刚到暮星酒馆，酒馆的一位常客就招呼玛西亚坐下。
玛西亚脱去厚外套，露出一身方领口的绿裙子，长度盖到小腿肚，颜色有些沉闷，但不规则的多层打折裙摆是王都地区正在流行的样式。
“总算穿得时髦些了，玛西亚小姐。”
“谢谢，你最近怎么样？潘。”
“不错！除了我又一次被心上人拒绝了。”
“……我对此深表遗憾。”
又是玛西亚没法儿接的话题，她回想亚当向斯黛拉表白的时候，好像没那么难。
亚当红着脸，眼眶里蓄满眼泪，颤颤说了一句：“对不起，小姐，我竟敢爱上了你……”然后，斯黛拉就露出得逞的笑容，拍了拍他的脸，说：“太好了。”
“我是真的爱她！嗝……我该怎么证明我的心……”
完全醉了。
鉴于醉酒的佣兵随时会像喷泉一样呕吐，玛西亚选择离他远点。
她找了个空位，点了杯大麦酒，深褐色酒液上浮着厚厚一层泡沫，风味苦中带甜，“咕嘟咕嘟”喝完之后，她撂下酒杯，去往二楼劳拉办公的房间。
“好久不见了，玛西亚。我正发愁没有火魔法师来呢！有一个很适合你的任务，报酬丰厚。”
劳拉好像忘了玛西亚现在已经成为了公爵，虽然有名无实，但已不需要再靠接任务赚钱，国王还赐了她宅邸和仆人。
玛西亚随口一问：“是什么任务？”
“有个匿名贵妇人，需要人替她送信。”
劳拉以为她对这个任务感兴趣，于是继续介绍：“收件人在极北之地，你懂的，现在那里的天气简直冻死人！除了火魔法师，谁也不愿意顶着风雪跑那么老远。”
“她给多少报酬？”
“十个沃伦索！”
确实是很丰厚的报酬。沃伦索是货币中最值钱的，由精金铸造，一个沃伦索可以兑换六枚普通金币，一枚金币就可以买两只活羊。
真的只是简简单单送一封信么？也许信中写了很重要的事，也许收信的是她很思念的人。
她陷入沉思，想着想着，才猛然意识到自己不是来打工的，尴尬地笑了笑。
“我其实想来拜托你为我招人。”
劳拉听了玛西亚的要求后，眉头一点点皱起，然后，她直言不讳：“玛西亚，找不到这样的人。”
“为什么？标准太高了？”
“对。更重要的是，和你扮演完情侣之后，他要怎么办？”
“当然是分手，我并不需要他陪我演一辈子。”
“话虽如此，可跟你高调地谈完恋爱，每个人都会记住他吧？你需要一张有说服力的、十分英俊的脸，但是又指望此前没什么人认识他，过后他还能回归原本的生活，从你的世界消失。我不认为王都有这样的人存在。”
劳拉说的句句在理，花钱可以雇人来工作，但人终究不是工具，不该用完就丢，让一次劳务持续影响他的人生，代价太大了。要找个本来就无牵无挂的异乡人才行，完成任务后再送他离开。
“那我再想想别的办法。”
哪天有空去外地的小剧团看看？还是守在城门，蹲一个初来乍到的流浪艺人？她只能想到这两种结识演员的途径。
离开暮星酒馆，她带着微醺醉意回到住处，准备进屋，却见门口堆着一个巨大的礼物盒。
玛西亚打了个响指，火光跳跃着出现，照亮门厅，她打开盒子，发现盒子里静静躺着一根昂贵的法杖。
沉手的乌木杆，主体雕满了花纹，顶端有一大颗红宝石，围绕着主石是亮晶晶的细钻，缠裹手柄的皮革也是上好的，软乎乎，甚至，香喷喷……
她一下子清醒过来。
干脆去接了那个去极北之地送信的任务吧，能躲一天是一天。离开王都，路上找演员也方便。
次日，她退回了礼物，同时向国王做了简短的书面说明。
致统御亚斯特、辉耀如日的爱德华·沃斯陛下：
闻听极北之地暴发冰龙灾害，作为亚斯特的火魔法师，更作为接受陛下恩赐的公爵，臣有义务将太阳的光辉与温暖带到王国的每个角落，屠灭冰龙，挽救北地民众的生命。
愿白银家族永沐荣光，愿陛下威名随日轮巡行天际。
——您忠诚的火焰，玛西亚·布莱斯
把信纸撂在一边，爱德华国王对卡尔的表现感到不满：“卡尔，你把她吓跑了，我的儿子在她眼里竟比冰龙还要无趣。”
卡尔后仰避开父亲的怒火，温和地微笑：“父亲，我们需要一些时间。让一个二十二岁的女人开始一段初恋并不容易，不是么？”
“你最好不要让我等太久。”
“当然。”他恭敬地欠身，目送父亲离去。
追求玛西亚是国王的授意，同时也是他自己的私心。不知道从什么时候开始，他只要想到玛西亚，那个除了战斗，对什么也不感兴趣的女人，就会失去克制。
她看自己的眼神和看别人的没有不同，不仅从不奉承他，还会摁着他打。
真想知道当她臣服于他时，脸上会是什么表情；当她解开衣裙，那惯于吟诵咒语的喉舌，发出的声音是否跟别的女人一样娇羞动听。
这让卡尔感到兴奋，他喜欢做这种有点儿挑战的攻略游戏。
卡尔穿过种着冬青树的庭院，步入灰白色的大理石长廊，走近高大的玻璃温室。
莱昂王子正拿着花剪，像个园丁那样忙碌。
卡尔：“我的哥哥，这到底有什么乐趣可言？你几乎一有空就来这儿。”
“很难理解么？不同于养动物，植物没有头脑，也没有感情，它们的生长情况只是天气和土壤的反映。在盛放之时，我得到了无与伦比的美丽。在枯萎后，也没什么真正的可惜。你问我乐趣在哪儿？听着，乐趣就在于——它们无关紧要，使我感到放松。”
“那么，现在谁是你心目中无与伦比的美丽，谁又是枯萎的花？”卡尔的嘴角微微勾起，带着一丝微不可察的讽刺。
莱昂头也不抬地说：“卡尔，难道你和别人一样，以为我对贝拉变心，跑过来指责我？”
卡尔没说话，眼神无声地扫过这一室红艳的花朵。他心想，不然呢，莱昂不仅把贝拉喜欢的花连根拔起，还搂着那个红毛女人在她眼前跳舞。
贵族夫妻貌合神离，各寻找情人的事没什么稀奇，可莱昂对妻子的爱，是不是冷却得太快了？
“和你想的正相反。卡尔，我的心不曾改变，我爱贝拉。”
卡尔大惑不解，静听哥哥的解释。
“我们的先祖‘利刃女王’和王夫之间的悲剧是一个教训。你爱上了一个人，他同样爱你，于是拼了命地想要回馈，最后果真为你而死，死在你的怀中。听上去很感人对么？可实际上你只是把他变成了一面盾牌，盾牌会甘愿替你流血。”
卡尔领会了哥哥的意思：“确实。死去活来的爱太夸张了，会让事情走向失控。”
莱昂继续说：“我会给贝拉一个孩子，而那孩子以后就是新的王。贝拉会头戴后冠，被珠宝和华服围绕着，在荣耀中度过一生。爱到这种程度就可以了，不是么？”
“原来如此。”
“至于那个红发的安琪，确实有些可爱，只不过对我而言，她只是个……唔，美丽而无害的小玩意儿。”
莱昂王子拿起剪刀，漫不经心地切下一枝侧逸斜出的玫瑰，在冬天，浓烈的鲜红让人联想到跳动的心脏，还有傍晚时在天边燃烧的赤云。
他把花枝随手丢在一边：“你还有什么问题么？卡尔。”
“没有了，谢谢你向我说明了一切。”卡尔有礼貌地告辞。
卡尔在对比中找到了自信。
玛西亚迟早会发现自己不一样，他从不像哥哥那样，和情人保持长期关系。而玛西亚是一块无主空地，她也许一直在等着他去占领。
即便她无趣，样貌普通，仍有一位王子迷恋着她。她有什么理由不爱他呢？他想不出。
一切只是时间问题。
在卡尔王子感到乐观时，玛西亚已经离开了国王赐给她的豪华宅邸，带着贵妇人的信来到极北之地。新雪压着旧雪，大地白茫茫一片，冷风呼呼吹过，鼻尖呼出的白气都要结成霜，她却还穿着在王都时那件普通的外套。
这就是火魔法师得天独厚的地方，她不怕冷，只需要做好基本的保暖，再吃顿饱饭，体温就能一直维持。
冰龙的事是真的，每年都闹一两场龙灾，但极北之地不受重视，这里除了永不融化的冰雪什么物产也没有，人口稀少，几乎收不上什么税，执政官形同虚设，亚斯特王室向来不管这儿。
玛西亚心想，送信任务不难，顺便帮当地人除害，她自己也能痛痛快快打一架，就当来散散心吧。
收信人叫克劳德·斯温，是蜡烛城堡的主人，她不知道这种地方怎么会有城堡，又起了如此奇怪的名字。
困惑之际，白色地平线上出现了一簇黑点，像墨水蹭在了纸上。是个小村子么？太好了，可以去问路。
她踩着雪，脚下咯吱咯吱地响，不断靠近这个村庄。然而，天空突然一暗，她抬头看见了冰龙巨大的白色翅膀，龙掠过她的头顶，朝着村庄飞去。
“糟了，我得快点追上它。”
她把法杖一抡，朝雪地释术，用火焰清出一条通路，融化的雪又很快重新结冰，她踩在这条冰滑梯一样的捷径上，极速地向前冲。
所谓的村庄只剩三五间还在住人的屋子，这里有几个无力搬迁的老人，还有一个年轻人。
他刚刚砍完柴，放下斧头，进到小屋中拥着火炉回温，对即将到来的危险无知无觉。
双手被冻得通红，四肢僵硬得快要不能动，可他却捧起了一本旧书，津津有味地翻阅。封皮上的烫金字依稀可辨——铁血公爵对我动心。
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