机会在一个阴雨连绵的夜晚降临。东北方的一个小镇接连有人失踪，疑似有鬼作祟，一支由五名队员组成的小队前往调查后失联。朔也与白河被派往支援。
当他们循着血腥味找到小镇边缘的废弃宅邸时，眼前的景象令人窒息。两名队员已经变成了冰冷的尸体，另外三名则浑身浴血，被逼到了角落。他们的对手，并非十二鬼月，却也是一只实力强悍、血鬼术颇为诡异的鬼，它能从阴影中伸出无数如同触手般的利爪，防不胜防。
“水之呼吸·柒之型·雫波纹突刺！”
朔也毫不犹豫，身形如电，日轮刀划破雨幕，直刺那鬼的核心，瞬间吸引了其全部注意力。凌厉的攻势如同狂暴的浪潮，将那鬼逼得连连后退，阴影触手疯狂挥舞格挡。
而白河则如同鬼魅般，悄无声息地潜入战场边缘，迅速靠近那三名重伤的队员。雨水打湿了他的头发和羽织，冰冷的寒意让他本就畏寒的身体微微发抖，但他的眼神却异常专注。
一名队员肩胛骨碎裂，意识模糊；另一名腿部被贯穿，失血过多；还有一名似乎中了某种神经毒素，手臂不断抽搐。
白河深吸一口气，强迫自己忽略环境的恶劣和身体的抗议，双手同时虚按在伤势最重的两名队员身上。
“集中呼吸……春之型·萌芽！”
比在总部演示时更明亮的绿色光华在他掌心亮起，如同黑暗雨夜中点燃的生命之烛。温暖而充满生机的力量缓缓渡入伤者体内。那肩胛骨碎裂的队员痛苦的神色稍有缓解，呼吸变得平稳了一些；腿部贯穿伤的出血明显减缓。
“坚持住。”白河的声音在雨声中显得有些微弱，却带着一种奇异的安抚力量。
他迅速转向那名中毒的队员，指尖绿光流转，轻轻点在其抽搐的手臂上，试图驱散毒素。效果并不显著，但至少遏制了毒素的蔓延。
就在这时，与朔也激战的鬼似乎察觉到了这边的动静，一条阴影触手猛地脱离战圈，如同毒鞭般悄无声息地刺向白河的后心！
“白河小心！”一名尚有意识的队员惊恐地大喊。
白河仿佛背后长眼，在触手即将及体的瞬间，猛地回身，原本用于治疗的、萦绕着绿色光华的右手并指如刀，没有斩击，而是低喝：
“冬之型·霜结！”
一股凛冽的寒气骤然爆发，并非广域冻结，而是高度凝聚于他指尖前方。那阴影触手在接触到寒气的瞬间，表面立刻覆盖上一层厚厚的白霜，动作变得僵硬迟缓，仿佛陷入了无形的泥沼。
“朔也！”白河立刻喊道。
无需多言，一直分心关注这边的朔也心领神会。
“水之呼吸·捌之型·泷壶！”
巨大的水浪形斩击轰然落下，精准地抓住了那被迟缓的触手露出的破绽，将其连同其后方的鬼的本体一同吞噬、撕裂！
战斗结束。雨水冲刷着血迹，三名队员在白河的及时救治下，保住了性命。
白河脱力地后退几步，靠在残破的墙壁上，剧烈地咳嗽起来，脸色苍白如纸，冬之型的反噬让他浑身发冷。朔也立刻冲过来，扶住他，将温暖的查克拉（生命能量）缓缓输入他体内，眼中满是担忧后怕。
“我没事……”白河喘着气，看向那三名劫后余生、正向他投来混合着感激与震撼目光的队员，轻轻摇了摇头。
这一次协同作战，水柱与季柱的配合初显威力。季之呼吸并非只有温和的治愈，它在关键时刻的控场与自保能力，以及对于团队生存率的巨大提升，让所有亲眼目睹的队员为之动容。
消息传回总部，那些质疑的声音终于彻底平息。雪村白河，用他独特的方式和不容置疑的结果，真正赢得了属于“季柱”的尊重与一席之地。
然而，在众人为又一次胜利和队员的生还而稍感欣慰时，无人察觉，一份关于此次任务详细过程的报告，被秘密抄送，落在了正在外地执行任务的青木岚手中。
他盯着报告中关于“季之呼吸”在实战中种种神奇效果的描述，尤其是那能迟缓鬼行动的“秋之型”和凝聚寒气的“冬之型”，眼中的阴鸷几乎化为实质。他猛地将报告攥紧，纸张在他手中扭曲变形。
“季柱……雪村白河……”他低声念着这个名字，声音里充满了冰冷的妒火和一种被逼入绝境的疯狂，“凭什么……你能站在他身边，享受这一切……”
窗外的月光映照在他扭曲的脸上，阴影幢幢。一条更为恶毒的计划，开始在他心中酝酿。他需要力量，需要能让朔也师兄彻底看清谁才更有资格站在他身边的力量，哪怕……代价是坠入深渊。
阳光之下，水柱与季柱的声望日渐提升，他们的配合也愈发默契。而在阳光照耀不到的阴影里，毒蛇已然吐信，獠牙淬毒，等待着给予光明致命一击的时刻。
柱的称号，带来的不仅是荣耀与责任，还有无处不在的审视与更为繁重的任务。然而，在奔波与战斗的间隙，紫藤花斋依旧是村田朔也与雪村白河能够卸下所有防备的唯一归处。
春深时节，庭院里的紫藤花迎来了盛放期，串串花穗如紫色瀑布垂落，香气馥郁却不甜腻，与药草的清苦气息交织，构成这方小天地的独特味道。
朔也结束了一天的队士指导，风尘仆仆地赶回花斋时，夕阳正将最后一点余晖涂抹在纸门上。他拉开门的动作依旧带着点急不可耐，却在看到室内景象时瞬间放轻了。
白河斜倚在窗边的矮几旁，竟然睡着了。一本摊开的古籍搁在他手边，旁边是一杯早已凉透的茶。他呼吸清浅，长睫在苍白的脸上投下柔和的阴影，平日里总是微蹙的眉心舒展开来，显出一种不设防的宁静。晚风拂过，几片紫藤花瓣悄然飘落，点缀在他深蓝色的羽织上。
朔也的心像是被最柔软的羽毛轻轻搔了一下，泛起一阵微酸而饱满的情绪。他蹑手蹑脚地走过去，先是小心地将那本厚重的古籍从白河手边移开，免得他醒来时手臂发麻，然后又拿起自己那件总是随意丢在一边的、带着尘土气息的羽织，动作极其轻柔地披在白河肩上。
做完这一切，他并没有离开，而是盘腿坐在不远处的榻榻米上，手肘撑着膝盖，就这么静静地看着白河的睡颜。夕阳的金光勾勒着白河纤细的轮廓，仿佛为他镀上了一层虚幻的光边。朔也看得有些出神，脑海里莫名冒出前几天偶然听到隐部队女孩们闲聊时的话——
“季柱大人虽然看起来冷冷的，但长得真是好看啊，像月光下的紫藤花一样。”
当时他只觉得这话说得真对，白河就是好看。可现在，看着眼前这人毫无防备的样子，他心里除了觉得好看，更多了一种沉甸甸的、想要永远守护住这片宁静的冲动。
白河醒来时，看到的就是朔也这副傻傻盯着自己发呆的样子。他微微怔了一下，随即有些不自然地移开视线，拉了拉肩上那件属于朔也的、带着阳光和青草气息的羽织。
“回来了？”他的声音带着刚睡醒的微哑，比平日更软几分。
“啊？嗯！回来了！”朔也像是被抓包一样，猛地回过神，脸上腾地升起一股热气，连忙站起身，有些手足无措地找话题，“那个……我、我去热饭！今天在镇上买了很新鲜的豆腐！”
看着他几乎是同手同脚逃去厨房的背影，白河低头，将半张脸埋进那件还残留着对方体温的羽织里，唇角几不可察地弯了一下。
晚餐是简单的汤豆腐和腌菜，朔也却吃得格外香甜，一边吃一边絮絮叨叨地说着今天指导队士时遇到的趣事，哪个队员笨手笨脚总是摔倒，哪个队员领悟力惊人一点就通。
“说起来，白河，”朔也咽下嘴里的食物，语气变得认真了些，“今天指导的时候，我发现好几个队员都存在同样的问题，呼吸节奏和剑招配合不好，很容易在旧力已尽新力未生的时候被鬼钻空子。我在想，能不能把你说过的那个‘呼吸的绵长’和‘力量的沉淀’融入到基础训练里？虽然他们学的是其他呼吸法，但道理应该是相通的吧？”
白河安静地听着，偶尔会停下筷子，针对朔也提出的具体问题，给出几句简洁却切中要害的建议。他的思路清晰，往往能从一个意想不到的角度指出关键。朔也听得眼睛发亮，连连点头，恨不得立刻拿小本子记下来。
“白河，你真是太厉害了！”他由衷地赞叹，眼睛里满是毫不掩饰的钦佩，“要是没有你，我肯定想不到这些。”
“是你自己观察入微。”白河垂下眼，用筷子轻轻拨弄着碗里的豆腐，“我只是……站在旁观者的角度。”
“那也不行，旁观者那么多，谁能像你看得这么准？”朔也反驳得理直气壮。
饭后，朔也抢着收拾了碗筷，然后又不知从哪儿摸出一个小纸包，献宝似的推到白河面前。
“给你，路过果子铺时看到的新品，叫‘落雁’，据说味道很清淡，不甜腻。”他眼神亮晶晶的，带着点期待，“你尝尝看喜不喜欢？”
白河看着那制作精巧、如同微型工艺品般的干果子，又看了看朔也那副“快夸我”的表情，沉默了片刻，还是伸手拈起一块，小口咬下。果然，甜味很淡，入口即化，带着淡淡的糯米和豆粉的香气。
“……还好。”他评价道。
只是两个字，朔也却像是得到了天大的夸奖，立刻眉开眼笑，自己也拿起一块丢进嘴里，含糊不清地说：“是吧是吧！我就觉得你会喜欢！”
夜色渐浓，烛火在灯罩里轻轻摇曳。两人一个靠在窗边翻阅古籍，一个坐在不远处保养日轮刀，偶尔就着某个呼吸法的细节或者任务中的见闻交谈几句。大多数时候是安静的，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声，和远处隐约传来的虫鸣。
这种宁静而寻常的陪伴，仿佛拥有抚平一切疲惫的力量。
然而，在这片温馨之外，阴影并未散去。
几天后，一次柱合会议上，风柱不死川实弥在讨论完正事后，状似无意地提起：“喂，季柱，听说你那个呼吸法，最近在普通队员里很受欢迎？好几个伤患指名道姓想去你那边治疗。”
他的语气依旧算不上友好，但比起最初的纯粹排斥，多了几分探究。
白河尚未回答，一旁的朔也已经挺起了胸膛，与有荣焉地抢先道：“是啊！白河的‘春之型’对恢复伤势和体力特别有效！还有‘夏之型’，关键时刻能提升速度，好几次都帮我们扭转了战局！”
他语气里的骄傲几乎要满溢出来，看向白河的眼神充满了信赖。
这一幕，清晰地落在坐在角落、作为准柱候补列席会议的青年眼中。青木岚低垂着头，双手在桌下死死攥紧，指甲深深陷入掌心，传来的刺痛却远不及他心中翻涌的妒火。
师兄的眼神……那种毫无保留的、充满光芒的信赖，曾经也只属于过他。是什么时候开始，这目光越来越多地投向了那个病秧子？
是因为那所谓的“季之呼吸”吗？还是因为……别的？
他抬起头，脸上依旧是那副温和恭顺的表情，甚至还对着朔也的方向露出了一个表示赞同的微笑。只是那笑意，未曾抵达眼底。
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