大雍，京师。
时值初春，春寒料峭，都察院左都御史李惟真府上的小佛堂里，檀香袅袅。李夫人陶氏正领着两个女儿跪在蒲团上，手持着木鱼槌，一下一下有节奏地敲打着木鱼。
正在这时，忽然管家李贵着急忙慌地跑进来，上气不接下气道：“不好了不好了！老爷适才在朝房被东厂的人抓去了！”
陶氏听罢脸色惨白，如晴天霹雳一般，身子猛的往后倒去，幸亏身后侧的大女儿李仙芝和小女儿李仙荷眼疾手快，赶忙伸手去扶，才避免了后脑勺撞向坚硬的地面。
李仙芝一边给陶氏拍背顺气，一边忙问:“你可知爹爹被拿，所为何事？”
李贵回道：“小的听说是曹公公今日在圣上面前状告老爷贪污受贿，代买官爵，圣上龙颜大怒，当即下旨将老爷拿往东厂大牢审问。”
李仙荷尚还稚嫩的嗓音里满是气愤:“爹爹居官，向来清正廉明，哪会有什么贪赃之事，定是受了那阉贼的陷害！”
李仙荷口中的阉贼，名唤曹进忠，他进宫前就是一名市井无赖，因欠下巨额赌债，走投无路之下才自阉入宫。此人生性阴险狡诈，善于逢迎，早在当今陛下还是四皇子时，便通过巴结其他太监进入四皇子宫中当差，负责照料起居，期间各种讨好四皇子。
后来四皇子登基为帝，曹进忠凭借与圣上的亲近关系，迅速攀附权利中心，被圣上提拔为司礼监掌印太监，渐渐就把揽大权，干预政事。
那曹进忠极会察言观色、溜须拍马，迎合上意，因此深得陛下的欢心。圣上被他所蒙蔽，当他是个忠心的随侍，事事都交由他办理，甚至让官员奏折先交由他过目，特许他有代皇帝处理奏折的权利，可谓宠信异常。
手中有了权利后，那曹进忠便渐渐骄恣不法起来，开始到处培植“阉党”势力、垄断朝政、搜刮民财、勒索官员，一时引来诸多朝臣不满。
曹进忠大权独专，对朝中反对他的声音极尽打压，比如前阵子就有好几个正直的大臣因为受不了太监当权，跑去圣上面前弹劾，而遭到曹进忠的疯狂报复，有的被强行罢免或降职，有的被凭空捏造贪污、通敌、谋逆等重罪，被打入诏狱，遭受“烙铁烫”等酷刑，最终都下场凄惨。
李惟真为官清正，自然也看不惯那阉人的行事作风。李仙荷不止一次听到过爹爹提及对曹进忠弄权祸国、残害忠良的痛恨，只怕此次也是被曹进忠盯上了。
想到之前那些大臣的下场，李仙荷心下不免担忧焦灼。
而此时陶氏缓了一会儿后，终于镇定下来，她忙吩咐左右取来银两交付李贵:“你速持此银去东厂大牢，打听打听老爷在内怎样，如需使用，也好打点。”
李贵领命，连忙转身出门，却不料刚踏出门槛，跟随李惟真的另一名心腹家丁李兴也急匆匆跑了进来。
“夫人小姐不好了！”只见李兴面如土色，泪如雨下，嚅嚅禀道：“老爷，老爷，他在牢中畏罪自杀不在了……”
陶氏听罢，心中大痛，不由的抱住两个女儿放声大哭，李仙芝李仙荷姐妹俩亦是哀泣不止，两旁的丫鬟仆妇，也不住流泪。
众人正哭间，忽闻前院声如雷动，似是有人破门而入，气势汹汹。
几个仆婢惊慌失措地跑来禀告：“夫人小姐，不好了！东厂的人手捧圣旨要来抄家了！”
陶氏一听，顾不得哀痛和惊吓，急忙吩咐李贵李兴将两个女儿偷偷护送走。
“李贵李兴，快带两个姐儿从后门走，送她们去江州外祖家避祸！”
李贵李兴眼眶泛红，却也知晓此刻形势危急，赶忙应了一声，便拉着李仙芝李仙荷往那后门方向快步走去。
李仙荷挣开老管家的手不肯走，她泪眼朦胧地回头望着陶氏，豆大的泪珠滚滚而落：“娘，那你呢？你怎么办啊？”
陶氏见状，强忍悲痛，哽咽道：“乖，你们先走，娘随后就来找你们汇合。”旋即又转头叮嘱同样泪如雨下的李仙芝：“照顾好你妹妹。”
李仙芝忍住心中悲痛，点了点头，连忙拉着幼妹的手，往后门去了。
没过一会儿，东厂的人便鱼贯而入，气势汹汹喝道：“快接圣旨。”
陶氏冷静的擦去眼泪，率领家仆跪下接旨。圣旨上写明李惟真贪赃枉法，现已在狱中畏罪自尽，圣上下令要抄了李家，家财没入国库，所有家眷全部押赴刑场斩首。
陶氏静静地跪在地上听旨，她身姿柔弱，然而此刻脊背却挺直如苍松一般，那平日里温柔和善的面容此刻透着决然与坚毅。
她抬头直视那宣读圣旨的太监，眼中不见丝毫畏惧，只有无尽的悲愤与不甘。待那太监念完圣旨，只见陶氏忽然仰天大喊道:
“李家冤枉！李家冤枉！”
说罢立起，猛然朝明柱上一头撞去，霎时便倒在地上，脑浆崩裂，一命呜呼。
李家夫妇向来待人亲厚，一旁的丫鬟仆妇皆是忠仆，见主母已死，也跟着一头撞向明柱前后赴死。
这厢，李贵李兴带着两位小姐从府中后门仓皇逃了出来，却幸无人知觉。主仆四人一路奔至大街上，李仙芝急忙将头上戴的一支金簪拔下，交与李贵去金店兑了，得来银钱，随即快速去车马行买来马车，四人急急忙忙就驾车逃往城外去。
不料祸不单行，刚出了京师城门不久，在经过一片小树林时，就被两个蒙着面的盗匪拦路打劫。李贵李兴两个忠仆横身挡住，大喊“大小姐二小姐快走！”自己则留下与歹徒殊死搏斗。
李仙芝李仙荷姐妹二人于是仓皇逃走，因不识路，只能在树林里沿着小路乱窜。未几天色已暗，二人腹中饥肠辘辘，疲累交加，想停下歇息，却又提心吊胆，害怕歹徒和追兵赶上来，只得凄凄凉凉，互相扶持着前行。
春夜的树林里，夜深露重，寒意侵人，李仙芝冻得牙齿打战，李仙荷亦好不到哪里去，指尖冻得发僵，绣鞋早被露水浸透，每踩一步都感觉得到湿冷。
两人只能借着枝桠间漏下的微弱月光摸黑行走，可怜两个养在深闺的娇小姐，从小到大哪曾受过这样的苦，一朝落难，真真好不可怜。
不知走了多久，直到东方天际渐渐露出鱼肚白的颜色，姐妹二人才终于走出了树林，沿路到了京师外城。
这外城乃是穷人聚集之地，两人先前从未来过，此刻小心翼翼顺着大街走去，只见各铺店多已开门，临街口包子铺蒸笼上热腾腾的直冒白气，店家甫一打开，那诱人的肉香味便冲了出来。
两人行了一夜路，不禁饥寒交迫，头晕眼花，双腿都好似灌了铅一般沉重，裙摆下的玉足更是疼痛难忍，此刻闻到食物香气，不自觉便停下脚步，两双杏眼盯着蒸笼里的包子，咽了咽口水。
头上金簪早在遇到劫匪时就因慌乱逃跑而不慎掉落，身上财物仅剩李仙荷手上的一个玉镯，姐妹二人于是计议先将玉镯拿去当铺换些银两，再来买物充饥。
不料刚换好银两从当铺门口出来，就被一个獐头鼠目的男子迎面撞来，姐妹二人一时被撞得眼冒金星，双双跌在地上，那人却拾起银包，拔腿就跑。
姐妹二人自知脚力追不过那万恶的鼠窃之徒，只得自认倒霉，互相支撑扶着起来。
甫一起身，忽见迎面走来一高瘦清秀男子，浓眉下一双三角眼，紧盯着她们细瞧，似是在辨认什么，待看清楚了模样，那人当下便是一怔，连忙上前叫道：“大小姐？二小姐？”
李仙荷一看，怔了怔，方想起此人是谁，原是先前在府里负责冬季添炭取暖、照看炉火的司炉，名唤常桉。
此人本是李府的下人，只因两三年前私自将炭火偷出去卖被发现，而被父亲重责五十大板，赶出了府去。
却不料今日在此遇见。
“你是常桉？”李仙荷眼含戒备看着他。
常桉喜笑颜开，“小的正是。”转瞬又故作惊讶道，“敢问两位小姐为何在此？又为何这般模样？”
李仙芝顺着他的视线低头看了眼昨夜被荆棘划破的裙摆和被尘泥沾染的绣鞋，不觉触动悲情，落下泪来，“家遭惨变，一言难尽……”
“阿姊！”李仙荷立马扯了扯她胳膊，示意她别再说下去。
李仙芝便立马止住话头，不再说了。
常桉见状，眼睛滴溜转两下，作出十分恭敬模样:“小姐不愿细说，小的便不问了。小的先前做错了事，小姐不信任小的也是在所难免。只是小的那日深受老爷教诲，早已洗心革面，重新做人了，还望小姐们再给小的一丝信任。小的在李府时就深受老爷夫人的厚恩，一直恨无机缘相报，今日恰巧在此碰到两位小姐，想是老天爷安排让我报恩，两位何不随我回家暂住，让小人与妻子共同侍奉二位，权当报答。”
李仙芝见他态度恭敬，话语真诚，又闻他家中有妻，一时便卸下了几分心防，转头压低音量与幼妹商量。
“小妹，咱们已一天一夜未曾进食歇息了，再这样下去，昏倒在大街上也不无可能，况且晚上没有住所，万一遇到市井无赖可怎好，不若咱们姐妹二人先去他那住上几日，先解决了眼前困境再另想办法去江州如何？”
李仙荷犹豫不决，暗想这常桉从前有过前科，他虽表示已改过自新，可她心里头总感觉有些不安，只是考虑到眼下她们两个妙龄弱女子，身无分文，又无居所，饥肠辘辘，困乏不堪，还要时刻担心有追兵追来，此时难得有一认识的人出现愿意帮助，确实没有更好的选择。
李仙芝今岁十七，性子温柔淑静，不明人情险诈，李仙荷今岁十二，自小聪明沉静，虽比姐姐多了一份心眼，可在此无可奈何之境，也只得道:“那只好麻烦你几日了。”
常桉见两人点头，心中暗喜，“二小姐客气了。”此时正好有辆驴车经过，常桉立马扬声叫住，恭恭敬敬将二人请上车。
李仙荷李仙芝当下上了车坐在木板上，常桉见两人坐好，也一跃跳上车。
那前头赶脚的驴夫生得横眉竖目，身材魁梧，头戴一顶斗笠，他回头意味不明的打量了眼姐妹二人容貌，旋即默不作声将鞭子一甩，车轮便转动起来。
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第1章 落难
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