寒冬腊月，北海三城的使者冒着风雪来到澜京。这些来自极北之地的使者面色冷峻，为首的拓跋锋更是以强硬著称。三年前，他们曾是完颜烈最坚定的盟友。
"陛下，"晏婴低声禀报，"拓跋锋明确表示，除非给予北海与北疆同等的自治权，否则拒绝朝贡。"
墨小鱼不动声色："安排他们在使馆住下，明日晚宴招待。"
次日，外交部的宴会厅内铜锅沸腾。当拓跋锋等人看到桌上的火锅时，都露出不屑的表情。
"这就是云州待客之道？"拓跋锋冷声道，"我们北海儿郎只吃烤肉。"
晏婴微笑不语，亲自示范如何涮肉。当鲜嫩的羊肉在麻辣锅中一涮即熟，蘸上特制酱料送入口中时，拓跋锋的眉头微微动了一下。
"这...这是什么吃法？"
"此物名为火锅。"晏婴为他斟上一杯云州醉，"红汤驱寒，清汤养生，最适合北海的严冬。"
几杯酒下肚，火锅的热气蒸腾，宴会厅内的气氛渐渐缓和。拓跋锋不知不觉已经吃了三盘羊肉，额头上渗出细汗。
"说实话，"他放下酒杯，"我们来之前，还以为云州要对我们用兵。"
晏菁笑着又为他涮了一片肉："陛下常说，做生意比打仗划算。北海的貂皮、鹿茸都是宝贝，何不互通有无？"
当晚，拓跋锋醉醺醺地回到使馆，对副手说："这云州皇帝...有点意思。"
第二天，墨小鱼亲自接见北海使者。令所有人意外的是，拓跋锋的态度明显软化。
"陛下，"他行礼道，"我们愿意朝贡，但希望能在北海开设火锅店。"
墨小鱼大笑："准！不仅如此，朕还要送给你们特制的'北海火锅底料'。"
三个月后，北海各城飘起了火锅的香气。更妙的是，这些火锅店成了最好的情报站。各地驻军发现，在火锅店里总能听到最真实的民情。
"陛下，"赵铁柱汇报，"现在北海百姓最关心的是能不能买到正宗的火锅底料，对自治权反而不那么在意了。"
然而，真正的考验来自北海最偏远的雪狼城。这座城池建在雪山之巅，居民以狩猎为生，对云州的统治最为抵触。
墨小鱼下令在雪狼城举办"冰雪火锅节"。时值严冬，在零下三十度的环境中，热气腾腾的火锅产生了神奇的效果。
起初，雪狼城的猎户们远远观望。但当看到热汤融化冰雪，闻到诱人香气时，终于有人忍不住走近。
"尝尝吧，"负责活动的官员热情招呼，"免费的。"
第一个尝试的老猎人吃了一口，顿时热泪盈眶："这...这让我想起年轻时在南边吃过的味道..."
很快，火锅节现场人山人海。猎户们围着铜锅，就着烈酒，畅谈甚欢。更让人惊喜的是，他们主动献上了珍贵的白貂皮和雪莲作为回礼。
"陛下，"雪狼城守将汇报，"现在猎户们最期待的就是每月的火锅集市。"
与此同时，沈万财看准商机，推出了"北海特供"火锅底料。这种底料特别添加了驱寒药材，很快在北海各城畅销。
"陛下，"沈万财兴奋地报告，"上月光是销往北海的底料就达五千斤！现在北海各城都在请求开设底料分装厂。"
更让墨小鱼意外的是，火锅还促进了北海与其他地区的交流。这日，拓跋锋亲自来到澜京，请求允许北海商人参与海鲜贸易。
"陛下，"他诚恳地说，"我们的貂皮在南海能卖高价，而北海百姓也想尝尝海鲜。"
墨小鱼立即准奏。很快，一支特殊的商队从北海出发，满载貂皮、鹿茸前往南海；同时，南海的海鲜也首次运抵北海。
"陛下，"郑和报告，"现在北海的商船已经加入我们的船队，他们特别能适应寒冷海域的航行。"
火锅的影响还不止于此。这年春天，北海各城主动请求推行夏元，并接受朝廷派遣的官员。
"陛下，"晏婴感慨地说，"记得半年前，他们还要自治权。现在却主动要求进一步融合。"
最让人感动的变化发生在民间。现在北海的猎户会和云州商人围坐一桌吃火锅，北疆的牧民会和北海猎户交流养殖经验。曾经的文化隔阂，在火锅的热气中渐渐消融。
这日，墨小鱼收到拓跋锋的亲笔信。信中写道：
"陛下，如今北海各城安居乐业，百姓丰衣足食。回想当年兵戈相向，实在惭愧。北海愿永世称臣，共谋发展。"
随信送来的还有十车北海特产，以及一个特别的请求：希望朝廷派遣厨师，教导北海百姓烹饪技术。
"准。"墨小鱼批复，"另赐北海'美食之都'称号，每年举办火锅文化节。"
消息传到北海，百姓欢欣鼓舞。在雪狼城的中心广场上，人们自发架起百口铜锅，举办了一场盛大的火锅宴。
"知道吗？"一个老猎人对孙子说，"从前我们跟云州人刀兵相见，现在坐在一起吃火锅。还是现在好啊！"
当晚，系统提示音接连响起：
【北海归心度：100%】
【文化融合度：80%】
【经济发展度：150%】
【特别奖励：解锁"软实力外交"专属技能】
墨小鱼站在皇城高处，望着北方的星空。在那里，曾经桀骜不驯的北海各城，如今已经真正成为这个新兴帝国的一部分。
"清姿，"他对身边的皇后说，"现在，是时候了。"
苏清姿微笑点头："陛下是指改国号的事？"
"不错。"墨小鱼目光深远，"一个全新的帝国，应该有一个全新的名字。"
这时，系统突然弹出提示：
【检测到天下一统在即，解锁"帝国建设"终极任务】
【需要《国号设计与象征体系》指南吗？】
"这次..."墨小鱼罕见地犹豫了一下，"让朕好好考虑考虑。"
月光下，北海的方向灯火通明。那些灯火下，或许正有猎户在享用火锅，或许有商人在清点账目，或许有孩童在学习云州文字。
而在澜京的御厨房里，厨师们正在研发新的菜式。他们知道，在这个用美食连接起来的帝国里，下一道菜或许就能化解新的隔阂，连接更远的地方。
美食外交再显神威！看一锅热汤融化雪原隔阂，让最桀骜的北海部族主动归心。从刀兵相见到围炉共食，火锅沸腾处尽是民心所向。软实力征服比武力更持久，接下来要定国号了吧？好奇会选什么名字承载这美食铸就的帝国。
作者有话说
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第59章 系统：美食征服比武力更有效
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