走边同身侧随员说着什么。
宝桃儿听到动静也顾不得其他，双目一亮，连忙起身迎到山脚：“小姐！”
季凌也闻着动静也顺势望去，见着那抹身影，不由微一挑眉。
方才他走近车队见众人行头便猜到了个七八分，如今瞧见来人，还果真是——那位如今风头正盛的瞿知州。
前几日听闻这位知州大人下县巡查，雷霆手段，断事如刀。
若不是打过交道，纵使他阅人无数，只怕也难将那传言中的铁手官人，与眼前这般清清淡淡的模样对起来。
乍看不过温润书生，半点杀伐不显，却偏能独镇一方。
季凌也嘴角轻扬，步履不急，行至近前，拱手笑道：“真是巧啊，瞿大人。没想到这半路山中，竟也能碰巧遇上。”
瞿宝砚方才与身侧随员交代完要事，闻声回身，目光在那一抹红上轻轻一顿。
那衣袍红浓如胭脂，艳得几近招摇，落在旁人身上恐早显轻佻，偏他一身意气恣肆、气骨张扬，竟将那份艳色生生压了下去。
似暮霞浸松烟，秋枫映冷泉。
她略一点头，语气平稳道：“是季公子。”
季凌也目光落在她手中还未收起的竹杖与泥痕上，笑道：“大人亲自探路，倒让在下也跟着放心几分。我看大人车马停驻在这，不知前路怎么样了？”
瞿宝砚看了前方一眼，放下竹杖，语气略缓：“此处属旧岭道，坡陡土松，正好连日阴雨一来，便塌了一段。这处山隘不通水渠，泥石易积，我方才上去对坡看了眼，此路少说也得两三日方能清理完毕，供人通行。”
说完，她稍顿片刻，又道：“季公子这是方才从渌州返程？”
“正是。”季凌也微微一颔首，“陆兄先回了琅州，我也本该早些启程的，只是家里在渌州也有些生意，许多杂务少不得亲自打眼过，便多留了几日。却没想到返程路上遇到了大人。”
瞿宝砚点头，又问道：“那季公子这一路行来可还稳当？”
季凌也轻笑，拂了拂袖上的雨痕，拱手道：“托大人的福，这一路上稳稳当当，不曾再遇到什么歹徒拦路，只是这前头塌了路，恐怕回程又得耽误几日了。”
瞿宝砚颔首：“那便好。季公子若是不想耽搁，着急回琅州，还有一条路可行，绕东南一线便可。从羊尾涧小道折至白虎岭，绕行出山，再走官路，也能通琅州。只是山路崎岖，大车或许有些难行。”
季凌也闻言，神色微顿，随即笑了笑，道：“瞿大人对这两州地脉，倒是熟得很。”他语气略顿，又似随意一转：“不过我倒不急，听闻大人近日巡查各县，此行，可是要往清阳去？”
瞿宝砚颔首答道：“正是。”
季凌也轻点头，望向前方塌方的山道，道：“去清阳只有这一条路可走，如今山路崩塌，旁边又无岔道通行，怕是人马都得暂驻。不知大人有何打算？”
正说着，那先前拦路示警的小童站在一旁，踮着脚探头探脑地看了看几人，小声试探道：“大人若不嫌弃，要不去我家歇歇？我跟爷奶住，家里能空出间屋子来给您。”
他脚上还沾着泥巴，脸蛋晒得黑红，眼睛却亮得很。
见瞿宝砚朝他望来，又忙往林边一指，声音里满是认真：“就在这山上，从这儿往北边绕过去，再翻一块坡地，就能接上另一头。我们村里人打柴都走那条近路。”
宝桃儿附耳低声道：“大人，要不要先让人探一探？”
瞿宝砚却轻轻一笑，点头道：“也好，有歇脚处，那便叨扰一晚了。”
随即吩咐：“通知后队，将车马安置靠后，文书帐册一并封好，今晚暂驻山中。”
“遵命！”随员应声而去，转身疾步去传令。
另一边，季凌也一行还停在坡下。
见季凌也折返回来，身旁随从迎上前来，低声道：“爷，咱们要不还是绕路吧？虽说多花几日，总比在这山道上干耗着强。”
季凌也目光微动，望着前方的青衣身影，闻言收回视线，手一挥，眉轻挑道：“怎么绕？这一车货物俱在，转来转去，翻了才真不值。”
随从愣了下，下意识回头看了眼——几辆车内空空如也，帘帐还敞着风。
“再说——”季凌也话音一顿，眸光重新落在那抹青影上，语气拖长：“瞿大人也在此歇脚，我们急什么？”
说着，朝她那边略略一拱手，高声道：“瞿大人，不介意我们也叨扰一晚吧？”
瞿宝砚抬眸望他，语气平静：“季公子请便。”
·
狗拴儿脚步轻快地在前带路。领着众人绕过塌方，穿林上坡，走了一条崎岖山路。路不算宽，雨后更滑，一路时不时有树枝带水扫过肩头，众人不敢快行。
约莫过了一盏茶的功夫，林尽处雾气渐淡，一座小小村落便浮现在眼前。
说是村落，实际不过零星七八户人家，顺着山势斜斜散落在坡间，多是土墙茅顶。
雨刚停不久，鸡犬声稀，炊烟未起。远山苍翠，云气缭绕，这边风景静谧安然，倒真有几分与世无争的意味。
狗拴儿家的屋舍简陋，不过一间茅屋，篱笆矮墙，屋檐下还挂着草药与野果。入门便是土灶火塘，一侧放着木案与几张矮凳，灰布帘子遮出一间内室，里头勉强容下一床一席。
狗拴儿的祖父母年纪已高，皆衣着朴素，神情温和。一见这许多人来，虽惊讶，却也热情招待。老妪嘴里念着“贵人相助，有福有德”，亲自腾出里屋，请瞿宝砚住下。
瞿宝砚向两位老人家拱手致谢，宝桃儿变被老妪热情带进里屋去安顿床铺。
其余衙役与护卫则在后院棚下搭起竹席，铺上行囊干粮，临时歇脚。狗拴儿帮着搬柴搬水，倒也利索。
季凌也那一队人马自带上了遮帘与随行器具，索性在院中就地支起几座帘亭，亭外风灯一挂，倒显得比正屋还整肃些。
夜色渐沉，山风静了，雾气还未散尽。远处蛙声点点，暮色中，这半山腰的一隅，竟也安顿得温馨妥帖。
入夜。
宝桃儿睡熟了，呼吸绵长。小小一间茅屋墙边漏着雨，瞿宝砚便让她睡去床铺里头干爽的位置，宝桃儿侧身卧成一团，前一刻还叮嘱瞿宝砚早些睡，别看坏了眼 ，下一秒就没了声，没一会儿便入了梦。
瞿宝砚笑了笑，给她捻好被角，自己披了件外袍坐在床沿，点着豆灯，手中仍看着文书。
外头雨停了，草屋门虚掩着，潮气褪去，夜风微凉。
忽听屋外传来一阵细碎的争声。
“我说是‘寒来暑往，秋收冬藏’！你刚才分明把‘秋收冬藏’念成了‘秋收冬忙’！”
“啧，小屁孩你懂什么，我这叫通俗易懂！”
狗栓儿叉着腰，小脸一板：“那怎么行！你这胡乱篡改是对前人大不敬的，书塾老先生说，念书要一字不错。你这样书可念不好。”
“我又不去考功名！”季凌也十分不屑白了他一眼，“再说了，你都没听我背前头十句，前头我背得可准了。”
“哪里准了？分明就是牛头不对马嘴，不对不对！”狗栓儿毫不客气。
“嘿，你这小屁孩——”季凌也斜眼瞅他，声音阴测测地拖长：“你还敢挑小爷的刺？信不信小爷要是不高兴，刚才说的话可作废了！”
狗拴儿猛地瞪圆了眼：“你你你——你是大人，可不能耍赖！”
季凌也正要开口，一道声音忽自从两人身后响起，温和却不容忽视：
“怎么了？这么晚还不睡？”
一大一小同时回头，见到瞿宝砚，狗拴儿“嗖”地从地上一激灵弹起，笔直站好，仿佛下一刻就要被拎去堂前听训一般。
季凌也看他那怂样，憋着笑，顺手一拍他屁股：“就是，这么晚还不睡？还不快去睡觉——再不睡，那约定可就作废了。”
这“约定”二字像是拿捏住了狗拴儿的命脉，他被拍的屁股一紧，整个人都往前弹了一下，眼睛瞪得溜圆，却憋着一句话也不敢再吭，转身“嗖”地一窜，屁颠屁颠跑回里间去了。
夜色重归寂静。
瞿宝砚却没回屋，抬手拂了拂袍角，就着门槛坐下，目光落在身侧人身上，淡声道：“你们方才说的，是什么约定？”
季凌也手里还捏着一根狗拴儿递给他的狗尾巴草，他悠悠抖了抖草梗，漫不经心地答：“跟那小——”
“小屁孩”三个字险些滑出口，他喉头一紧，话锋猛地一顿，硬生生刹住。
心里暗骂：好险，差点漏了馅。
顿了顿，才慢慢道：“跟那小子打赌……输了。”
“赌了什么？”
“也没什么，就是——背书。”
瞿宝砚轻声笑了笑，目光掠过他指间的草梗：“是么？”
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