临山小镇，悦来客栈大堂。
正值晌午饭点，大堂里人声鼎沸，空气浑浊得能拧出油来。汗味、劣质烧刀子的辛辣味、饭菜的油腻味、还有角落里传来的隐隐脚臭味混杂在一起，形成一股令人窒息的浊流。跑堂的伙计吆喝着穿梭在拥挤的桌椅间，脸上挂着油腻腻的疲惫。
凌战带着虎子、豆芽、大妞、大丫坐在最角落一张不起眼的方桌旁。
桌上异常简单：四碗米饭，一碟炒咸菜，一盆飘着几片蔫黄菜叶、清可见底的“汤”。
一个肩搭毛巾的店小二端着最后一碗饭过来，“哐当”一声重重放在凌战面前，汤水溅出几滴在粗糙的桌面上。“客官慢用！齐活了！”
他眼皮耷拉着，语气敷衍，瞥了一眼桌上寒酸的饭菜，撇撇嘴，“就这些了？不来点荤腥？咱家的酱肉可是祖传秘方，镇上独一份！香着呢！”语气带着点不易察觉的轻慢。
凌战眼皮都没抬一下，仿佛没听见。
只是伸出食指，在溅了汤水的桌面轻轻敲了两下，示意小二放下即可。
小二碰了个软钉子，脸上挂不住，悻悻地哼了一声，转身立刻换上一副谄媚笑脸，高声应和着奔向另一桌正大声吆喝、穿着绫罗绸缎的行商：“来嘞！王老板！您的酱肘子、烧鸡马上就好！”
就在此时，旁边桌上的谈话声清晰地飘了过来。
行商甲灌了一大口烧刀子，辣得龇牙咧嘴，抹了抹嘴，声音带着压抑不住的焦躁和愤怒：“…他娘的！这粮价是坐了他娘的窜天猴了？！上个月糙米才十五文一斗！今儿个老子去问，张口就二十五文！还他娘的爱买不买！跟抢钱似的！”
行商乙警惕地左右看看，压低了声音，带着点神秘和无奈：“老哥，噤声！噤声！这年头…西边不太平啊！听说…又干起来了！打得凶！运粮的车队都往那边送军粮了！咱们这边能分到的能有几粒？能不涨吗？再涨也得买啊！”
邻桌，一个穿着洗得发白的半旧长衫、账房模样的人，愁眉苦脸地用筷子戳着碗里稀得能照见人影的粥，唉声叹气：“唉…何止是粮价！药也贵得吓死人！前儿个去抓副最寻常的治风寒的方子，里面就几味甘草、柴胡、陈皮…你猜怎么着？比去年整整贵了一倍！坐堂的先生直摇头，说好些药材，西边来的路断了…运不过来啊…”
虎子竖着耳朵，小脸绷得紧紧的，带着与年龄不符的凝重。
低声问凌战：“娘，他们说西边…又打仗了？”
凌战夹起一根咸菜条，放进嘴里细细地嚼着，咸涩的味道在舌尖蔓延。
她的眼神平静地扫过喧嚣嘈杂的大堂，目光尤其在几个蜷缩在门口阴影里、衣衫褴褛、默默啃着又冷又硬干粮的汉子身上停留了片刻。他们的眼神麻木而空洞。
“嗯。”她应了一声，声音低沉，“吃饭。”
大丫默默地把自己碗里稍显稠一点的粥，小心地拨了一半到旁边豆芽的碗里。
豆芽看看妹妹，又看看面无表情的娘，不敢多问，埋头用力扒拉着碗里混合了没妹心意的粥。
门口阴影里，一个满脸尘灰的流浪汉，用嘶哑得几乎听不清的声音对同伴绝望地低语：“…城东…城东那座破庙…也挤不下了…听说…西边…好几个村子…都没了…全往东跑…哪…哪还有活路啊…”
后进来的沈厌握着筷子的手几不可察地顿了一下，指尖微微发白。
他随即垂下眼帘，掩饰住眼底一闪而过的复杂情绪，端起那碗清汤喝了一口，掩饰般地扬声催促：“小二！我们的酱肘子呢？快着点！”
凌战将碗里最后一粒米用筷子仔细夹起，送入口中，然后放下筷子，双手放在膝上，腰背挺直，安静地等待着。她的碗干净得像洗过一样。
很快，一个油光锃亮、香气四溢的大酱肘子被小二殷勤地端了上来，放在了桌子中央，与周围寒酸的饭菜形成刺眼的对比。沈厌的目光在肘子上转了一圈，喉结微动，却罕见地没有立刻动筷。他看着四个孩子——尤其是虎子和豆芽——虽然努力克制，但眼神还是不由自主地被那诱人的肉香吸引。
大妞大丫则显得更懂事些，只是低头小口喝着粥。
孩子们风卷残云般吃光了糙米饭和咸菜，连那盆清汤也分喝得干干净净。
一直吵吵着要吃肘子的沈厌，此刻却只是象征性地夹了一小块皮，嚼了两下，便放下了筷子，显得有些心不在焉，“虎子，把肘子带回去。”
饭毕。
凌战声音清晰平稳，带着不容置疑的指令：“虎子，结账。”
虎子没有丝毫犹豫，立刻从怀里贴身的口袋中摸出一个小布包，打开，里面是码放整齐的铜钱。他认真地数出应付的饭钱，一个铜板不多，一个铜板不少，整整齐齐地码放在桌角油腻的桌面上。
沈厌看看凌战，又看看动作沉稳、眼神坚定的虎子，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是抿紧了唇，把目光转向了别处，什么也没说。
两人带着两儿两女，目标明确。
步履沉稳地穿过喧嚣的街道，径直走向镇西——那里坐落着镇上最大的药铺：济世堂。
济世堂内。
掌柜正愁眉苦脸地拨拉着算盘珠子，对着账本唉声叹气：“…当归彻底断货了…三七也只剩点去年的陈货…品相差，药性都弱了…这兵荒马乱的…唉…”
就在这时，沈厌率先一步踏入店门，径直走到高高的柜台前，将背上一个不起眼的包袱解下，“啪”地一声放在柜台上。他动作麻利地解开包袱一角，露出了里面几株植物的真容——根须完整虬劲如龙，叶片肥厚翠绿欲滴，整株植物隐隐流转着一层温润的奇异光泽，一股极其纯净、沁人心脾的药香瞬间弥漫开来！
掌柜的鼻子猛地一抽，浑浊的老眼瞬间瞪得溜圆，如同见了鬼！
他死死盯着那几株药材，连呼吸都屏住了。待看清随后走进来的凌战，他脸上的愁苦瞬间被狂喜取代，声音都激动得变了调，绕过柜台几乎是扑了过来。
“这…这是？！凌…凌娘子！这…这品相…这灵气…天爷啊！从…从哪座仙山福地得来的？！”
凌战言简意赅，声音平稳：“山里。收？”
掌柜激动得山羊胡子直抖，双手在衣襟上无措地擦了擦，才小心翼翼地捧起其中一株，对着门口透进来的光仔细端详，手指都在微微发颤：“收！收！必须收！这等神品！简直闻所未闻！娘子您开价！老朽绝不还价！只是…只是炮制必须万分小心，得请老师傅亲自动手，务必保持住这充盈的灵气啊！”
还不待凌战开口，沈厌一步上前，挺直腰板，朗声道：“掌柜的，家有千口，主事一人。钱财这等大事，自然是我这个一家之主说了算。”
他语气带着理所当然的傲然，刻意加重了“一家之主”四个字。
掌柜子一愣，下意识看向凌战。
只见凌战果然神色平静地、极其自然地后退了半步，将交涉的位置完全让给了沈厌。掌柜看向沈厌的眼神瞬间充满了羡慕、佩服以及一丝“果然长得俊就是吃得开”的了然。
二人凑近，一番快速的、压低了声音的交谈，伴随着掌柜时不时的惊叹和点头。
很快，银钱交割完毕。
沈厌将一个沉甸甸、坠得衣服下摆都变了形的大钱袋，仔细地塞进怀里最贴身的位置。掌柜则像捧着稀世珍宝一样，将那几株药材重新仔细包好，嘴里还不住地念叨着。
“灵气充盈…神品啊…真是神品…”
凌战见沈厌并未提及让大妞大丫学炮制的事，也不多问，仿佛早已预料。
她转身，对安静站在身后的四个孩子，清晰地吐出两个字：“粮铺。”
镇上最大的“丰裕粮行”。
此刻的粮行门口，人潮涌动，比赶集还热闹。
伙计们跑前跑后，忙得满头大汗，嗓子都喊哑了。
每一个前来买粮的人，脸上都刻着相同的焦虑和惶恐。
一个穿着短褂的粮行伙计正擦着汗，对挤到柜台前的一个老农不耐烦地挥手：“没了没了！糙米就剩最后三斗了！要买赶紧！二十五文一斗！”
老农看着瘪瘪的钱袋，一脸绝望。
凌战带着家人，像一道沉稳的分水岭，分开拥挤的人流，走到柜台前。刚才那伙计应付完老农，转头看到凌战朴素的衣着和身后几个半大孩子，眉头习惯性地皱起，带着几分轻慢：“客官要多少？糙米二十五文一斗，精米四十文！新麦粉三十文一升！要多了还得等调货，指不定啥时候有！”
凌战的目光越过伙计，锐利地扫过后面堆积如山的粮仓，直接指向角落里堆放较多、显然不太受欢迎的糙米，以及旁边几垛新麦粉：“糙米，二十石。精米，五石。麦粉，十石。细盐，两坛。新榨花生油，两瓮。”
伙计倒吸一口凉气，眼珠子都快瞪出来了！他上下下下仔细打量着凌战，又看看她身后沉默的孩子和那个虽然穿着粗布但难掩俊美的沈厌，迟疑和不信写满了脸。
“客…客官，您…您不是在说笑吧？这…这可不是小数目…光是糙米二十石，就得…就得五两银子！您这…”意思再明显不过：你买得起吗？
凌战神色不变，甚至懒得解释，只是向身旁的沈厌伸出了一只手。
沈厌立刻会意，从怀里掏出那个刚从药铺得来的、沉甸甸的大钱袋。他解开系绳，将袋口扯开，抓出一把往柜台上一放——白花花的银锭子夹杂着几块成色极好的碎银，在昏暗的粮行里闪烁着令人心颤的光芒！粗略一看，绝对远超五两！
“够？”凌战问。
伙计的脸瞬间从轻慢变成了极度的震惊，随即是狂喜的谄媚！
他终于认出了旁边那位是镇上“名人”沈厌，而眼前这位气质冷冽的女子，必然就是传说中那位力搏饿狼、撑筏渡洪的凌娘子！他腰杆瞬间弯成了九十度，脸上堆砌的笑容几乎要溢出来，声音拔高了八度，带着无比的恭敬。
“够！够够够！绝对够！是小人有眼不识泰山！凌娘子您大人大量！您稍等！马上！马上给您装最好的米面！”他一边高声吆喝，一边殷勤地用袖子使劲擦了擦柜台，“小六子！死哪去了！快！给贵客装二十石最好的糙米！要粒粒饱满的！精米五石！麦粉十石！都要新到的上等货！盐要细盐！油要新榨的头道花生油！手脚麻利点！怠慢了贵客我扒了你的皮！”
凌战静静地站在粮行略显狼藉的门口，身姿挺拔如松，目光沉静似水，看着伙计们如同打了鸡血般忙碌起来。三辆结实的板车很快被装满，鼓鼓囊囊的粮袋堆得像小山一样高，盐坛和油瓮被小心地固定在缝隙里。
这庞大而显眼的采购量，像一块巨石投入了喧嚣的池塘，瞬间吸引了周围无数道复杂的目光——
有难以置信的震惊，有**裸的羡慕，有深深的嫉妒，也有绝望的麻木……
豆芽看着那三座“粮山”，忍不住扯了扯身边虎子的袖子，小声惊叹：“虎子哥…好多好多粮啊…够…够我们吃好久好久了吧？”声音里带着做梦般的恍惚。
遍上的大丫点点头，眼神却像警惕的小鹿，迅速扫过四周拥挤的、眼神各异的人群，身体下意识地、紧紧地靠向凌战，低声道：“嗯。多买些好。刚才你也听到了，粮价飞涨得厉害…娘有打算。”
她的声音里透着早熟的担忧。
虎子更是绷紧了全身的肌肉，像一头蓄势待发的幼豹，一只手紧紧按在腰间藏着的短木棍上，目光锐利如鹰隼，毫不掩饰地扫视着每一个靠近车辆的人影，充满了警告的意味。
只有沈厌，似乎对周围的目光浑然不觉，或者说不屑一顾。
他抱着胳膊，桃花眼漫不经心地扫视着粮行的屋顶梁柱，仿佛在研究上面的雕花。
凌战看着最后一袋米被摞好捆紧，对累得气喘吁吁却满脸堆笑的伙计道：“送。靠山村，村东头小院。”
伙计脸上立刻露出为难之色：“贵客…凌娘子，靠山村路远又偏，这…这三车货，运费可…”
“啪嗒！”
他话未说完，一枚小小的、但成色十足的碎银子被一只沉稳的小手弹到了他面前的柜台上。虎子上前一步，声音不高，却带着少年人少有的沉稳和不容置疑：“带路。送到点清，另有辛苦钱。”
伙计看着柜台上的碎银，又惊又喜，脸上的为难瞬间被狂喜取代，连连躬身：“哎哟！小公子您太客气了！懂事！真懂事！放心！放心！保管给您家送得妥妥当当！一根毛都不会少！”
他竖起大拇指，对着虎子就是一通夸。
一旁的沈厌，看着虎子沉稳付钱、伙计谄媚夸赞的场景，脸上那副漫不经心的表情瞬间消失，取而代之的是一丝清晰可见的错愕和…不易察觉的窘迫。
他张了张嘴，最终什么也没说，只是俊美的侧脸线条微微绷紧，耳根似乎有些发烫。
他感觉自己的“一家之主”地位受到了无形的挑战。
而挑战者，恰恰是他自己提议要“合理利用”的“小劳动力”。
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