昨夜下了一场寒雨。
冬日的雨不比盛夏倾盆，连绵不断形成水帘顺着琉璃瓦片滴落，落进皇宫里的青白理石板上。雨水铺垫，天空开始飘落鹅毛大雪，不多时便扎成薄堆，与人温热的皮肤接触，瞬时融化成冰冷的水。
“今年雪下得比往日早，”陈皇后长睫微敛，收回接雪的手，“怕是也比往年要冷上许多。”
“娘娘凤体尊贵，还是不要沾染风雪得好。”淬歆担忧地提醒道。
“不要沾染风雪，”陈皇后喃喃，哀叹一口气转身，“去天牢。”
淬歆欲言又止，只得上前裹紧陈皇后的凤氅。
天牢是关押朝廷重犯的地方，一旦被圣旨下令，就没有翻身的机会。这地儿暗无天日，糜臭潮湿，犯人行刑的血腥味弥漫在流通的空气中，令人作呕，耳边更是被折磨、被伤口腐烂的疼痛嘶吼围绕，无形的压抑如同大石，好似行走在地狱般，喘不过气来。
“未得陛下口谕，不可入内！”牢狱里的禁卫军抻开一半剑柄，露出锋利剑刃拦住将陈皇后拦截在外。
“放肆！”淬歆就要拔剑，喝道。
陈皇后将凤氅兜帽放下来，露出雍容华贵的脸庞，端正了姿态淡然道，“本宫是大汉的皇后，怎么，你有几条命敢拦本宫？”
禁卫军警惕的神色稍变，迟疑。
“狗东西，皇后娘娘发话，还不滚开！”淬歆怒声道。
禁卫军收剑抱手，低下头颅道：“属下奉命行事，还望皇后娘娘开恩。狱内关押的是通敌叛国的罪臣，所以陛下特意下了口谕，在行刑之前不可出现任何差错。”
陈皇后心脏猛地一紧，深吸口气稳定快跳的心神，与禁卫军擦肩而过，走路的动作晃动发髻上的凤钗步摇，淬歆面无表情看着禁卫军，浑身杀气毕露。
狱内关押的是通敌叛国的罪臣。
“参见皇后娘娘。”狱差见陈皇后，慌忙地整理衣衫行礼。他身后将双手吊在铁环上穿着囚服的男人，正是当今平定匈奴有功的定西侯，岳征。
陈皇后和淬歆见状毫无生气，满身都是鞭挞痕迹的岳征皆是止住步伐，瞳孔一缩。
鲜血几乎把囚服染透，有些还未干涸的血还在往下流，胸前大片皮肤被铁烙烧得体无完肤，甚至基于没上药的情况下，已经有苍蝇孵下的蛆卵在上面蠕动啃食烂肉。
“放人。”陈皇后声音颤动，哽声道。
“皇后娘娘，这......”狱差为难地应。
“本宫叫你放人！”陈皇后扬起嗓音，眼眶泛红，剑气在狱墙上划过凄白的光，淬歆把剑架在狱差的脖颈处。
狱差吓了一跳，赶忙哆嗦掏出衣袍里的钥匙去给岳征解锁双手上的镣铐，扑面而来的腐臭气味让他差点没忍住干呕。就当岳征身体顷刻往下倒时，狱差快速躲开，生怕那些蛆虫沾染到自己身上。
淬歆眼疾手快，单手扶住岳征的身躯。
岳征戎马半生，面容早已被大漠的黄沙勾勒出凹凸不平的壑纹，满头竟找不出丝毫黑发，苍老如同垂暮之年，将军征战沙场的豪迈气消失殆尽。
他不再是赫赫有名的定西侯，而是阶下囚。
岳征意识逐渐回笼，缓缓睁开眼，看到衣着锦丽的凤袍，喉咙里堵着一口气微张嘴想发声却发不出来，于是，他颤着腿直接跪在了陈皇后面前。
陈皇后没察觉到岳征已经清醒过来了，被这一变故惊得去扶，岳征却脑袋垂地，磕了个响头，沙哑的声音字字泣血道：“岳家世代精忠报国，对大汉绝无半点二心，功高盖主遭奸人所害，此命该矣！可怜我岳征三女一子，被迫卷入这朝堂乱政当中，若局势无法挽回，罪臣恳请皇后护我儿旌鹤归家！”
说完，岳征又重重磕了个响头。
陈皇后泪水不停划过脸庞，“定西侯夫人是本宫亲妹妹，本宫岂可见死不救！现陛下被奸宦蒙蔽了双眼，不知何时才能清醒，侯爷，岳家......受苦了。”
她站了起来，手背抹去眼泪，“淬歆，回宫。”
两人离去后，岳征手中紧紧捏着药粉，脑袋抵着坚硬冰凉的地板掩着嗓子哑笑，随后大笑，笑得双肩颤动将伤口又撕裂开来，血液混合他的泪水一齐渗入地板的缝隙中。
恍惚间，他听到了战场铁马刀剑碰撞的声音。
“将军！”左蓄策马猛冲向岳旌鹤，长剑斩断飞来的箭矢。
“撤！”岳旌鹤见情势不妙，施令道。
白狼山，海拔地势高于平原四千米，常年积雪覆盖，气候险恶，狼群种族驻扎，定西铁骑被逼无奈，只能撤兵至耸峭的山脉一角。时值隆冬，天寒地冻，狂风呼啸，几天几夜让定西军精气亏损不堪，战马声声，匈奴分东西南北四军包围白狼山，漫天遍野都是匈奴的铁骑，西白马、东青龙马、北乌骊马、南赤黄马，军容威盛强大。
行军几年，岳旌鹤从未被敌军的声势浩大而感到惶恐，此时此刻所有定西军都淡定自若，面无惧色。
天降大雪，覆盖在每个士兵的身上，浑身都是冷的，唯独那颗心是热的。
“将军，此战不是匈奴难敌，”谋士陈楼玉沉重叹气，顿了顿，“是天要亡我军啊！”
先是匈奴压境朝廷传来岳家通敌的消息，而后他的所有战术和路线被匈奴一一击破，这一仗就是他岳旌鹤的奠礼。
不，是整个岳家的奠礼。
直到现在，他向朝廷请奏的援军和粮草杳无音讯，二姐送来的定西候府上的粮草也所剩无几了。
寒风凛冽，生刮在岳旌鹤的脸上。他嘴唇干裂，血丝密密麻麻遍布在唇面，双眼熬得通红，心里麻木，逼迫自己该如何打赢这场战，同天抗命。
父亲怎么样了？母亲怎么样了？姐姐们呢？
“十八路匈奴联合攻打大汉，唯独楼兰没有加入同盟，”岳旌鹤冷静思索，往前迈了一步，半阖眼皮眺望远方，漆黑的暮色下，大漠地形蜿蜒盘踞就像是一条卧龙，“既然有内鬼出卖，那就将楼兰一并算计进来。”
楼兰位于西域，从庆高祖开始欲收付匈奴所占的边疆漠北时，楼兰就处于中立派，既不与歃血蛮横的其余部落勾结，也不归顺于大汉。但每年大汉运输的丝绸所经之地必过楼兰，为此，大汉也和楼兰达成了交易，两方商贸来往，皆有利可用，才换来和平多少年。
“楼兰向来人不犯我我不犯人，若是将阿塔那一众引入楼兰地带，我军伤亡损失逐渐减小，却是一件较好的计策，但......”陈楼玉点出弊端，“大汉与楼兰交往这么多年，都是取之间筹码交换，楼兰国要是察觉到我军将他们牵扯其中，唯恐他们倒戈，而且楼兰地势较远，从漠北赶往西域尚有一定的距离。”
岳旌鹤轻声道，“我自是想到这些道理。”
可定西铁骑不会坐以待毙，让匈奴围剿而亡。
山脚下，定西铁骑兵分两路朝西方奔腾而去，匈奴策马奋起直追，马蹄踏裂了冻结的冰河，独属于蛮人的吆喝打破寒夜的寂静。
“那少年将军交给我。”阿塔那深邃的眼散发出野光，鞭子狠狠抽动身下战马。
“你小心点，不要轻敌。”
回应他的是阿塔那放肆的笑声。
雪越下越大，定西铁骑距离楼兰国不到百里的距离。背水一战，岳旌鹤知道已经不能回头了。
定西铁骑人数不足五千，整整十万将士魂断大漠，陈楼玉所说的道理岳旌鹤在听到朝廷传来的消息就明了，精忠报国这四个字从他出生起命中注定刻在他的骨子里，他想打赢这场战，如同当年一样，哪怕不敌众也能将匈奴驱逐中原。
岳旌鹤只是想。
有人挑衅地在他耳边吹哨声，他侧头，见阿塔那挥动那狼牙铁锤朝他袭来。
岳旌鹤挑出红缨长枪，挡住那带着猛烈惯性的一击，飞身下马，枪尖旋转勾住铁锤链条，将阿塔那从马背上扯落。两人身后是交战的将士，雪花触碰到滚烫的鲜血瞬间融化成水，铺垫在无数尸体的身下。
“将军，你的确很有谋略，我很佩服你，”阿塔那喘着气，气息在冷冽的温度中形成摆雾，身体呈进攻姿势，“还记得五年前吗，就在这儿，你爹叫你在这儿砍断了我父亲的头颅。”
岳旌鹤不言，长枪对准阿塔那的喉咙处。
“你是你爹的第几个儿子？”阿塔那把玩着狼牙铁锤，阴鸷的双眸紧紧盯着岳旌鹤，摇了摇头，“第几个儿子已经不重要了——”
几天交战，岳旌鹤的精力快要悉数殆尽，阿塔那带着报仇而来，下手狠戾，狼牙铁锤数次险些击中他的要害。五年前，他第一次随父亲出征，那时鬼戎的单于叫冒太，也就是阿塔那的父亲。
他的确手刃了冒太的头颅，对于匈奴无恶不作的恶行来说，死掉一个冒太根本不算什么，今日——
冒太的儿子站在这里，他照样会砍断阿塔那的头颅。
作者有话说
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第2章 困兽
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