刘肇生辰当日，德阳殿难得地撤去了往昔凝重肃穆的玄色帷帐，换上了通体绛红的纱幔。晨光透帘洒下，将御案上的鎏金酒爵映得宛如滴血，半明半暗之间，宛如朱砂封骨，昭示着此日不止是喜宴，也或有杀机。
殿内张灯结彩，宫人手执香球穿梭布席，文武百官按序落座。阴陶今日盛妆而来，凤冠霞帔，鬓边九鸾金钗交错叠映，腕上一对鎏金镯子随步作响，宛如旧日帝后庆典重现。
邓绥却着一袭月白素衣，袖口仅绣以浅金莲纹，眉目间宁静如水。她刻意落后三步，只在腰间系了一枚刘肇亲手所赠的并蒂莲白玉佩，不显锋芒，却暗含心意。她目送阴陶在百官注目下步入殿中，自己则在众目睽睽之下，缓缓行至右侧文座。
偏此时，阴陶蓦然驻足，眼角一扫，忽然目光锁定末席一人，语气轻蔑：“咦？冯美人？你也来了？”
她嘴角噙着冷笑，指尖扬向那素衣淡妆、垂首立于席末的少女：“区区美人身份，也敢列席圣宴？难道如今宫规已弃之不顾？”
满殿文武目光霎时汇聚。
邓绥刚欲启唇，一道慵懒却不容置疑的声音自御座上传来，打破了短暂的凝滞。
“是朕特许的。”刘肇举杯晃酒，朱光在酒面荡漾，“冯美人策论《盐铁》有功，理当嘉赏。”
话音落地，殿内一片死寂，只有阴陶手腕一转，金镯撞得案几“铮然”作响，仿佛在替她宣泄那份屈辱的怒火。她面如铁色，强自收敛心神入席，裙摆扫过地面一声窸窣，如蛇信般冷冽。
酒过三巡，琼浆未酣，刘肇忽地将一卷封蜡未干的奏报掷于案上，竹简砸在鸾案上震起微尘。
“北匈奴犯河西，”他语声不疾不徐，却带着无形之压，“诸卿以为，当如何应对？”
满殿哗然未起，阴陶已自席中起身，声音朗亮：“陛下，臣妾近日重读《卫将军骠骑列传》，深感武帝雄风，当遣三十万大军北征，以荡夷祸，复天子尊严！”
她话音落定，衣袂翻飞，目光却不着痕迹地扫向邓绥，眸中尽是居高临下之意，仿佛昭示：你终究是后宫女子，能言朝政，终不能握兵权。
可刘肇只是淡淡开口：“皇后既言出兵，不知现今国库，尚可支多少日粮秣？”
这句话宛如将她推下云端。
阴陶一滞，神色怔然，嘴唇动了几次，却一个数字也未能吐出。
邓绥此时仍垂眸静坐，指尖轻抚着酒盏边缘。直到刘肇点名：“邓贵人可有良策？”
她这才缓缓起身，礼数分毫不差，声音不大却字字清晰：“妾有三虑。其一，河西豪强或借战事之机囤粮操市；其二，征调民夫误时误耕，恐来年歉收；其三，北军西调，必留关中空虚，若羌人乘虚入陇，形势更危。”
话音未落，末席忽传一声细细女音，似在是承应邓绥。
冯岚起身，声音虽轻，却掷地有声：“《晁错传》有言——‘以蛮夷攻蛮夷’，亦可。”
殿内为之一震，数位老臣交头接耳，神情微动。
邓绥会意，随之而起，语调顿起转折：“妾请陛下募南匈奴旧部骑卒为先锋，再遣使联络乌孙自后截击，汉军则不必全力征调，仅需出三万精卒为中军督战。”
刘肇眼中一抹兴味闪现，转而看向冯岚：“冯美人，你接着说。”
冯岚面色绯红，却仍跪直身子，从袖中抽出一页薄帛：“妾曾查阅近岁太仆寺牲畜记档，现河西牧场尚存战马五万匹。若以盐引换粮，令豪强献马，则……可成一石数鸟之局。”
这番话一出，殿中鸦雀无声。
刘肇忽然仰头大笑，击案之声震得琉璃灯盏微颤：“好！以夷制夷，以商养战！你二人不愧为东观翘楚，并蒂双生！”
他一手擎杯，一手指案，对着满殿诸卿：“今有此二女，朕之幸也，国之幸也！”
阴陶脸色青白交错，酒盏失手倾斜，绛红酿液溅湿她那繁缛锦衣，在膝上晕开一朵斑斓又可笑的痕迹。
她紧抿唇角，眼中毒焰翻腾，却无法再言一句。
宴席已至半酣，帷幔飘香、丝竹悠扬，觥筹交错间，一道忽如霜雪覆顶的问语自高座传出，宛若投石入水，激起暗潮层层：
“今岁荆州大水之后，疫症蔓延，太医院呈请拨款三百万，用以购药，诸位以为如何？”
文武百官互视一眼，面面相觑间尚未作答，阴陶已自席间急步而起，声音不掩亢急：
“陛下！臣妾愿捐椒房殿半数用度，尽以赈济灾疫，以解圣忧！”
言罢，她微一福身，目光扫向邓绥，眼神中竟隐有得色。
谁料刘肇只是淡淡一笑，端着酒盏轻晃，语气带着几分揶揄：“皇后倒是有心，只是……可知该用何方何药以治此疫？”
这一问，仿佛钉锤击空。
阴陶面色蓦地一白，话锋一滞，额前花钿在殿中灯火下微微颤动，珠翠仿佛都被冷汗浸透。她张了张口，却半句不能成言。
邓绥依旧端坐，她缓缓抚过腰间并蒂莲玉佩，声音温柔，却不乏从容坚定：
“妾早有准备。疫疾之急，在于疗效稳、药材广。妾所进‘三沸法’，将寻常草药经三次蒸煮去毒增效，可增药性之力五成以上。”
她从袖中取出一卷洁白帛书，字迹清丽，封面上书《新订疫方录》。
“此方乃东观校正之作，冯美人誊写其中南疆验方三篇，皆有奇效。”她言毕，屈指一弹，帛书缓缓展开，落在御案前的紫檀案几之上，丝毫不乱。
刘肇拿起细阅，果然见上有朱砂标注、蓝墨批注，章法分明。他眉梢轻扬，唇角已有笑意未显。
可就在这时，只听“哐啷”一声，阴陶蓦然掀翻案几，玉盏滚落，金箸断裂，酒液泼洒如泣。
“邓绥！”她终于失控，声音犹如夜梟哀鸣，“你事事争先、步步抢位，是不是根本不将本宫放在眼里！”
殿中一时鸦雀无声。
刘肇将酒盏轻轻放下，未动声色，却只淡淡一句：“皇后如此失仪，怕是吓着朕的朱雀了。”
言落，他抬手指向金笼中的灵禽，那朱羽华鸟正扑翅不止，惊鸣不已。一枚赤红尾羽随之飞落，恰恰栖于邓绥肩头素衣之上，如火滴般艳烈，映得她越发沉静似雪。
阴陶面色青红交加，强自稳住心神，转瞬便从宫婢手中接过一方玉器，跪地呈上：“臣妾知陛下近日头痛难解，特遣人赴昆仑采玉，制成玉枕一方。此玉取自雪山之巅，寒润入骨，可安神定气，助陛下凝思静心。”
她话音落下，宫人小心托起玉枕，一道月白玉光在灯火下流转莹润，玉身温润而沉，雕以蟠螭交缠，双目圆睁，甚是精巧。
刘肇垂眼打量，手指缓缓摩挲其上，指腹在蟠螭眸子处微微顿住，若有所思：“皇后这番心意，朕记下了。”
阴陶如释重负，唇角露出一丝僵硬的笑。
“然则——”刘肇忽而转目看向台阶下的邓绥，“世间安神之术千万，唯有良政安民，方能慰朕之心。”
冯岚垂首，指尖紧紧攥着衣角，却听邓绥温声接道：
“陛下若能采纳疫方之议，遣方士与医官往江汉巡视，分投‘三沸法’之药于村坊，并设汤沐所供煎汤施药，庶民自感圣德，何愁疫不解？”
刘肇展颜而笑，仿佛整个德阳殿都亮了几分。他将玉枕轻轻搁回案上，语气忽转柔和：“朕若因尔等而得太平，便可无梦安枕。此枕与否，亦不足道。”
冯岚悄然抬眼，正撞见邓绥向她微微颔首，眉目温婉如风。而阴陶在盛装下的身影，倏地仿若矗立在烈火中的雕塑，光鲜却冷裂。
席中群臣看在眼底，皆低头附议：“陛下圣明，贵人有德。”
而此时，窗外夜色已浓，灯影透纱，宫墙之内，风起新变。
宴罢归宫，椒房殿内香烟袅袅，金灯微晃，帘影流离。
阴陶独坐妆镜前，拂去额上的花钿，却在铜镜中望见一张陌生的脸，面色苍白，双目含怒，眉间刻着两个字：失势。
她体内的毒已经密请南疆巫士排解完毕，她本以为自己在这皇宫当中活不长久了，可是现在，这副身子却给她了力量，她要得到更多。这就是人的贪念，取之不尽，用之不竭。
今夜，她身为皇后，却沦为宴席上的陪衬；而那个贵人邓绥，居然能以东观弟子之名，与文武诸臣论政于御前，坐拥帝宠，言出如金诏。更可恨的是，连冯氏那样的低阶美人，也因她而身价倍增，被准入帝宴。
“‘并蒂双生’？”阴陶咬紧银齿，手中茶盏“咔”的一声裂出蛛网般细痕，“她倒真当这是后宫，不是朝堂了？”
嬷嬷跪伏在榻下，小心翼翼地问：“娘娘可要再请宗正司传旨……？”
“不必。”阴陶冷笑，缓缓起身，走至内殿，打开一只雕有夔龙纹的红木匣。
“此时动刀斧，反倒落人口实。如今文臣多赞她是‘女中诸生’，陛下又言‘天降异才’，若不悄声无迹地除掉她，便是本宫失德。”
她自匣中取出一方黑丝包裹的灵文木简，其上密密刻着古篆符咒，犹带香灰气息，指腹一触即冰凉彻骨。
“让观南巷的祝氏来。”她眸光森冷，“那巫婆祖上在南郡为王室祝人，懂咒术摄魂，替我设一坛禁咒法局，诅她心神离形，魄体分离。”
嬷嬷顿时一惊：“祝术……若被太常卿查出是巫蛊之罪，恐要族诛！”
“族诛？”阴陶低头一笑，幽幽道，“那得先查得出来才行。”
她随手在红绫纸上写下一串生辰八字：“去，按这八字布咒；再让人潜入东观，取她昨日未焚的墨纸残迹。”
话毕，她缓缓踱回妆镜前，取起案上的玉枕，手指轻敲其底：“这昆仑玉，果然适合作毒。”
她神色讥讽地笑了：“太医院说昆仑玉可安神固气，其实最适合藏的，是‘断魂散’。药毒温发，三月之内神志昏晕、六感衰微，连自己是死是活都不清楚。”
“让陛下慢慢睡，也就慢慢……不再记得谁才是皇后了。”
她将玉枕重新包上绣布，命人送回御榻，并吩咐：“每日小黄门更衣时都要在，莫让陛下中途改枕。”
嬷嬷低声应是。
阴陶又顿了顿，忽然低声道：“对了，派人去邓骘府外设眼线。”
“虎贲中郎将威名甚重，又是她亲兄，若让此人再往上一步，不止我椒房殿坐不稳……就连刘氏的天下，都怕要变姓了。”
“从今夜起，邓绥的一举一动，邓家的一饮一啄，本宫都要知道得一清二楚。”
帘外夜风骤起，吹得殿内灯影摇晃，红烛宛如滴血。
而殿内的阴陶，正倚在珠帘之后，静静看着那枚落在地上的并蒂莲玉佩碎影，低声喃喃：
“你想以才情夺天下人心，我便让你才尽命竭。”
“到时候，谁还记得这宫里有过一个邓绥？”
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