冬月初一，西幽使臣抵达赤地边沿。
天地混沌如蒙白纱，雪片大如鹅毛，簌簌砸在城楼青砖上，顷刻碎成冰屑。
都说“瑞雪兆丰年”，这是赤地今年第二场降水，她盼望这雪能下得大一些，好让这块贫瘠之地肥沃起来，明天说不定能种上粮食，再无需南仓北调，劳民伤财。
萧荣抬手拂去眉睫上的霜花，她垂眸望去，城下街道空无一人，连往日蜷在墙根的伤兵都缩进了草棚，唯见几串凌乱的蹄印转瞬被风雪抹平，仿佛从未有人踏足过这片苦寒之地。
使臣的墨旗从雪雾中刺出，紧接着，车马队如蚁群般蠕动而来。
一只鹞鹰刺破长空，叼着不知何处撕来的布条，许是要赶回筑巢。
突然，它本能地感到异样，一股腥甜渗入咽喉，调转方向向下俯冲。
只见那队列中央一车辇内探出一只雪白的手臂，一条腕子粗的猩红色蛇吐着信子盘绕而出。
翎羽破开雪幕，直到利爪触到蛇鳞的刹那，车帘骤然掀起三尺，苍白指尖拈着银针破空而来。
那针细若牛毛，却在穿透鹞鹰左眼的瞬间膨大成荆棘铁刺，将整颗头颅绞作血泥。
尸身尚未坠地，赤蛇已张开蛇吻，竟比鹞鹰的臂膀还要宽阔，暗紫色信子卷住残躯拖入帘中。
猩红蛇腹鼓胀如灯笼，被撑薄的鳞片下凸出鹞鹰翅骨的形状。
“好孩子。”车辇里飘出带笑的男声。
他抬头望向苍茫大地，余光瞥见鹞鹰叼着的那布条勾在了窗边，伸手挑起抚在鼻尖闭眼深嗅。
“是女子……”他嘴角不由自主地上扬，露出两颗虎牙。
亲卫凑近问道：“可是……明昼？”
男子笑意凝在嘴角，“那个蠢东西，十多日没动静了，怕是废了！”
他将布条缠在虎口，掀开窗帘探出头，凝望着立在城楼上的萧荣：“黎王好大的脸面，派一个女子来接应，本王倒要看看，这女子是何方神圣！”
——
推开门，檐角积雪疏疏飘落，在宫泽尘眼前形成一道雪幕。
鹿皮靴刚踩上积雪就陷了进去，靴筒瞬间没入半尺深的雪窝。
宫泽尘惊叫着拔出腿，却在另一脚落地时又跌进更深的雪坑。
这般狼狈模样惹得守城士兵们哄笑，他却浑不在意，索性张开双臂仰面倒在雪地里。
“哇！好大的雪！”他捧起一抔晶莹往空中抛洒，碎玉般的雪粒落进他大张的嘴里，激得他咳嗽连连。
城楼上的萧荣被下方动静吸引，垂眸便见那抹墨蓝在雪幕中翻飞。
“萧大人！”少年忽然仰头高喊，睫毛上凝着冰花。
萧荣无暇分心理会，待宫泽尘裹着满身寒气冲上城楼，她正背对众人远眺使臣队伍。
“萧大人，这西北的大雪可真美啊！”他话音刚落，就顺着萧荣目光望去，瞧见那使臣队伍还有不出百步就要到城下。
“今日西幽使臣来访，就不陪你玩闹了，大雪路滑，你小心脚下。”她头都没扭过来。
宫泽尘见她有回绝推搡之意，忙凑上前道：“我不玩了，不玩了，萧大人不是要我一同接应使臣吗？”
萧荣似笑非笑地看了他一眼道：“那就跟我走吧。”
宫泽尘随萧荣下了楼，见整个西遥城楼附近除了衙役和百姓各扫门前雪外，没什么别的动静，嗔怪道：“大人，我才知道这使臣大队就要到了，怎么大家伙都没有列队欢迎啊？”
话音未落，就见潘玉麟急匆匆跑来，“萧大人，镇北军军队已整装待发，不知调多少人马出城迎接？”
萧荣脑筋一转，把问题抛给了宫泽尘和潘玉麟二人：“你们觉得呢？”
潘玉麟愣了片刻道：“黎国论疆域和兵力，天下无以匹敌，我觉得得彰显我们大国风范，震慑四方，仪仗规模自然是越大越好！”
萧荣只是颔首，并未评判，转而看向宫泽尘。
“我与潘姑娘看法有异，倒觉得大国应该谦让小国，更何况西幽国和黎国是友邦，派出的人马数量应少于西幽。”宫泽尘道。
萧荣不紧不慢走到二人面前，似乎已将那使臣队抛在脑后，唠家常般同二人分析道：“天下格局确定之前，杨氏和宫氏两位神将曾起过争执，前者认为西幽部族多精于算计，不可让他们分去过多领土，否则后患无穷，便在划分疆域时将其逼于起伏不平的山地地域；后者则认为应适当让利，划分部分平坦土地给西幽，也就是现在的千里赤地。双方争执不休，最后因黎王偏袒，采取了杨氏的想法。西幽国经年累月屈居于那逼仄狭小的山区，一到黎国便见到这千里赤地杳无人迹，定然心生嫉妒之意，若是再以强盛兵力刺激，不利于两国交谊。但玉麟说得也不无道理，我黎国不必故意示弱于西幽，旗鼓相当便好。”
“好，那便调三百精兵出城迎接！”被萧荣肯定后，潘玉麟一早因接洽镇北军而疲惫的脸上乍然露出欣喜之意。
铁甲骑兵的马蹄声在紧闭的城门前戛然而止。
“王……大人，这黎国好大的架子！”亲卫拳头重重捶在窗口。
“气什么？黎国气数已尽，能这样蛮横无理的日子所剩无几了，你该觉得可笑才对。”男人轻扇手炉逸出的白烟，闭目深吸。
忽然，车外传来冰层碎裂的脆响，城门铰链发出沉吟。
三百镇北军铁骑破雪而出，玄色旌旗猎猎翻卷，在暴雪中劈开一道通路。
金钲声穿透风雪，七十二面琉璃钟悬于城楼，奏的正是黎国迎宾古曲，旋律悠扬婉转。
萧荣与宫泽尘策马行至阵前，赤金面具覆着薄霜，双眸凛凛生光：“京城提督兼钦差御史萧荣，恭迎西幽使臣。”
宫泽尘的白马不知何故突然仰头长嘶，前蹄重重踏碎冰面。他勒紧缰绳，也无法阻止坐骑将积雪甩向车辇。
赤蛇倏地昂首，萧荣轻夹马腹上前半步，恰好挡住蛇信探向宫泽尘的势头。
“黎国待客之道当真别致。”车帘无风自动，一黑衣男子探身走出，一个哨声便将那赤蛇唤回到衣袖间。
男子墨发未束，发间缀着的绿宝石泛着诡异的弧光，“迎客奏哀乐，纵马溅污雪，萧大人是嫌本使者命太长？”
西幽国崇尚美貌，萧荣今日倒真是见识了。
来者冰雕玉琢的面庞上，眉峰利刃斜飞入鬓，鼻梁如孤峰陡然而起，在鼻尖处勾出个凌厉的弧度，眼窝深邃，唇薄如纸，此刻正噙着讥诮的笑意，将那道天生微翘的唇珠抿成钩。
如果说宫泽尘是出尘绝俗的柔美，那此人便是极富侵略感的邪魅。
只是，这样的美貌在萧荣看来没有任何吸引力，倒生出一股危险的意味。
尽管使者话里带刺，萧荣面上却维持着友善：“使者有所不知，西遥城近日雪虐风饕，方才闭门是为扫清官道积雪。这《湖灵颂》乃是我朝最古老的迎宾曲，纵然曲调颇有些陈旧，却是只有接待最尊贵的来客时才会演奏，至于小马……”她忽然俯身作揖，“畜牲敏感，惊扰贵客，本官代它赔罪了。”
“哈哈哈哈……”
使者忽然仰天大笑，伴随着冰天雪地中的狂风呼啸，笑得宫泽尘脊背一阵凉意，拽着云啼向萧荣凑了凑。
“我说笑而已，没想到萧大人竟当真了。”他绕着萧荣和宫泽尘二人走了一圈，时而上下打量，时而低头轻笑，盯得宫泽尘心里发毛，萧荣却是面不改色。
他辗转回到二人面前，双手搭成山形抬过头顶，折腰颔首行礼道：“西幽使者殷书绝见过萧大人和宫三公子，萧大人英姿飒爽，年少有为，我等佩服！宫三公子凭借天仙之貌，令黎国货物在我西幽倾销，我等倾慕已久。”
“殷使者谬赞了。”宫泽尘有些不快。
萧荣倒是听不明白了。
见她疑惑，殷书绝便解释道：“萧大人竟有所不知，三公子已受幽国万人敬仰。西幽子民为见三公子一眼，纷纷抢购黎国商货，皇亲贵胄甚至不惜花重金求见。三公子的容貌已渐渐成为易容整骨的新风尚，只可惜，整容师们至今无法复刻三公子的美貌。”
宫泽尘像是被撕开遮羞布一样无地自容，一时间面红耳赤，不敢面对萧荣。
“看来，促进黎幽商贸互通的功劳，三公子首当其冲啊！”萧荣打趣道，这才注意到宫泽尘的情绪。
她抬头见雪没有停的意思，便想趁早岔开话题：“殷使者舟车劳顿数日，不妨入城稍事休息，我们详谈一下进京事宜。”
殷书绝转身回到车中，并未撂下帘子，而是暗中直勾勾盯着萧荣。
“起轿，进城！”
使臣大队碾过积雪，在萧荣的引领下缓缓驶入城西，分散修整。
“腾云鹤对那赤蛇似乎格外恐惧……”萧荣陷入沉思。
“萧大人怎知这马是腾云鹤？”
萧荣闻言一惊，腾云鹤是南图国有名的观赏马种，先前皇帝为宫楚让与容意公主赐婚时，将南图国进贡的两匹腾云鹤赠与二人，在宫楚让退婚后，便将小马转交给了宫泽尘，而另一匹则一直被容意公主养在皇宫。
萧荣眼珠骨碌碌一转，不紧不慢解释道：“这马通体雪白，毛色上乘，我曾巡守皇宫时，在容意公主的寝宫见过，自然难忘。”
“原来如此。”提到那赤蛇，宫泽尘也颇有些疑惑：“黎国蛇种多细小无毒，以鼠兔类为食者居多，对于腾云鹤来说不足为惧。而在南图国，这马种倒有一天敌，名赤硝蟒，蟒吻伸张力巨大，一条成蟒可吞下五月龄的腾云鹤幼马。”
宫泽尘幼时随母亲回娘家途中见过一次，那蟒蛇就盘踞在沿海的银叶树上，当时他差点吓破胆，所以记忆犹新。
“别说，那条赤蛇和赤硝蟒确实有些相像，都是红色编织纹路，黑色斑纹，而且个头不小。但和赤硝蟒比起来，还是相差甚远。赤硝蟒喜湿耐热，会在西幽国出没吗……”他说着，陷入了沉思。
“那蛇凶厉残忍，来的路上生吞一只鹞鹰，不管是何种，都要尽量远离。”萧荣关切地看向他，想起方才云啼异动，她也心有余悸。
这是她第一次关心自己，宫泽尘受宠若惊。
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