安陵淮和沐言自中州南下，一路轻车简行。若走官道，只消一月便可抵达南晟，可她们偏偏反其道而行，自西向东、再上北而南下。
途径中晋交境，她们探查当地水患根因，为县令治理提策；绕道北上，她们刺探北历军情，调遣军队兵力；南下而往，她们考察南晟民生，一路从百姓口中摸清了晟王是个怎样的国君。足足耗时两月有余。
为免惊扰，她们更换男相，便衣轻装，化名“姜淮”和“木言”。
时近年末，南境之地却是暖冬，任寒风凛冽也总不见雪的踪影。凉风习习，沐言望着不远处的城门，勒马停步。
“终于到了，车马劳顿，先找个客栈歇下吧。”
安陵淮稍稍停下，自马背翻身跃下。
浅色的立领贴着象白的颈脖，玉冠束发，她着一身石青圆领长袍立于风中，一双碧色的皂靴笔挺的踩在脚下。衣袂翻飞，薄氅下，她身姿如松，腰间黑色镂金的革带处系着一枚刻着“淮”字的羊脂玉佩。
“成。正好也乏了，睡个觉。”
言语间，安陵淮抬手将黑狐薄氅解下挂于肘间，她低头，细细整理着微皱的箭袖，眉宇间尽是风流。
沐言转眸望了一眼，不咸不淡的调侃了一句：
“以前没看出来，你倒有风流公子哥的气度。”
“哦？”安陵淮语气蓄谋的拉长，她动作未顿，反而眼含坏笑：“吾与徐公孰美？”
沐言神情一阵难言，没有片刻停留的转身，辟邪似的快步远离。
“当我没说。”
计谋得逞的安陵淮哈哈大笑，她笑声爽朗清脆，引来了不少过路人侧目，但更吸人的是两人翩翩的样貌。
面似白玉、目似朗星，她们本就骨相清冷，现在更似俊俏少年郎。
并肩而行，似想到了什么，安陵淮放慢脚步：
“你就这么一声不吭地跟我溜出来，就不怕回去了你爹罚你？”
“怕什么。”沐言并没有犹豫，“从小到大，你我一起挨训的次数还少吗？”
安陵淮闻言失笑，“也是！”
——
阳城。
阳城街上，行人围得水泄不通，乌泱泱的一团，争着看一出好戏。
“乐桃你给我松手，大庭广众之下，丢不丢人啊你！”一个仆人模样的男子拉扯着衣袖，急切地想逃离这般扎眼的场景中。“我家公子既说了不见你，你撒泼打滚也是无用的！”
“不松不松，我不松，不容易才逮到了你就再向你家公子转告一声好不好？！”乐桃说着便将男子的大腿抱紧了，像个无赖似的坐在地上，怎么也甩不开。
男子的脸更是羞怒的涨红一片。众目睽睽，羞耻极了！他难堪地打量着行人的眼色，随后，他便破罐子破摔地指着乐桃大骂：
“公子为什么躲着你你不知道吗？你也不看看自己什么样子！整日似个无知泼妇似的，也不怕被全阳城的人笑话！你不就仗着自己家有几个破钱吗？你这样的女子，我们家公子看都不会多看一眼！连做妾都不配！”
男子越说越激愤，“松手！”他大喝一声，一手扯出衣袖，抱着刚刚采买好的东西，逃也似的离开了。
乐桃被推得摔到了一边，错愕、委屈、不堪……她就这么待在了原地。
看客对于热闹总是不痛不痒，待笑够了，便自觉没趣地都散了。人来人往，乐桃就这样呆坐在大街上，像失心疯一般。
许久，她失魂落魄地站起身，自嘲般喃喃自语：“早知他不喜欢自己，不料如此不堪……”
乐桃行尸走肉般迈着腿，待回神，已经走到了码头。已近黄昏，码头正是装货卸货的时候，她无处落脚，便找了块人流比较稀少的地方，无神地望着江面。
“你干什么吃的！就一袋米都扛不住！”
突然的斥骂声给乐桃吓了一跳，她循声望去，一个面色凶狠的男人正斥骂着一个肌瘦的小姑娘。
小姑娘看起来约莫十五六岁，一身褪色发白的布袄，头上包着藏青的粗布，腰间系着一面三五补丁的围裙，粗粝的襻膊将衣袖紧紧绑住。衣着虽旧，但还算整洁。
她麻木的站着不动，听话的受着男人不堪入耳的训骂。头虽低，却依旧能看清那张稚嫩偏圆的脸——她的脸色是蜡黄的，没有同龄该有的婴儿肥，一双圆眼了无生气，仿佛下一瞬便会晕倒。
“要不是你求我，谁会要一个小丫头片子来扛货！现在把我整袋米都撒开了，你拿什么来赔！看老子不打死你！”男人扬言，抄起手上粗粝的麻鞭就要抽下去。
“别别别，大哥你别打她”乐桃几乎是跳起来，挡在了纪安禾前面。她双手死死抵着男人的手臂，生怕他一鞭子抽下来。
“有事好商量，别动手啊！这袋米多少钱，我赔！我来替她赔！”
乐桃见他不松口，转身看着衣着破旧的纪安禾继续求情：
“你看她都这么瘦弱了，挨上你这一鞭子，怕是要半条命都没了！大哥你就发发善心饶了她！多少钱，我替她赔给你便是！”
男人打量着乐桃身上的缎子，狐疑道：“你当真赔？”
乐桃见状，立马掏出自己的钱袋塞给男人。“当真！”
男人掂了掂手上的钱袋子，树皮似的脸舒展开，露出发黄的牙齿。
“成，当然成。”说完转头瞪了纪安禾一眼，“这次算你走运，给我有多远滚多远！”
纪安禾一直低着头不说话，身体因为害怕而瑟瑟发抖。乐桃生气地拍了一下纪安禾的肩头：
“诶！刚刚那人要打你，你干吗不躲开啊！吓傻啦？”
纪安禾抬起头，眼神里却没有惊吓和感动，死寂一般。“如果我不躲，等他气消了，就还会让我在这里搬货。”
乐桃听完一脸震惊，她用力地晃着纪安禾的身体，“你在想什么？！要不是我，你刚刚有可能会被他打死！”
纪安禾本就惊魂未定的强忍着，这下彻底崩不住了，眼泪啪嗒啪嗒地往下流。她一边抹眼泪，一边抽气：
“可是没钱了，我阿娘的药就买不了了，她会死的……！”
这个答案让乐桃彻底惊愕，她竟错怪了这个小姑娘的一片孝心。她愧疚得手足无措，
“对不起。要是你愿意的话，可以来我府上做事。”她介绍着自己：“我叫乐桃，是阳城乐家的女儿。”
纪安禾止住了哭泣，抬头看着乐桃，说话间带着浓重的鼻音：“真的？”
乐桃豪爽地拍拍自己的胸膛，“真的！”
纪安禾半信半疑地沉默了片刻，终是喜极而泣。她对着乐桃，一遍遍地弯腰：
“谢谢，谢谢你！你就是我们家的大恩人！”
乐桃连忙扶住纪安禾：“可以啦！谢什么！对了，你应该还没吃吧？我们去吃饭？”
纪安禾刚受人恩惠，理应推辞，可乐桃却热情地拽着她的胳膊，嚷嚷着往酒楼走。
“走吧！我饿了！”
乐桃一路轻车熟路，拉着纪安禾来到了当地最有名的酒楼——醉膳楼。
刚来到门口，纪安禾便急急停住了脚步。
全阳城谁不知道这里是有钱人家才能来的地方，她家境贫寒，实在不敢到此花销。
“要不我们换个地方吃饭吧？这里我恐怕搬上足月的货物，都付不起饭钱。”
乐桃毫不在意，拉着纪安禾就要往里走。“放心，我出钱，你只管吃饱！”
两人你推我让，最后纪安禾还是挨不过乐桃走来了。“你就只管吃，钱留着给你母亲买药就好了。我经常来这里吃饭，可好吃了！还有好多乐师舞伎的表演呢！”
百闻不如一见，越走进来，越让纪安禾叹为观止。
锻绸铺地，良玉嵌墙，酒肴飘香。放眼望去，不是富家公子小姐，就是推杯换盏的商贾之人。这一切，都是她闻所未闻。
走进中堂，穿过戏台，忽地，乐桃在转角处顿住。
她整个人都呆滞了，眼睛直直地望着前方，忘乎所以。可她的表情却是痛苦的，她隐忍着夺眶的泪花，连呼吸都不敢大声。
是他！
眼前那人，便是她日日魂牵梦萦的人，是她忍受羞耻也要求见一面的人。可他此时，却搂着一个浓妆艳抹的舞姬。
乐桃像是被抽了魂般，直直地怵在了原地，双腿沉重得一步都挪不动。
“怎么了？”
少年似乎是察觉到自己身上的目光，他转身，虽是微醺，却也一眼认出了乐桃，神态自若。
他身形未动，乐桃却颤巍巍地握紧了拳，略带哭腔。
“原来，你在这儿啊？”
少年的神情始终冷冷的，他甚至眼睑微垂，连眸光都未曾正视。他薄唇微启，言辞淡淡。
“何事？”
没有解释，没有安慰，没有寒暄。也是，他何须向我解释？
乐桃的唇张了又张，始终如鲠在喉发不出一丝声响儿，可她的眼泪再也止不住，梨花带雨地涌出。
一瞬间不懂，自己这么多年执着的追随究竟是为了什么……此刻，她感觉自己就像个笑话，可笑又可悲。她哭了又笑，看起来那么悲伤。
一旁的纪安禾看不下去了，一把就推开男子，怒吼道：
“够了！”
未等乐桃反应，纪安禾就拉着她愤愤离开了。她回头看向乐桃，乐桃只是呆呆地坐着，没有一丝生气，跟傍晚时判若两人。
纪安禾倒了一杯茶递过去，“傍晚工头要打我时你奋不顾身，你连鞭子都不怕，又为何要为这样一个男子失魂落魄。”
乐桃愣愣地接过茶水，沉默许久后才开口：“他是我喜欢了很多年的人。”
纪安禾震惊，抬手指着方才的方向：“他？这么一个风流无情之人，你喜欢他？！”
“是啊，很傻吧？”乐桃自嘲地笑着，“我籍贯乡下，早年爹爹生意暴富，举家才迁来了阳城。阳城里全是达官显贵，他们瞧不起我们农家之人，总是对我们指指点点。幼时，爹爹费尽心思把我送进最好的学堂，本想让我在那里安心念书，可那些富家子弟总是欺负我，只有他会帮我说话……”
乐桃说着说着像个孩子似的号啕大哭起来。她胡乱抹了脸上的泪，朝着纪安禾控诉，
“很可笑吧！这么多年，天天跟在他后面，想着他、念着他，任他怎么烦我都不走，像个没脸没皮的人一样！没想到，他竟这般厌恶我！”
主角们一个个出现
作者有话说
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第2章 云集南晟
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