翌日，五更天。
冯媛洗漱收拾好自个儿后，像往常一般开了门。
未曾料到昨日那丫头又来了。
也不知是几时来的。
冯媛意外，蹙眉：“又有何事?”
瑞雪摇了摇头：“无事”。不等冯媛再问，她便说道：“我是来与冯妈妈一起做事的。昨日说过了的。妈妈可有什么吩咐？”
冯媛回想了下昨日的话，有些愕然。
原以为这丫头不过是随口说说来套她的话罢了。竟真打算跟着她学东西？
冯媛摇了摇头：“我并没有什么可教你的。”
“不需要妈妈刻意教我什么。我自己会去听，会去看，会去做。妈妈只不要赶我走，我便深谢妈妈了。”
这话说得严丝合缝的，饶是冯媛，也竟一时无言以对了。
故而，她对身后跟着的这个“尾巴”，只能睁一只眼闭一只眼。
冯媛孤身惯了的，陡然身边多出只“臂膀”来，初时是怕自己不习惯，会碍事的。
可偏巧这丫头做起事儿来眼明手快，学东西又是学一样像一样的，也从不嘴碎，不知不觉的，冯媛用顺了人，也竟渐渐离不开了。
一晃眼，一个多月过去了。
这日，冯媛还在教新来的小丫头子们如何洗绢衣不吃绢，大厨房的费妈妈便找来了。
“散了罢，都去吃饭去。”
“是。”
人一走，费妈妈便开了口：“老姐姐，这回你可得救救我！”
“慢些说......慢些说......”冯媛将人招呼至自己屋里，才问：“可是大厨房出了什么事？”
费妈妈气得直拍炕桌：“那个贼货！就是不要我过一天安生日子！”
“捡紧要的说来。”
费妈妈叹了好大口气，“老姐姐你是知道的，她是自个儿被人拿了错处，才没了厨房掌事的差事。如今她挪了坑，竟不容旁的人来争一争这个位置。”
冯媛了然于心：“她要推她媳妇儿当这差？”
费妈妈点了点头，愤然道：“你说凭啥？手艺也不是数一数二的，脾气秉性也不是个多好的，谁能服她？”
冯媛劝道：“老太太眼明心亮，不是已让你代掌大厨房了？你好好将这年宴治好，定能站稳脚跟。”
不说还好，一说此话，费妈妈就跟点燃的炮仗般噼里啪啦起来：“老姐姐！我也想好好干哇！可你不知道......眼见着快到腊月二十四了，那贼婆娘，撺掇着那些个小蹄子，接二连三地去二奶奶跟前告了假，都撂挑子不干，等着看我唱独台戏的笑话！”
冯媛默想了片刻，沉吟：“这头仗不能输.....但凡弱一头，以后便更管不下来了......”
“可不是这个理儿？”费妈妈满目惆怅：“可巧妇难为无米之炊呐......”
冯媛摇了摇头，“倒也还没到这般地步。”
“你有什么法子不成？”
“先去借点人将祭灶一事仔细办好，才好禀了上面，拎出个刺儿头来，好好儿打杀一通后，那些个小的才会有所忌惮。”
“杀鸡给猴看......”费妈妈喃喃道，“借人一事......恐怕老姐姐你院儿里，就要匀我两个。”
冯媛爽快答应：“我会带个丫头早些去帮忙。”
“这般自然是极好的！”费妈妈脸上终于放了晴，“老姐姐你做的糯花米糖最是酥脆，便由你来做罢！”
冯媛一口应下：“没问题。”
“哎呀，一客不烦二主，合欢宴里的步鱼也要劳烦老姐姐你哩，你知我不擅长浙淮菜，你是临安人必会做？交给其他人我也不放心......”
“你这可是‘打蛇随棍上’了！”冯媛似喜非嗔地说笑了一句。
正此时，屋外传来一声清亮女声：
“妈妈可在屋里么？”
冯媛一听便知是瑞雪，便应了声：“进来罢。”
帘栊响处，只见瑞雪提着一个食盒进来，脸蛋鼻头都冻得红粉红粉的。
“难为你跑一趟，你们留些饭菜，我忙完了去吃也是一样的。”
“待会饭菜凉了便不好吃了，去大厨房热菜更麻烦。”说着，她已将两碗饭、一盘葱炒豆腐、一碗萝卜汤和一碗酸菜炖肉摆在了炕桌上，“妈妈们先吃着，待会我来收。”
说罢，便利落地走了。
费妈妈拿起筷子，猜问：“这丫头便是你要带着去祭灶的吧？”
冯媛点了点头，有些奇怪：“你怎知道的？”
费妈妈吃了口肉，说话有些囫囵不清：“你尝尝......我就让小红做这一道菜，也做成这个鬼样子......还好不是给主子们吃的......”忽而，她话锋又一转：“这丫头跟你年轻时候，一模一样。”
冯媛只当她又在瞎忽悠，“净说胡话，样貌声音哪一处一样？”
费妈妈嗐了一声，“我说的是性子，性子！你年轻时候啊，比现在还不爱顽笑，说话也是一个唾沫一个钉的，做起事儿来也是半点不含糊的。这姑娘可是这个性子？”
说者无心，听者有意。（注1）
冯媛登时有种醍醐灌顶的感觉。
难怪她看着那孩子，每每总是会心软......
翌日，腊月二十四，祭灶。
宋妍正与厨房一群仆婢，摘挑做胶牙饧的小麦芽。
须得从这几簸箕的麦芽里，将出坏了的与未出芽的麦种，都摘挑出来。
活儿简单，就是有些磨时间，不过几个婆子的唠嗑的嘴就没停过：
“她以为这厨房没了她，便转不动了？那她便想岔了！常言道：‘没了王屠夫，不吃带毛猪’。她不干，难不成几个灶糖的差事还等着我老婆子去求她来干？真真是虼蚤脸儿——好大面皮！”（注1）
说话的这位，便是请冯妈妈来厨房搭手相帮的费婆子。
又是一门官司。
宋妍只眼观鼻鼻观心地干活。
冯妈妈和稀泥般劝了句：“老姐姐，罢了好，她才丢了个闺女，心里苦闷下不来床也是有的......”
说至此，费妈妈若有似无地瞟了宋妍一眼。宋妍只当没察觉。
“她闺女自个儿做错了事儿还搭进去那姓张的贼妇，这里边儿少不得有她瞎掺和！”费婆子嘴里骂起来：“如今还敢撺着厨房里那几个小贱蹄子造起反来，真当我老婆子是个死人么！？”
宋妍心神微动。竟是与张婆子有关系？
费妈妈越说越气：“仗着自个儿是主子那边八竿子打不着的亲戚，年节下就敢摆起主子的谱来，真是笑话！若今日真误了正房设供烧纸马的时辰，上头怪罪下来，老娘便告到老太太那里去，找来那些个碗店屠头、酱园糟房、面铺盐店的，好好翻一翻她这些年管着厨房做的又是什么个烂花账！”（注2）
费妈妈的话越说越不像，便见冯妈妈一把掣住她的胳膊肘：“好了好了！你且住嘴罢！这些年你因你这张嘴皮子吃的亏还不够多吗？”
费妈妈嗓子眼儿一箩筐的话霎时堵住了。
厨院儿里一时陷入沉默，只余窸窸窣窣的干活儿声。
口头上的花花功夫少了，手上的功夫便快得许多。
宋妍帮着摘麦芽、焖糯米、熬糖水、和面、炒芝麻.......
伴着一道弥漫整个小院儿的甜香气息，胶牙饧、糯花米糖、豆粉团......一道道祭灶的糖食被摆上了各院厨房灶王爷下的供桌上。
“......辛甘臭辣，灶君莫言......”
费妈妈口中念念有词地说着祝语，带着厨下的人叩了三炷香，尔后，借着灶堂火，将铺子里买来的灶马焚化后，一日的忙碌终迎来了尾声。（注3）
宋妍与其他人一起领了多余的灶糖，冯妈妈牙不好，将她那一份也留给了宋妍，宋妍喜笑颜开地道了谢。
回到宿处，宋妍将床头炕桌拉出来置好，将用油纸包好的各色糖点摊开，又招呼几个同在通铺休息的小丫头过来，道：“今日冯妈妈特意留的，说是好沾沾灶王爷的福气哩！”
浆洗房里做活的，本就月银赏赐稀薄，又大多是因家穷卖身入府的，平日里茶果甜点都甚少得吃，一听宋妍这话，几个年纪小些的丫头便面有喜色地答应着。
只是刚迈出几步，却闻墙角几个围坐着的人堆里传来一声嘲笑：“你们几个眼皮子浅的饿死鬼，几颗糖就给迷得找不到道儿了？休怪姐姐没提醒你们，有些人呀，明是一盆火，暗是一把刀，别蠢得最后被人送出府发卖了去，还替人数钱呢！”（注1）
那几个原要过来吃糖的几个小丫头僵在了半道，面上的喜色一扫而空，净数化作局促与怯弱。
宋妍扭头，便见刚冷嘲热讽的采月嘴角得意地微微扬起，正没事儿人般地坐在炕上磕着瓜子。
自打她搬来这大通铺，采月几个就没给过她一个好脸色。
宋妍冷笑一声，“采月姐姐这话可就说得好生奇怪，咱们侯府虽治家严了些，可若没错处，哪个主子会无缘无故打卖下人的？姐姐说这话，倒像是我们府里会随意苛待了下人一样。知道的呢，道是姐姐在训诫后辈，不知道的，还以为姐姐你是在诽谤侯府的名声。”
“你！”
这顶突如其来的大帽子扣下去，将采月弯酸话都憋回了肚儿里。
采月索性一不做，二不休，叉着腰破口大骂起来：“好你个小娼妇！你在爷们那里爬不得床了，现狗颠屁股似的跟着冯妈妈讨得口汤喝，就敢在我面前耍起威风了？！我呸！谁不知你当初在张妈妈跟前儿，是个连个屁都不敢放一个的鳖孙儿！”
宋妍并不打算接爬床的话头，往炕上坐下来，面上带了三分‘怯意’，“张妈妈在时，自是无人比得上采月姐姐你的风头的。”
采月面上露出了几分得意。
宋妍继续“拍马屁”：“咱院儿里这些人，哪个没吃过妈妈几顿鞭子的？不似姐姐当日，时时耍威风，我们私下里，不知有多羡慕姐姐。”
话音一落，有几个小丫头看采月的眼神又多了些意味不明。都是往日里被张婆子打得狠的。
采月眸光闪烁，语声急促：“你个小蹄子胡诌什么！”
宋妍见火候也差不多了，挑明道：“自冯妈妈掌院以来，待大家如何，大家尽可扪心自问一下。如今人人都轮着做一般活计，谁也不多，谁也没少，没人不道一个‘公正’。采月你如此不满，是因着不像张婆子在时，单给你做叠衣的轻闲活儿？”
其实采月对她更多的应是恨。
若宋妍没有揭发张婆子的诡计，她妹妹采星也不会赶出去，而采月也依旧是在浆洗房混得风生水起。
只是这些话说出来，采月反倒更没理了。
采月脸色红一阵白一阵的，却只能挤出一句，“你胡说！我没有！”
有没有，大家心里都清楚。
毕竟有人做的事少了，其他人做的事就会变多。
谁都不是只会闭着眼睛闷头干活的牛马。
宋妍与采月说的这番话，原就只是说给院里这几个小丫头听的，好让这些丫头能看清如今院里风往哪边吹。
几个原本犹豫不决的小丫头，陆陆续续都聚坐在了宋妍这边的炕桌上。
都是年龄相近的女孩子，宋妍平日里与她们相处得也不错，借此契机，倒是你一团茶饼，我一碟瓜子，七七八八拼作一桌热闹茶点。
采月这边两三个人愈发如坐针毡。
“哼，我便冷眼看螃蟹，看你横行到几时！”丢下这句挽尊的“狠话”，采月气冲冲地带着三两个人出了后罩房。（注1）
侯府的明存堂，历来冷清少人。可明存堂的小佛堂，却是日日香火不断的。
晨光尚熹微。
姜氏跪在半旧的蒲团上，面着供奉佛像的神龛，闭眸，一粒一粒滚捻着莹润的白玉佛珠，默然祈祷。
“太太，”周妈妈悄声报道：“焦二回来了。卸了大半夜的年货，这时候已在院门外侯着了。”
捻弄的佛珠凝住......
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注1：说者无意，听者有心：谚语；没了王屠夫，不吃带毛猪：俗语；虼蚤脸儿——好大面皮：歇后语；明是一盆火，暗是一把刀：俗语。冷眼观螃蟹，看你横行到几时：谚语。
注2：厨房吃回扣一节参见完颜绍元著《中国式官场——回望千年潜在规则》，第一章。
注3：祭灶习俗一节参见陈宝良著《明代社会生活史》，第九章。
作者有话说
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第7章 祭灶
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