半月后，宫中便下了旨意，着令苏州通判顾宏邈，即刻回京，接受审查。
京城外的码头寒风料峭，河面碎冰未尽，晨雾缭绕间，隐约可见几艘乌篷船泊在岸边。
顾清薇裹着一件月白厚氅，领口簇着细软的狐毛，整个人衬得愈发素净纤弱。她一早便领着紫苏等人候在码头，不远处还摆着早已备好的手炉与干粮。
紫苏眼尖，低声道：“小姐，老爷与老太太的船到了！”
官船靠岸，甲板上传来沉闷的咳嗽声。随行衙役抬着箱笼上岸，顾宏邈由两名差役“护送”而出。他衣冠虽整，却失了往日意气风发的官威，眉宇间笼着病气与晦暗。
林老太挽着手炉，一身冬裘，脚步颤巍，却先一步下船。
“薇姐儿……”她眯着眼看见那抹瘦削娉婷的身影，眼底浮上一抹说不清的意味，随即换了副慈祥的笑脸：“你能来接，祖母便知你是个孝顺孩子。”
顾清薇连忙几步迎上前，先是上前扶住了祖母的臂膀，唇角带着恰到好处的心疼与乖顺：“祖母舟车劳顿，路上可曾受寒？孙女已命人温好了参汤，您一回去就能暖暖身子。”
林老太闻言抬手抚了抚她手背，笑意和蔼：“好孩子，还是你最懂事。”
顾宏邈在一旁干咳两声，目光落在女儿身上时，神色闪过一丝莫测：“薇姐儿。”
顾清薇转过身，目光微敛，却恭恭敬敬地行了一礼，眉梢带着一丝委屈，又有一点细微的惶恐：“父亲一路辛苦了……女儿听闻父亲入京，日日焚香为父亲祈福，求得您安稳无恙。”
“好孩子。”
顾清薇乖巧应下，转头吩咐紫苏：“把热炉子端上车，替老爷和祖母暖着手，再取些姜汤来。” 旋即又道：“只是不知父亲和祖母打算……何处落脚？”
“早在去年，你父亲便命人在城南置了座宅子，原是打算回京述职后来住的，谁曾想……哎。”顾老太说着叹了口气，又猛咳起来。
顾清薇替她顺着背：“既如此，我们现下便启程回府吧？”
“好。”
——
顾府正堂外，天色刚擦黑，檐下挂着新换的灯笼，冷风吹得火光忽明忽暗。
顾清薇立在堂前，眉眼温顺，低头捧着刚换好的小暖炉，纤指被铜面烘得微微泛红。
内院深处忽传来一阵杂乱的脚步声。
紫苏心头一紧，低声道：“小姐，是……是大小姐来了。”
话音未落，一道熟悉却分明带了几分尖厉的女声就破空而来：“好一只装腔作势的狐狸精——真叫人开了眼界！”
顾潇宛几乎是带着怒火冲进堂前，一身裘氅未及解下，脸色却惨白得吓人，眼尾泛着猩红，死死瞪着顾清薇。
“妹妹好手段！竟算计得四郎宁受家法也要娶你为平妻！”
“你可曾想过我是你姐姐？！”
顾清薇听她话音似是带着泣意，偏偏抬头时却只温顺地笑了笑，眉眼干净无辜，盈盈行了一礼：“姐姐这话，妹妹一时听不懂……‘算计’二字从何说起？”
顾潇宛气得几乎要笑出来，紧攥着袖口，指节都发白：“听不懂？你自己做的好事，你装什么装？！”
“当初我好心好意接你来京见市面？可你倒好，勾得四郎要娶你做平妻，如今还要休妻！连家丑都闹到外头去了！乔府上下如今看我是什么模样？！”
“你顾清薇真真好生狠心——连姐姐都能踩着往上爬！”
堂中丫鬟婆子尽数低头，生怕被牵连。
顾清薇不急不恼，垂着睫笑了笑，声音软得像棉花，落下却句句扎得人心疼：“姐姐怎能这般说……清薇不过是一介庶女，哪来本事撼动姐姐的位置？若当初不是姐姐亲口求我入乔府照顾姐夫……”
她话音一顿，抬眸望她，神色恍若还带了点委屈：“莫非姐姐后悔了？”
顾潇宛面色一阵青一阵白，狠狠咬牙：“你少在这里倒打一耙！若不是你生得这副狐媚样子，怎会惹得四郎为你求娶？！”
“你以为得了大哥撑腰就能高枕无忧？顾清薇，你给我听着——只要我还活着一天，就断不会让你进了乔府的门！”
她话里恨意与怨毒搅作一团，几乎要撕碎面皮。
顾清薇只是低低叹了口气，抬袖轻轻擦了擦眼尾，像真被骂得难堪，声音却依旧轻软：“姐姐既这般在意，妹妹自当听从。只是……”
她停了一瞬，声音忽又平静得叫人心寒：“当年姐姐一封书信远送苏州，哄得父亲祖母送我来京，可想过妹妹会有今日？”
这话一落，顾潇宛如被人当面揭了底，愣在原地，竟一时无从反驳。
顾清薇含着笑，缓缓收回视线，眉眼敛在灯火下，温顺又无懈可击。
堂外，廊后不远处，林老太拄着拐杖立在屏风后，听得这一切，面色阴沉如水，指节在拐杖柄上轻轻叩着，发出细碎沉闷的声响。
干涩的咳嗽声传来，紧跟着就是林老太缓慢却不容质疑的一声呵斥：“潇宛，清薇，你们两个可真是要气死我！”
堂中气氛陡然一滞。
顾潇宛猛地收了声，浑身还在发抖，侧头看向那缓缓走出来的老夫人，眼底红得吓人：“祖母，您可要为我做主啊——”
“做主？”林老太拄着拐杖，一步步走到堂中，干瘦的指节在木杖上敲得“笃笃”作响。她阴沉的目光扫过顾潇宛，又扫过顾清薇，冷哼一声，“乔府是你夫家，你做不好内宅之事，却来这和庶出的妹妹撕扯脸面？潇宛，谁教你的规矩？！”
顾潇宛的泪噎在喉咙口，死死咬着牙，指甲几乎掐进掌心，却一句也不敢再争。
顾宏邈也缓缓开口，嗓音带着疲惫与寒意：“潇宛，你是正出嫡女，是乔府当家主母，若还拿不出正妻的体面，叫旁人如何看顾家门风？”
顾清薇低眉垂目，心中冷笑，她当然知道，他们维护的，哪里是她？不过是顾家“颜面”二字。
林老太见顾潇宛被逼得颤着唇，才缓了口气，转头拉住顾清薇的手，叹息道：“薇姐儿，你是庶出，却知孝顺守礼，祖母也不忍你再与姐姐置气……如今家里已是风声鹤唳，若再传出姐妹阋墙的闲话，置你父亲于何地？”
顾清薇抿了抿唇，眼底盈着一层雾意，像是又委屈又懂事：“孙女明白……都是清薇不好，惹得姐姐生气，让祖母担心。”
顾潇宛看着顾清薇那副滴水不漏的温顺模样，气得肺腑欲裂，指尖抖得几乎痉挛，眼底恨意滔天。
“都别吵了！还嫌如今不够丢人现眼吗？”顾宏邈沉声喝止。
恰在此时，前院传来急促脚步声，守门管事一路小跑奔进内院，声音带着惊惶的颤音：“老爷！老太太！长平侯府小侯爷来了！”
顾宏邈与林老太对视一眼，心头俱是一震！
自家何时攀上了长平侯府这棵大树？！长平侯府如今圣眷正隆，小侯爷萧霁更是萧家独苗，背后牵连着军方的势力。若能得他半分青眼，顾家这场祸事或许真有转圜之机……
二人面色骤变，再顾不上堂中龃龉，疾步迎出垂花门。
只见院外，一名着玄青暗纹锦袍的青年负手立在阶下，姿态散漫，眉目轮廓张扬桀骜，眸底却氤着一层极淡的凉意，像刀锋一样薄。
顾宏邈堆起满脸笑容，抢先躬身施礼，姿态谦卑至极：“小侯爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉，未曾远迎，实在失礼，失礼……”
顾老太亦拄杖上前，声音带着刻意的恭敬：“长平侯府世代忠良，小侯爷更是我大魏少年英杰，老身素来敬仰。”
萧霁似笑非笑地俯视着眼前这对老狐狸，指尖不耐地转着腰间那枚玉佩，声线慵懒得像夜风拂过刀刃：“仰慕？啧，场面话就免了。”
顾宏邈脸色一僵，干笑两声正要辩解，萧霁已抬手打断，懒洋洋瞥了眼院内：“小爷今日来，只为见个人，旁的……无甚兴趣。”
林老太连忙顺着话意递话：“不知小侯爷要见谁？老身这就吩咐人去请——”
萧霁那双生得冷白的指节微微勾了勾，目光从顾宏邈林老太身上滑开，落在院中那道立在雕花门前、眉目素净的纤影上。
“顾家二小姐——”
他的声调拖得极长，笑意倦怠，字字似蘸了锋：“小爷来，便是来寻她。”
萧霁那声话音一落，院子里一瞬鸦雀无声。
顾潇宛脸色瞬间煞白，死死盯着顾清薇，指尖在袖中微微颤抖。顾宏邈与林老太对视一眼，彼此心头俱是一沉。
顾清薇却稳稳立着，眼尾被冷风拂得微微发红。她看着那人懒散立在檐下，天光将他眉目刀刻般凌厉的轮廓衬得更显桀骜，像是随时能从黑暗里窜出的野狼，漫不经心，却自带锋芒。
她缓缓垂首，福了一礼，声音温软：“小侯爷怎不提前遣人一声？清薇……未曾远迎，还请恕罪。”
萧霁懒懒一笑，指尖勾着腰间玉佩，无所谓道：“免了，旁人……有什么资格值得小爷知会？”
他话锋轻飘飘一挑：“况且，我想见谁，倒也轮不到人指手画脚。”
顾潇宛呼吸一滞，攥着帕子死死盯着她，恨得指节发白：“你……未出阁便和人不清不白！顾清薇，你还要不要脸？！”
话音未落，萧霁脸上那点散漫笑意倏然一敛，冷眸倏地掠过她，指腹敲了敲系佩的金扣，懒洋洋道：“顾大小姐若是想污人清白，不如先拿块铜镜照照自己——”
话锋骤冷，带着一丝凉意：“连自个儿男人都拢不住，倒有脸怪旁人？”
顾潇宛如遭重击，面色煞白，身子一晃，几乎当场晕厥。
顾清薇却在此刻缓缓抬眸，声音依旧温顺：“姐姐若真心疼妹子，倒不必处处这般口无遮拦。外头的风声传得再响，若无实据，倒也不过是给人徒增笑料。”
萧霁侧首望向她，神色淡淡，忽而低笑：“这般乖顺？在旁人跟前装得倒是周正。”
顾父闻言，连忙笑着圆场：“小侯爷有所不知，犬女自幼教养严格，性子最是温顺——”
萧霁眼尾轻挑，似笑非笑地截断他，目光带着毫不掩饰的嘲弄：“嗤，看来顾通判也不怎么了解自家女儿嘛，难怪能做出……”他话在舌尖打了个转，终究未点破那“送女”之事，只余无尽轻蔑。
说罢，他不再看顾家二老一眼，抬手便极其自然地勾住顾清薇纤细的手腕，语气散漫却不容拒绝：“走了，小爷带你出去转转。”
顾清薇微微仰起头，看着他面上那抹似笑非笑的病态痕迹，眉眼仍是一派柔顺乖巧，低低应了声：“……是，小侯爷。”
两人前脚踏出垂花门，身后那一对上赶着献殷勤的老狐狸却被留在风里，脸色阴晴难辨。
作者有话说
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第25章 第 25 章
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