阳湖镇距离昭国皇城建业有二百余里，此地远不如都城繁华，店面装潢极为普通，有些甚至关门大吉。路边摊甚少，现有的也十分破旧。街上来往之人皆衣着朴素，他们行色匆匆，生怕多停留一会儿就会发生意外。
这个镇子上经常有人失踪，若是孩童被拐卖了还可以报官处理，偏偏失踪的都还是大人，就连官府也一筹莫展。于是乎，民间传出了许多关于妖魔鬼怪的流言，有条件的都已经搬离了这里，留下些连盘缠都凑不齐的穷苦人家，以及世代在此地立足不舍得走的。
好不容易寻找到了一家勉强看得过去的客栈，步灵霄一行人放下行李，下楼点了饭菜，向店里人打听。掌柜的极少同一天接到这么多贵客，赶忙让店小二好生招待。
这店小二平日里接触的人多，知道的消息自然不少，他又是个爱说闲话的主儿，听这些位客官问起关于人口失踪案的详细情况，立马回忆道：“这第一个失踪的，是巷口卖饼的张大哥，他家孩子才三岁，现在都是他老婆一个人带，惨哟。”
“这是什么时候的事情？”步灵霄喝了口茶，放下杯子问道。他们所接到的新任务，阳湖镇人口失踪案，修仙界怀疑是邪祟所为。
“大约半年前。”店小二说道，“之后几乎每隔十几天，就又有一个大人失踪，现今已经有近二十个了。”
“这些失踪的人，有什么共同点？”林陌询问道。
“官府调查后发现，他们家里都有个几岁的孩子。”店小二哀怨道，“有一户夫妻俩都失踪了，那孩子只能跟着年岁已高的祖父祖母，做出这种事情的人，当真是造孽哟！”
“这么久了，城里人都没发现哪里有可疑迹象吗？”步灵霄再次问道。
“官府追查了许久，就是毫无进展，所以大伙儿才都说是撞邪了。”店小二听完直摇头，“但凡是有一丁点儿线索，也不至于让这魔头逍遥法外。”
“半年前，这个镇子是否有人死得蹊跷？”林陌寻思道。
“若真有倒还好办了，找天师来做个法事，这失踪案就此了结。”店小二好心提醒道，“几位客官，恕我多嘴问一句，还未有子嗣吧？如果有，听我一句劝，早日离开阳湖镇，莫要多管闲事，惹祸上身哟。”
“放心吧，我们都没有孩子。”严润忍不住笑道，“就算是有，我谅那凶手也奈何不了我。”
“这位客官，真不是我小瞧你，前些日子也有些侠义人士来到此地，最终都无功而返。”店小二依旧奉劝道，“其中有一位家有儿女，同样也失踪了。”
“拐卖妇女儿童的不少，头一次听说专门收集爹娘的，这邪祟当真与众不同。”严润感慨道。
严润一语惊醒梦中人，林陌闻言，推测道：“作案者极有可能是个孩子。”
“正常的孩子没有这种能力，神不知鬼不觉地带大人离开，还让官府和普通修士一筹莫展。”步灵霄跟着分析道，“这个孩子，不是被魂魄附体了，就是已经化作了恶鬼。”
“大白天的，渗得慌。”那店小二打了个寒颤，用挂在脖子上的毛巾擦了把冷汗，“几位的言谈举止，看着不像是小老百姓，莫非是修仙人士？”
“秣陵步氏，听说过吗？”严润身后的一名门生自豪地说道，只见他傲首挺胸，刻意露出衣裳上的翠竹纹样，那是秣陵步氏的家纹。
“听说这家荟聚了许多修仙界的高手，无论大事小事，只要找到他们，迟早能够顺利完成。”店小二说着，一脸不可置信地问道，“真的假的？这么神……”
“你等着看吧，我们一定将这个作案者找出来！”那名门生万分自信地说道。
“好家伙，我的风头都被你抢走了。”严润用手指弹了一下那人的额头，笑着打趣道。
“诸位客官要是能解决这件事儿，我请你们吃饭。”掌柜的听见他们的话，连忙保证道。他家产业都在这一带，如果这案子能够终结，阳湖镇恢复以往的安逸，生意肯定更好做了。再者，结识修仙界第一世家秣陵步氏，百利而无一害。
“哈哈，好呀。”严润笑嘻嘻地说道，“冲着这顿饭，我们也要尽力而为了。”
“我祝愿客官们成功破案，这样我也能够放心娶媳妇生娃儿了。”店小二诚恳地说道。
这时厨房里的菜做好了，店小二忙去帮步灵霄一行人端来，让他们慢用。
饱餐之后，大家开始分头行动，寻找可疑的小孩儿。整个下午都没有任何收获，步灵霄失望地走在路上，突然遇见一位老爷爷，手挎一个菜篮子，拄着拐杖，艰难地行走，颤颤巍巍。
步灵霄立马上前扶住他，询问道：“老人家这是要去哪儿？可愿让我帮您？”
“真是个好姑娘。”老爷爷摆摆手，说道：“不打紧，我出来买点儿山药和排骨，给我家乖孙子煲汤喝。”
一提到孩子，步灵霄瞬间警觉起来，她仔细察看了一番，发现这位老爷爷身上，隐约带着一股邪祟的气息。顾不得会被老爷爷排斥，步灵霄继续跟上，和他搭话：“看出来了，您一定十分宠爱您的孙子。”
老爷爷的神情里透着点悲伤，他缓缓地叹息道：“我这孙子，命苦。”
“不好意思，提到您的伤心事了。”步灵霄说着，伸手欲替老爷爷拿过篮子。老爷爷应该只是客气，这回并没有拒绝，任步灵霄扶着他。
“前两年征兵，我儿子说要保家卫国，就走了。原本他是家里唯一的壮丁，不去也没关系。”老爷爷诉苦道，“当时我没劝住，结果半年多以前，我儿子他就战死沙场了。儿媳妇改嫁去了别的镇上，留下我与孙儿相依为命……”老爷爷说着，双眼流下了泪花。
“您是说半年多以前？”步灵霄抓住关键点，确认道。和这个镇子第一次有人失踪的时间点吻合，在沙场上战死，确实不属于离奇身亡，但不可以完全排除嫌疑。
“是啊，怎么了？”老爷爷不解道。
“我是想说，您儿媳妇这么快就改嫁了。”步灵霄不想老爷爷起疑，随口说道。
“这事儿早就有苗头，是她娘家那边的一户人家，条件不错。”老爷爷流着泪说道，“我儿媳妇不愿意自己的丈夫上战场，他俩还因此闹过。见我儿铁了心，她就回娘家去了。起初还带着孙子，后来又送了回来。待我儿一死，她二话不说就改嫁了。”
“老人家莫难受，您儿子是为国捐躯。”步灵霄安慰道，“这样的儿媳妇，不要也罢。”
“好在我孙子孝顺，从来不闹腾，现在七岁了，家里没钱上学，就去私塾里帮忙扫地，闲的时候可以旁听。”老爷爷提到孙子，就不再伤心了，还露出慈祥的笑容。
“您孙子真懂事。”步灵霄跟着夸奖道。
俩人一路聊着，不多时便走到了老爷爷的家，这是间陈旧的木屋，不算大，有个小院子，里面养了鸡和鸭，种了点儿常见的蔬菜。
步灵霄将菜篮子还给老爷爷，看他忙里忙外地准备晚餐，想着既然要等他孙子回来，闲着也是闲着，不如帮老爷爷打个下手。
当屋子里传来山药排骨汤的香气时，老爷爷的孙子也回来了。一进门，他就注意到了步灵霄，疑惑地询问道：“爷爷，她是谁？”
“今日在街上遇到的一位好心姐姐。”老爷爷笑着回答，替孙子取下背上的书箱。
小男孩看了一眼步灵霄衣服上的翠竹家纹，蹙眉回到房间里去了。
步灵霄婉拒了老爷爷的盛情邀请，说家里人等着自己用晚餐，然后离开了。但她并没有走远，只是绕到了木屋后面，透过窗户观看。
刚才步灵霄与小男孩正面相对，感觉到了非常重的邪祟气息！
小男孩房间的长桌上放有将近二十个娃娃，摆成一排，约莫手掌那么大，每一个娃娃都做得栩栩如生，仿佛是真人的缩小版。
“不对。”步灵霄心想，这应该不是普通的娃娃。那店小二的话突然在脑海里响起，失踪的大人，现今已经有近二十个了。步灵霄仔细望去，那些娃娃竟然还会动！虽然娃娃小到几乎看不清，但它们真的会动！
“爹，不要离开我。”小男孩拿起一个男人模样的娃娃，贴在自己的额头上，“我知道你想当大家眼中的大英雄，可我更想要自己的父亲。”
步灵霄在窗边，安静地望着，一言不发。
“不，你不是我爹，我爹应该更高大一些。”小男孩扔下手上的娃娃，拿起另一个贴到脸上，“爹，孩儿今日在私塾里，学了《千字文》，背给你听。天地玄黄，宇宙洪荒……”
小男孩背了一部分，放下了在他手中乱动的“爹”，用手指轻抚道：“怎么还想逃跑？说了你逃不掉的，我对你不好吗？”
然后小男孩拿起一个女人模样的娃娃，将她按在针线包上，让纤细的针刺痛她：“你不配当我的娘，我恨你。”那个女娃娃痛苦地挣扎起来，看起来有点儿可怕。
步灵霄没留神，窗户发出一点儿声响。
“谁在外面？”小男孩立即站了起来，开窗往外望去。
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