特使姚贾的到来，像一块巨石投入看似平静的巴郡水面，激起的涟漪迅速扩散至每一个角落。丹曦阁被一股无形的、肃杀的气氛笼罩，连平日里最喧闹的矿场，似乎也刻意压低了声响。
姚贾并未入住郡守府安排的驿馆，而是直接征用了丹曦阁附近一处属于巴家、原本用于接待贵客的别院。百名黑甲骑士将别院围得铁桶一般，明岗暗哨，戒备森严，隔绝了一切不必要的窥探。他们带来的不仅是帝国的威严，更是一种无处不在的监视。
清将姚贾及其主要随从迎入丹曦阁正厅，奉上香茗。姚贾端坐主位，神色依旧淡漠，品茶的动作优雅却带着疏离。他没有再提入咸阳之事，仿佛那只是一个已经下达、不容更改的命令，转而问起了丹砂开采的细节，从矿脉分布、开采难度，到工匠技艺、提炼损耗，问得极其详尽，甚至有些刁钻。
清一一作答，语气恭谨，数据精准，没有丝毫含糊。她心里清楚，这些问题背后，藏着的是对巴家真正实力的评估，也是对那“富可敌国”传闻的核实。
果然，一盏茶尽，姚贾放下茶盏，目光如炬，再次切入核心。
“清夫人治家有方，对丹砂事务了如指掌，本官佩服。”他话锋一转，语气平淡却不容置疑，“然，陛下既命本官监察贡品筹备，便需对巴家现今库存、产能、以及……过往账目，有一清晰掌握。还请夫人将近年，尤其是去岁及今岁的所有出入库记录、交易账册，交由本官一阅。”
查账！
怀瑾站在清的身后，手心瞬间沁出冷汗。账目是商家的命脉，里面藏着太多不能为外人道的秘密。与六国旧贵的交易，虽然已尽量做得隐秘，但总会在账目上留下蛛丝马迹。更何况，巴家产业庞大，难免有些灰色地带的收支，一旦被揪住，便是授人以柄。
几位在场的巴家老管事更是脸色发白，面面相觑，眼中满是惊恐。
清端着茶盏的手稳稳当当，连一丝涟漪都未泛起。她抬起眼，看向姚贾，目光清澈而坦然：“姚大人奉旨监察，查阅账目，自是应当。怀瑾。”
“小人在。”怀瑾连忙上前。
“去，将库房所有登记在册的账本，尤其是去岁、今岁涉及丹砂开采、提炼、交易的明细总账，全部取来，呈予姚大人过目。”清吩咐得干脆利落，没有半分犹豫。
“夫人……”一位老管事忍不住低声唤道，语气焦急。
清一个眼神扫过去，平静无波，却带着不容置疑的威压，那老管事立刻噤声，低下了头。
“是，夫人。”怀瑾深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，躬身退下。他知道，夫人既然敢让查，必然有所准备。只是，这准备，能否瞒过这位来自咸阳、目光如鹰隼的特使？
不多时，怀瑾带着四名力士，抬着两大箱沉重的竹简账册，回到了正厅。竹简堆积如山，散发着墨迹和岁月混合的气息。
姚贾微微颔首，他身后两名身着低级官服、显然是精通算学的随从立刻上前，开始翻阅账册。他们动作迅速，手指在竹简上划过，眼神专注，不时低声交流几句，或用随身携带的算筹进行演算。
厅内一片寂静，只剩下竹简翻动的哗啦声，和算筹碰撞的轻微脆响。时间一点点过去，气氛压抑得让人喘不过气。
清依旧平静地坐着，偶尔端起茶杯轻啜一口，目光落在窗外，仿佛在看远处的山景，又仿佛什么都没看。
姚贾则半阖着眼，手指轻轻敲击着座椅扶手，似在养神，又似在等待。
那两名查账的随从翻阅的速度越来越快，眉头也渐渐蹙起。其中一人拿起一卷记录着某次大宗交易的竹简，仔细核对着上面的数字和印章，又抬头看了看面无表情的清，欲言又止。
终于，在翻阅了近一个时辰后，一名随从走到姚贾身边，低声耳语了几句。
姚贾敲击扶手的手指停了下来，他缓缓睁开眼，目光如冷电般射向清。
“清夫人，”他开口，声音不高，却带着一股寒意，“这账目，似乎有些……不尽不实之处。”
来了！怀瑾的心提到了嗓子眼。
清转回目光，迎向姚贾的视线，脸上适当地露出一丝恰到好处的疑惑：“哦？不知姚大人所指何处？巴家账目，一向由几位老成持重的管事共同打理，定期核对，自问并无疏漏。”
姚贾冷笑一声，拿起刚才那随从指出问题的那卷竹简：“去岁腊月，这批运往楚地郢陈的‘朱砂颜料’，数量高达三千斤，作价千金。据本官所知，郢陈早已残破，何需如此巨量的朱砂颜料？且这交易对象，‘陈氏商行’，籍籍无名，千金之巨，支付方式却语焉不详。夫人作何解释？”
他目光锐利，紧紧盯着清，不放过她脸上任何一丝细微的变化。这确实是一笔有问题的交易，对象是楚国一位落魄的贵族，打着商行的幌子，购买丹砂用途也绝非颜料那么简单。这笔账做得已经颇为隐蔽，没想到还是被揪了出来。
几位老管事额头冷汗涔涔，几乎要站立不住。
清却微微蹙起了眉，不是惊慌，而是带着一种思索的神情，她看向怀瑾：“怀瑾，去岁腊月郢陈陈氏商行那批货，我记得……当时是你经手的？”
怀瑾立刻上前一步，躬身道：“回夫人，回姚大人，确是小人经手。那陈氏商行虽是新兴，但其背后东家与旧楚景氏有些关联，购入大量朱砂，据称是用于……修复旧楚宗庙祭祀之用，以及一些贵族墓葬的彩绘。因其需求量大，且支付了五成定金，信誉尚可，故而接下此单。支付方式，一半为金，一半则以等价的江南犀角、象牙抵偿，因非现钱，故在账目上未曾详列抵偿物品细目，只在另一份抵账册中有录。是小人疏忽，未将两份账册关联呈上，请夫人、大人恕罪！”
他说着，脸上露出惶恐和自责的神色。
“哦？抵账册？”姚贾目光一闪。
“是，大人请稍候。”怀瑾连忙转身，快步出去，不多时，又捧着一卷稍薄的竹简回来，双手呈给姚贾，“此乃去岁抵账明细，请大人过目。”
姚贾接过，快速浏览，上面果然记录着用犀角、象牙等物抵偿货款的具体数量和作价，时间、经手人印章一应俱全，虽然物品价值评估可能存在弹性，但账目形式上却挑不出太大毛病。
姚贾将两份竹简对照着看了片刻，沉默不语。他看得出来，这解释虽有些牵强，但并非完全说不通。秦灭六国后，并未对旧贵族赶尽杀绝，一些修复宗庙、墓葬的行为，在官方默许的灰色地带存在。用实物抵账，在商贾交易中也属常见。
“即便如此，三千斤朱砂，数目依然巨大。且据本官所知，旧楚宗庙修复，所用丹砂皆有少府调配，何须民间商贾插手？”姚贾并未轻易放过，继续逼问。
清此时开口了，语气带着一丝无奈：“大人明鉴。少府调配，自有章程，然地方宗族，亦有私祭。其中界限，有时难免模糊。我巴家经商，但求货款两讫，遵纪守法，至于买家具体用途，只要不违秦律，却也不便过多追问。若大人觉得此交易有不妥之处，清愿将此次交易所得利润，悉数上缴少府，以表巴家忠于朝廷之心。”
她以退为进，直接将问题提升到“忠于朝廷”的层面，并且愿意交出利润，姿态放得极低。
姚贾盯着她，眼神深邃。他感觉像是打在了一团棉花上，这女人应对得太从容，太滴水不漏。他敢肯定这账目有问题，这巴寡妇绝不像表面看起来那么安分，但一时之间，却抓不到实实在在的把柄。
“哼，”他冷哼一声，放下竹简，“即便此单可解，那其他几笔呢？与齐地、赵地旧贵之交易，数额亦是不小，作价却低于市价两成，这又是为何？巴家莫非在做善事不成？”
他又指出了几处疑点。
这一次，不等清开口，一位负责账目的老管事颤巍巍地站出来，解释道：“回大人，那几笔交易，皆因对方所需乃普通丹砂，且是一次性提走大量库存，故而我方给予适当让利，此为行规。且当时正值新矿开采，资金周转略有压力，低价快速出货，亦是为了回笼资金，投入新矿，账目上皆有记载缘由。”
理由同样冠冕堂皇。
姚贾的脸色渐渐沉了下来。他带来的算学随从虽然精明，但巴家的账目做得实在太漂亮，表面功夫十足，所有有问题的交易，要么有合理的解释，要么牵扯到难以核实的具体商业行为（如让利、抵账），要么干脆记录在另一套看似无关的辅助账册里。
他感觉自己仿佛在解剖一个结构极其复杂的机括，明明知道里面有鬼，却一时找不到那个核心的枢纽。
厅内的气氛更加凝滞。姚贾不说话，其他人更不敢出声。
清依旧平静地坐着，仿佛眼前这场针对巴家命脉的审查，与她无关。
良久，姚贾缓缓站起身。他知道，今天恐怕是查不出什么致命的问题了。这巴寡妇，比他想象的更难对付。她不仅有能力，更有胆识，而且早就做好了应对审查的准备。
“清夫人，”姚贾的声音恢复了之前的淡漠，却少了几分之前的随意，多了几分审慎，“账目之事，本官会继续核对。贡品筹备，还需加紧。陛下在咸阳，等着你的‘血珀’丹砂，也等着……见你这个人。”
他将“见你这个人”几个字，咬得略重。
清起身，恭谨行礼：“清明白。必不敢让陛下久候。”
姚贾深深地看了她一眼，不再多言，拂袖转身，带着随从和那两大箱账册，离开了丹曦阁正厅。
直到姚贾的身影彻底消失在视线之外，厅内那根紧绷的弦才仿佛骤然松开。几位老管事几乎虚脱，扶着案几才勉强站住，不住地擦拭冷汗。
怀瑾也长长舒了一口气，后背早已被汗水浸湿。他看向清，眼中充满了后怕与敬佩：“夫人，方才真是……险之又险！”
清没有回应，她缓缓坐回椅子上，端起的茶杯，手指却几不可察地微微颤抖。只有她自己知道，刚才面对姚贾步步紧逼的质问，她的心弦绷得有多紧。那看似完美的应对，是她耗费无数心血，提前许久便开始布置的结果。每一处可能被质疑的地方，她都准备了至少三种以上的解释和佐证。
但这只是第一关。
姚贾不会就此罢休。他带来的压力，会持续存在，直到她离开巴郡，踏入咸阳。
“险？”清放下茶杯，指尖的颤抖已经平息，她的目光重新变得冰冷而锐利，“还没到真正危险的时候。姚贾今日无功而返，只会让他更加警惕，后续的手段，恐怕会更凌厉。”
她看向怀瑾，语气斩钉截铁：“告诉下面所有人，打起十二分精神！贡品筹备不能停，但所有环节，必须更加谨慎，绝不能留下任何新的把柄！尤其是……与那些旧贵族的联系，全部暂时切断，一切，等风头过去再说。”
“是！”怀瑾肃然应命。
清站起身，走到窗边，看着姚贾入驻的那处别院方向。夕阳的余晖将天边染成一片血色，也给那戒备森严的别院蒙上了一层不祥的红光。
铁腕已经落下，查账只是开始。
她知道，更大的风暴，还在后面。而她能做的，就是在这风暴彻底降临之前，将自己和巴家，武装到牙齿。
“咸阳……”她低声自语，眸色深沉如夜。
就在此时，一名侍女匆匆进来，低声禀报：“夫人，魏姝小姐又来了，被姚大人的护卫拦在了山门外，她吵着要见您。”
清的眉头几不可察地蹙了一下。魏姝这个时候跑来……
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