澧州群山环抱，水网纵横，自古便是南北通衢之地。潞江自青州奔涌而来，至澧州地界改称腾江，江面常年千帆竞渡，商旅络绎不绝，是个繁华锦绣的所在。
时值早春，腾江上封冻一冬的坚冰渐渐消融，渡口又开，码头早已挤满了等候船来争取卸货机会的脚夫。忽见江心一艘大船破浪而来，白帆上“乘风镖局”四个墨字在阳光下熠熠生辉。
船头立着个红衣少年，约莫十八岁年纪。但见他剑眉入鬓，目若朗星，麦色皮肤，身姿挺拔，一柄青锋剑悬在腰间，江风拂动衣袂，更衬得他英气逼人。
正自凝立时，却突然连打几个喷嚏，才的飒爽模样潮水一般褪去，他轻轻擦着鼻头：“好冷。”
舱中走出个虬髯大汉，见状大笑，“小公子，这初春的风还是刺骨的，可别着了风寒！”正是镖局八大镖师之一的庞起元。他是舒玉韬的亲信，在镖局之中资历也深，是耍拳的个中高手，因最喜欢种花草喝果茶，又得了个花拳虎江湖名号。
舒湛川看一眼庞起元，慢条斯理拔出剑来擦拭，“还有多久。”
这护送税银汇票的差事，亦是镖局年年必接的重任，不容半分差池，舒玉韬逐渐将一些重大事务交给舒湛川，特意派这位老成持重的大镖师随行。
澧州虽设有乘风镖局分堂，但开春时节镖单如雪，人手捉襟见肘，眼见澧州官府上缴朝廷税银的期限将至，舒湛川便早早带人前来打点。
庞起元他在甲板上，拿出一张地图来比对，对了半响发现拿反了，被舒湛川看一眼，不好意思挠挠头：“再过三个弯才到。”
果不其然，三个弯过后，出了刀削斧劈似的峡湾，眼前豁然开朗。
庞起元瞧见了渡口码头日昌票号来接应的人，道：“他们挺准时。”
舒湛川看过去，见日一个身着褐色铜钱纹长袍的灰白头发老人，领着五六个家仆打扮的人向他们招手，不由得皱眉，他问：“哪个是李耀祖？”
日昌票号李家在澧州根深蒂固，三代经营，在澧州盘踞扎根至今几乎垄断地方的银钱汇兑与税银代理，钱庄票号遍布街衢，富甲一方，暗里更有说不清道不明的势力。
当今的当家叫做李德全，已是花甲之年，家中人丁单薄，膝下唯有李耀祖一子、一个女儿，李耀祖已经不惑之年。
岸边站着的老人，比李德全年轻，又比李耀祖年长，不知是什么人。
日昌票号与乘风镖局合作十余载，诸多往来，票号钱庄是“钱流”，镖局则是“物流”，二者相辅相成，共同发展，其中关节，自是讳莫如深。李德全老一辈退居幕后，后浪推前浪，更希望年轻一辈多交流，延续这生意之交，
庞起元眯眼看过去：“应该是昌票号的管事李达。”他一手拍外扶手上，“二爷知会过了，这日昌票号怎么回事，目中无人！”
“办事要紧。”舒湛川不动声色。
这是他开始协管镖局后与这个赫赫有名的日昌票号的第一次照面，他初出茅庐还没有什么名头，自然有人看菜下碟，日昌票号派了个管事来接人，横竖被拂面子。
他嘴上这么说着，庞起元不经意一瞥，却见他已经将剑狠狠杵在地上。
庞起元看得分明，这位二当家年纪虽轻，却最是要强。日昌票号这般轻慢，面上不显，心里怕是早已恼了。
船刚靠岸，码头上脚夫们便一拥而上，正待卸货，却见船上鱼贯跃下百余名劲装汉子，个个手持兵刃，神色肃穆。脚夫们见状，顿时如潮水般退散开来。
昌票号的管事李达逆着人群快步迎上，朝舒湛川拱手赔笑道：“二当家，我家大公子本该亲自相迎，只是这几日正筹备大婚，实在脱不开身，老朽李达，奉家主之命在此恭候。还望海涵。”
舒湛川面上不显，只微微颔首道：“李管事客气。”
他心中奇怪，这日昌票号的大公子李耀祖已近四旬，妻子亡故多年，一直未曾续弦，如今怎的突然要大婚？但转念一想，此乃人家家务事，自己一个外人何必多问，便客套道道：“那倒要恭喜李府了。”
“多谢二当家。”李达口中称谢，脸上却不见喜色，反倒长叹一声。
舒湛川便不再多言，只吩咐镖局一众人今晚在分镖局歇息，待明日去票号核对汇票后行再护送上京。
夜间果然设宴，李达备了车马派人澧州分号接引舒湛川，初到澧州，的确该上门拜会李德全，毕竟论资排辈他算小的，该有的礼节还是要有的。
哪知道那马车，兜兜转转，马车竟未往李府去，反将二人载到了寻芳楼前。
华灯初上，红袖招摇，笙歌隐隐可闻。
舒湛川负手而立，身后跟着庞起元，二人望着那烫金招牌下，一时默然。
庞起元：“李老爷子身子骨倒是硬朗、口味也独特，设宴待客竟然喝的是花酒。”
舒湛川：“……”
最忌财色酒气误事，镖局铁律，在走镖期间更不能越红线，即便是生意应酬，也不应该在这种烟花之地。
票号如此安排，不止意在何为。
舒湛川正思忖间，李达满头大汗地从楼里挤出来，狼狈地拨开围上来的莺莺燕燕，脸色由红转青，走到舒湛川跟前时，已是尴尬得无地自容。
“老爷近来抱恙，诸事都交由大公子打理。”李达长叹一声，连连作揖：“虽宴席不太正式，但绝无怠慢之意。”
舒湛川瞥了眼楼内景象，不动声色地皱了皱眉：“大公子不是正在筹备婚事？出入这般场所，怕是不妥。”
李达苦笑摇头：“不提也罢，哪是什么良缘？不过是大公子惹下的祸事。”他止住话题，“请跟我来吧。”
说到这，舒湛川和庞起元又不好走了。方踏入大堂，一众漂亮女子见俊俏少年郎与一壮汉进门，不约而同簇拥上去，那少年郎身法轻盈，足尖一跃挂着栏杆翻身上了二楼，女子只摸到了个衣角；另一方壮汉表情凶悍，却在香帕红袖劈头盖脸间脸红得要滴出血来，两只蒲扇大的手在空中胡乱挥舞，却又不敢真个碰到那些娇滴滴的姑娘。
李达在前头不停地挥手，老脸皱成苦瓜：“让让，让让！”
二楼雅间门前，舒湛川负手而立，李达在前推门入得雅间，里头景象更叫人瞠目。
但见日昌票号大公子李耀祖高坐主位，左右各揽着一位粉头子，正自快活。见有人进来，他眯着醉眼打量来人，待看清舒湛川腰间令牌与那三分似舒玉韬的眉眼，这才懒洋洋地一指：“坐罢。没想到舒二当家这般年轻，倒叫李某意外。”
庞起元在后头看得直皱眉。这李耀祖身为日昌票号少东家，行事竟如此荒唐，难怪李达方才言语间多有无奈。
见李耀祖也不起身，李达跟在后面直冒汗，忙去替舒湛川拉开椅子。
他家大公子自幼养尊处优，不学无术，仗着李家在澧州的权势横行无忌。如今老当家年事已高，有意让他借机结交各方俊杰好接手票号生意，不料他却仍是这般目中无人，长此以往，对日昌票号来说并不是什么好事。
“说笑了。”舒湛川却不入座，双臂抱胸，嘴角噙着笑意：“江湖中人，论的是手上功夫，可不是年岁长短。”
李耀祖本想压这后生一头，不料对方竟是个硬茬，脸色顿时有些挂不住，干笑道：“年轻人有锐气是好事。”
舒湛川眉梢一挑，意有所指：“在下虽年轻，又比那些空长年岁的绣花枕头强些。李公子以为如何？”庞起元在身后猛地咳嗽。
舒湛川面露嫌弃，斜睨他一眼。
李达见势不妙。连忙打圆场：“护送税银进京是大事，二当家舟车劳顿，不如先用些酒菜？”
舒湛川淡淡道，“没错税银事关重大，不止明日能否完成交接，影响了交付时间可不好。”
这话总算点醒了李耀祖：“急什么，我自有分安排。”他挥手打断，醉眼乜斜，“舒二当家初来澧州，李某自当好生款待！”
于是他笑着一拍手，一群面容娇好女子鱼贯而入，调香唱曲，丝竹如流水潺潺。
李耀祖面露狭促之色，眼神盯着舒湛川：“大家既是合作伙伴也是朋友，朋友来到岂能不好生招待，二当家年轻气盛、气血方刚的，若有什么需要，尽管吩咐。”
话音未落，两名身着轻纱的女子已翩然上前。
舒湛川只觉一阵浓香扑面，忍不住连打几个喷嚏。恍惚间，有一缕清冽的松香再记忆中掠过，转瞬即逝，难以捉摸。他眼神冷峻，以袖掩面，轻咳数声：“近日感风寒，怕是会过病气给姑娘们。”
两名女子闻言止步，面露迟疑。
李耀祖见状哈哈大笑，摇摇晃晃起身，亲自斟了杯酒递来：“少年郎面皮薄呀！来，先饮了这杯！”
“李大公子的好意，舒某心领了。”他指尖轻转酒杯，酒水纹丝不动，“只是镖局规矩，走镖期间不近酒色。”
李耀祖脸色一沉，手一松，酒杯自手中掉落，却见少年手腕一翻，那杯酒竟稳稳落在案几上，滴酒未洒。这般举重若轻的手法，显是内力已有小成。
“无妨无妨。”李耀祖不再劝酒，他笑起来：“汇票尚在核对，启程之事，也要待我完婚之后了。”
酒过三巡，李耀祖想起什么：“说来也巧，五日后正是李某大喜之日，二当家一定要来喝杯喜酒。”
舒湛川应下，又强撑了两刻钟，终是寻了个由头起身告辞，出了寻芳楼，夜风拂面时他舒一口气，一言不发。
庞起元在后头点点头，又摇摇头：“小公子，别往心里去啊。”
“呵。”舒湛川一脚踢飞了脚下的碎石。
虽然这么比喻有些冒昧，二当家面上端着名门之后的教养自持，实际火药桶子一个，而他庞起元就是舒玉韬给这位配的扑火杆子，引子一点燃他就得赶紧去踩火苗。
庞起元搓搓手道：“这李耀祖虽不成器，可眼下他老子还在，这买卖总得做下去。你说他绣花枕头怕是要气得他七窍生烟，还没出发就给咱们使绊子可不好。”
“我自是知道。”舒湛川胸中郁气难平，甩袖道：“你别跟着，我独自走走。”
庞起元伸出两指点点自己眼睛：“二爷让我盯着你呢，可别惹祸。”
“废话真多！”少年红衣翻飞没入夜色，“难不成我还会折回去，用剑在他脑门上戳几个窟窿？”声音远远传来，“脏了我的剑！”
庞起元望着那道远去的身影，暗自咽了咽口水。
不折返就好，不折返就好。
他忍不住偷偷跟了两步，一根路边折下的柳枝‘咻’地飞插进他眼前的夯土墙里，他悻悻地摸了摸鼻子，这才走了。
澧州不设宵禁，长街灯火如昼。主街上商肆林立，人声鼎沸，沿街小摊贩的叫卖声此起彼伏，烟火气十足。
桥头老柳树下，一个不起眼的小摊被人群围得水泄不通。舒湛川见那摊子既无招牌也无幌子，路人纷纷伸手争购，倒叫他生出几分好奇。待人群散去，才见是个灰白道袍的女冠，正低头收拾着破旧布袋，腰间别着把桃木剑，几个黄布符包散落案头。
旁边立着个落魄书生，布巾束发，脸上有大大小小好几处淤青，正直勾勾盯着她瞧。女冠抬头咧嘴一笑：“客官也要辟邪符？这可是始北山清虚观请来的，今日没有了。”她挤眉弄眼：“贫道与观主有些交情，明日你想要吗？明日可给你留几张，算个友情价。”
“这些不卖了？”书生指着案上物件。
女冠麻利地收起东西：“咳咳，我赶路受风吹雨打，这几个符纸褪色，桃木剑受潮，今日是卖不得了。”
书生忽然问道：“道长可会卜卦算命？”
女冠身形一滞，干笑道：“会是会，只是今日卦数已尽。”
走到她身后的舒湛川闻言皱眉，头一次听到这种说法，这分明是个江湖骗子。
书生却恍若未闻，幽幽道：“道长可信命数？”
女冠认真道：“信一分罢。”
“剩下九分呢？”
“自己手里。”
“若拼死亦不能改呢？”
“所有能活命的路子，何必非要寻死？”女冠咧嘴一笑，龅牙在灯笼下泛着黄光，“未到盖棺时，总有转圜余地，总是不能要人命的。”
书生似有所悟，郑重作揖离去。
书生刚走，那女冠正暗自松口气，忽听桥头传来一声厉喝：“就是她！假冒我们清虚观的名号行骗！”
女冠耳朵一抖，连摊子都顾不上收，转身就要开溜。谁知刚迈出一步，就觉身后一沉，竟是被人踩住了衣角。
“谁！”回头一看，正对上一张英气逼人的少年面，女冠瞳孔地震：“是你？”
舒湛川无意踩到她的衣角，却见那女冠转头横了他一眼，他对上她面蜡黄面容，龅牙突出的面孔，不由一怔：世间竟有如此貌丑之人？更奇的是，她竟似认得自己？舒湛川可不记得有这号人物，怕是她想赖上自己，满脸戒备后退：“你认错人了。”
“舒湛川！”严漱玉俨然忘了自己易容，咧嘴笑起来丑的惊天动地，看得舒湛川又退了一大步。
女冠瞪圆了眼睛，不可置信：“你这黑蛋无情无义，才一年不见就忘了我？”
舒湛川不敢置信：“你是严，”
漱玉二字未出，三个持剑道士已杀气腾腾冲来。
她猛地扯一卷桌布，跨在手上，一把拽住还在发愣的舒湛川：“跑啊！”
两人一头扎进熙攘人群，身后传来道士的怒骂：“她还有同伙！”
舒湛川被拽得踉跄，怒道：“你自己干的亏心事，拖我下水作甚！”
严漱玉闻言松手：“也对，那我自己跑。”话音未落已如游鱼般窜入人群。
“别放跑那男的，他们是一伙的！”道士们调转剑锋直扑舒湛川。
造孽！
舒湛川额角暴起青筋，只得追着那道灰白身影冲进瓦舍街巷中，檐角灯笼在疾奔中拉出残影，身后追兵被人潮吞没，只剩叫骂声隐隐传来。
严漱玉拐进暗巷，喘着气回头：“你跟着我作甚？“
舒湛川气得剑眉倒竖：“你还有脸问？！”
[撒花]
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第22章 澧州
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