秦曼瑛见到来人，眼底一沉，旋即却扬了扬唇角，轻笑一声，语带不屑：
“瞿大人果然威风，我这渌州几十年来，也不见哪位父母官深夜带兵登门的。”
她缓缓上前一步，豆蔻红的指甲轻轻抚上下颌，语调轻慢：“劝你一句——别敬酒不吃吃罚酒，这渌州……还轮不到你说了算。”
“住口——”
秦曼瑛话音未落，却被身后一声沉喝打断。
雨中人影晃动，秦致远扶着秦老爷缓步而来。
秦老爷行至门前，向瞿宝砚略一拱手，语气沉稳道：“大人深夜临门，寒舍迎接仓皇，实属失礼。不过，敢问大人，这是——所为何事？”
瞿宝砚神情平静，语声从容，却透着一股不容置喙：“深夜造访，确有叨扰。不过，近来有些事情着实令本官困惑，便想与秦府诸位请教一二。”
“车驾已备好，还请诸位移步知州衙门一叙。”
她说着侧身让开，露出身后早已备好的轿子，轿旁兵士肃立，一看便知不是寻常迎客之礼。
秦老爷听罢，眉眼沉静，回首看了秦致远与秦曼瑛一眼。兄妹二人眼神交错，皆沉默不语。
片刻后，秦老爷复又拱手，语气温和笑了笑：“既是大人亲自来请，秦某自当奉陪。”
一旁秦曼瑛见父亲要抬步上轿，眼中怒意不可抑制地浮现，正欲开口，唇刚动便被秦老爷一个眼神制止。
她咬了咬牙，终是将那口气强咽回去，垂目跟了上去。
瞿宝砚忽而又道：“还有一件事。”
她侧目看向府内：“救火——”
话音一落，便见后方数名壮汉肩抬水桶，飞快冲入秦府侧门，直直向后院奔去。
秦曼瑛脚步一顿，想要制止却已经来不及，停住脚步直盯着瞿宝砚，怒声喝道：
“你放肆！”
·
秦致棠披着黑色外袍脚步稳快地穿过游廊，直往后院奔去。夜风翻卷衣角，一路上仆从见了，皆匆忙闪避。还未及后院，却见远处上空，浓烟滚滚已然淡去，火光也在渐渐熄息。
他刚至院角，便见一名伙计跌跌撞撞地从小路奔来，满脸焦急，汗湿了鬓角，气喘吁吁地拦住去路。
“三、三少爷……”伙计弯腰抱拳，低声禀报，“那火……不是咱府里的。”
“什么？”秦致棠骤然止步，眉头微蹙，“讲清楚。”
伙计咽了口唾沫，急忙抬手指向西南角的方向：“是……是后墙外烧起来的，离这儿不过十几步。只烧了几丛野草和一片空地，离府里还有一堵高墙拦着，火……火进不来。”
话音落地，秦致棠眼神陡然一沉，整个人瞬间警觉：“不好——”
他转身便走，步伐陡快，语气也压得更低更急：“账房的伙计呢？今夜谁值班？”
可话音未落，刚踏出两步，前方廊角便缓缓现出一道身影拦住去路。
秦遇早候在这回廊之下，见到来人，朝前微微一拱手：“秦三公子，我们大人请您移步衙门一叙。”
秦致棠神色不变，顿了顿，随即语气不动声色：“夜里风冷，我先回屋添件衣裳，稍后便来。”
秦遇却仍立在原地半步也不让，面上带笑，语声温和：
“那更该走得快些——府外备下的轿子里早被火盆烧热过，就等您上轿。大人也已等候多时。公子若是耽搁了，倒显得咱们不够礼数。请——”
秦致棠垂眸拂了拂袖角，也听不出喜怒：“原来如此，倒是周到。”
他语锋微顿，抬眼与秦遇对视一瞬，便转身举步，走出回廊。
那身影从火光与雨丝中穿过，落在夜色里。
·
知州府衙。
从秦家各铺面带回的十余名账房先生，此刻在渌州府衙的堂前层层排开，竟占满了堂前空地。每人面前置一方小桌，桌上堆着账册，摊开如山。
在这空阔肃穆的大堂之中，几十把算盘一齐拨得“噼啪”作响，竟成了一道古怪的和声，又仿佛一串串紧箍，拨得这些人心头发紧。
他们被官差连夜唤来，本以为是突遭盘库查账，或是被押至堂前审讯。谁知，来了之后既不上刑，也无喝问，只让他们一一对账清数，饭茶照供，神色平常，倒真似只是来清账的。
可哪有这么个清账的架势？
堂上主位的那位知州大人端坐不语，神色整肃，静静望着堂下众人。
而梁柱四角，衙役林立，皆是神情森然，手按腰刀。衣襟间露出冷光森森的刀鞘边角，虽无人言语，却压得人透不过气来。
众人心中皆是疑窦丛生，却无人敢过问半句。有的手指微颤，一个不小心算盘珠拨错，又赶忙重来。
而府衙另一隅，静室分设。
秦老爷被单独安置在一间客房内，屋中案几、茶点、温壶，一应俱全，窗明几净。衙役也并无怠慢，礼数周到，惟有门外守卫森然，不容擅出。
而秦家三兄妹则被安置在另一间屋子里。
秦曼瑛终是按捺不住，霍然起身，抬手一拍几案，玉镯磕在桌面砸出声来，怒道：“这个姓瞿的到底想做什么？！若是有罪要问、有账要算，也给个痛快！将我们关在这儿，不说原由，也不发一言，莫不是想羞辱我秦家不成？！”
她眉目含霜，声音清亮，骂得满室都是怒意。
秦致远倚坐在一旁，依旧沉默，却也不禁拧起了眉，未发一语。
秦致棠仍神色如常，低头慢慢抿了一口冷茶，只淡淡道：“如今你吵是无益，静观其变吧。”
秦曼瑛收了怒气，转头望向他：“你还等得下去？后院起火肯定没那么简单，这火说不定就是这位知州大人亲自放的，她究竟玩得什么花招——”
秦致棠放下茶盏，目光微沉，道：“若真是要做局，我们吵嚷，只会让自己失了分寸。总不会一直关着。”
“最多，一日。”
语落，秦曼瑛和秦致远相视一眼，终是无言。但得了这句话，好歹心里有了着落，秦曼瑛又缓缓坐回原位，袖中的指节却仍绷紧未松。
屋中一时间陷入沉寂，只余窗外雨声沙沙。
·
书房内，瞿宝砚披衣坐在案前，案上摊着厚厚一叠账册。
从昨夜至今，十余名账房先生轮番对账，算盘声响了一整夜，此刻或躺或趴昏沉睡去，堂中也总算归于沉寂。
但一群人通宵达旦却也只核清了八成账目，送来书房的账册装了整整两只朱漆木箱，还有案上需几人合抱垒起的几叠。
瞿宝砚指间缓缓翻过最后一册，又轻轻合上。
不论账册上的数字如何令人惊骇，她的神情仍是沉静，眼底无一丝波澜。
这世上的事，有些是早该知道的，有些是已经知道，纸上不过坐实而已。
账中账外归根一端，说的无外乎一件事。
贪腐。
贪腐，古今一途。朝代更迭，江山易主，换得了姓氏却换不了人心，杀得尽臣子却杀不尽人欲。
多少王朝自诩“清君侧”，多少义军高呼“斩奸除弊”，最终也不过是旧藤斩断，新枝抽生。到头来，只是藤蔓换了个方向，继续生长罢了。
新政初起之时，尚有清风肃纪之志，一旦根基稳固，藤蔓便悄然再生，盘根错节，蔓延四野。放眼再望，又是权贵如林勾结如网，彼此盘绕成势，势成之后，不容旁人再轻动其枝叶半分。
久而久之，最可怕的不是有人贪。而是所有人都觉得，这些贪，理所当然。
红黄牌价的粮案只不过是个引子，真正的问题一直都是渌州年年亏空的赋税黑洞，和背后根深蒂固的贪腐之网。
也是陛下将她派来渌州的真正用意。
一州十几万的百姓，年年纳税，有的地方甚至征至双倍，可一报上去，却永远都是“岁支紧张、支绌不止”。叫百姓越纳越苦，而朝廷却越纳越空。天子空仓，百姓空口，而中间之人，却赚得满库充盈。
不过诸如温咏初之流，却算不得真正的中间人。当初温咏初府中查得的赃银虽丰，可即便渌州所有地方官员贪得同他一样，数额却也只够补上亏空的十分之一。
那余下的九分去了哪里？
秦家是渌州最大的商户，吞金如海，手法老练。甚至顶风作案，于灾中囤粮谋利，视官令如草芥。即便她已下令限价平粜，他们仍绕路设牌，压价收粮，层层牟利。仗着有巡抚撑腰便敢如此胆大妄为也罢，可问题是——他们图的究竟是什么？
秦家财力虽雄厚，却并不铺张。秦老爷起居朴素，家宅精而不奢。若是吞了这许多银子，照理说，秦家的生意早该通达五湖四海，布遍南北，何至于始终盘踞在一个小小的渌州？
除非他们吞不下，也吃不尽。
那么，这些银子，从一开始，便不是为他们自己准备的。
而在这些账册里，渌州财政年年亏空的那一截，清清楚楚分门别类的冠以“孝敬”之名一批批送了出去。
送往何处？
“上面”。
这两个字极轻，却有千钧之重，压的人人不敢开口。
两个字极短，却能说得理直气壮，说得冠冕堂皇，也说得——无可奈何。
王朝更替法度翻新，却似乎唯有这等事亘古未绝代代如旧。
瞿宝砚静静坐在案前，看着这些账本，眼前像是铺开了一张巨网。一头拴着商贾，一头连着衙门，一根根丝线牵来牵去，从渌州铺开，牵着无数人的生计，也牵着无数条的命。
她不是没见过血。
可血流成河，从来不是她想要的答案。
她能斩温咏初，能封秦家铺面，能一纸令下肃清渌州，可这条链子一动，要搭上的，又是多少条无辜性命，她却不敢算了。
「动之即乱，不动即腐。」
到了这一步，这句话，不再是文人笔下的慷慨陈词，也不再是纸上高谈的豪言壮语，
而是摆在眼前活生生的人命与血肉。
作者有话说
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第52章 浮线归根
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