这一日，张务本身死的消息传遍了整个上宜。
这座被愁云惨雾笼罩了数月的城池像终于缓过了一口气。不少人心里燃起一丝火热，紧着单薄的衣衫，顶着寒风赶到了县衙，只为听听这案子是如何判的。
谢枝和银瓶一道挤在人群中，见堂中跪着春巧和满身伤痕的潘庆，其后则是一众家丁。
再一旁，被从军营喊来的沈随从张务本的尸体旁起身，对阎停鹤道：“死者身上有一些轻微的碰撞痕迹，应是与人争执时留下的。不过他心脉异常，似是死于心悸发作。不过他瞳孔扩散，加之此前并无病史，所以他实际应是死于夹竹桃之毒。这二者之间的差别，少经验的大夫和仵作，常常不易发觉。”
阎停鹤将案头的一个罐子推了过去：“可是此物？”
沈随接过，只见满罐子的雪里裹着几片仍旧绿莹莹的叶子。他仔细看了看，回道：“正是。夹竹桃冬日衰败，这些叶子应是有心人刻意采摘后存储下来的。”
阎停鹤眉心微拧，一拍惊堂木，质问：“春巧，潘庆，如今物证已在，祝府多人又亲眼目睹你二人与张务本处于一室，随后他便暴毙，你们还有什么分辨的？”
“大人明鉴！”这般时候，比起抖若筛糠、讷讷不敢言的潘庆，春巧竟异样冷静，道，“这毒物是张务本自藏，本欲毒害草民，草民是为自保啊！”
听了这话，潘庆忙忍着浑身的疼，砰砰磕了几个头，急道：“是是，草民也是为了自保。”
阎停鹤道：“尔等且将事情原委仔细道来。”
春巧直起身子，竟是不惧官爷的威严，道：“闫县令，草民要先告张务本！”
众人哗然。
谢枝眯了眯眼，她着实没想到春巧是个这般厉害的人物。
“你要状告他什么？”阎停鹤奇道。
“当年他娶了祝夫人乳娘的女儿茂珍。可没几年茂珍暴病而亡，草民这才和他结为了夫妻。可没想到近日草民无意发现一个秘密，原来茂珍并非因病而亡，而是死于张务本之手！”
如果水入油锅，春巧的话立马激起众人交头接耳的议论之声。
阎停鹤重重地拍了几下惊堂木，等安静了些才接着问：“你是如何发现的？”
“当年茂珍病重时，已是十分虚弱，连话也说不了，而且整日被张务本以静养的名义关在屋子里。我也是在极小的年纪就在祝府当丫鬟了，和茂珍有几分交情，便在张务本离府时偷偷去看望过她。茂珍瘦得皮包骨头似的，见了我也只是掉眼泪，将一块帕子往我手里塞。
“我一直以为她是想把那帕子留给我做个念想，也没多想，收在了我娘家的屋里。可前几日我娘收拾屋子的时候，不小心将那帕子勾破了。没想到这一破，竟叫我娘发现这帕子表面的纹样下，还绣了一层字，正是‘张务本害我’这几个字。知县，我娘和帕子还在家中，可前去查证。”
阎停鹤叫来衙役，命其前去春巧娘家将人证物证带来，然后又看向春巧：“你既知当年隐秘，为何不来报官？”
“知县，你不懂我们女人的苦啊！张务本害了茂珍，确实畜生不如。可他已经是我的丈夫。我做人妻子的，怎么能告自己的丈夫呢？那我下半辈子，还能去依靠谁呢？”春巧露出柔弱的神色来，旋即又目光转厉，“可不知怎么，张务本竟发现我知道了这件事，所以挑在今日，按着当年毒害茂珍的法子，又来毒害我！”
“好在我已经知道了当年的真相，对于他的异常之处，自然有所防备，不肯喝下他用夹竹桃叶煎出来的茶。没想到他竟使了蛮力，要强行喂我喝下。还好这时候，潘庆他们闯了进来，我这才保全了性命。”
阎停鹤听得长眸微敛，又看向潘庆：“那你又是怎么回事，这一身的伤又是从何而来？”
潘庆伏在地上，眼珠子急得滴溜直转，然后抬起身子，道：“知县，草民也是冤枉！张务本平日里对待我们这些下人就蛮横，动不动就是又打又骂。昨天夜里，我们几兄弟也不知怎的就惹到了他，他非说我们没好好看管粮仓，借此狠狠地抽了我们一顿板子，把我们半条命都快给抽没了。他又怕我们报官，就把我们关了起来。
“今天一个弟兄看我们可怜，就给我们放了出来。我，我一时气得狠了，就想去找张务本要个说法，没想到正撞见他要害春巧。我就上去帮，帮忙，然后不知怎么的就……他可能不小心把洒出来的茶水给喝进去了。”
他最后几句话道理勉强，自己也说得磕磕巴巴，像是很有几分心虚。察觉到阎停鹤锐利的目光扫过来，他不由得又把脸埋了下去。
一旁的春巧用力地眨了眨眼，像要忍住翻白眼的冲动似的，接过话来：“是啊知县，当时我们都在拼命抢夺那茶杯，茶水就不小心洒出来了，大概就是那时候不小心进了他的嘴。唉，当时实在是太乱了。”
阎停鹤还要再问，却见几个衙役竟将一个一身血淋淋的老妇人搀扶了进来，后面还跟着几个被绑的祝府家丁。
“娘！”春巧惊叫一声，整个人扑了过去，牵住妇人的衣摆，热乎乎的眼泪珠子滚落了下来，“娘，你怎么变成了这样？！”
“巧儿！”老妇人满布皱纹的手颤抖着抚过春巧的头发，“我的巧儿，你没事吧？”
“我什么事也没有。”春巧忙道，“娘，闫知县在这儿，你快把发生的事和他说说，决不能让害你的歹人好过！那手帕的事，我也都和他说过了。”
老妇人上下打量了自己女儿一遭，确认她确实毫发无伤，这才放下了一颗悬着的心，颤颤巍巍地跪了下来，不知是因为紧张还是怎的，紧绷着声音开口了：“知县老爷，我自打发现了这手帕的秘密之后，就觉也睡不好，饭也吃不下。和自家女儿日日待在一块儿的，竟是个杀人凶手，这哪个做母亲的受得了呢？今天我实在是没法再担惊受怕下去了，就想取出这帕子，来向老爷你报案。没想到我刚走出家门，就被这几个家丁绑了回去，下了死手拷打我，要从我这儿问出手帕的下落。
“我是个没见识的，可我也知道要是我说出来了，我女儿春巧就彻底没命了。所以我打死也不开口。还好，后来来了个好心人，帮我把这几个人都绑了起来，我这才留下了一命。”
“好心人？”阎停鹤追问，“你可还说得出此人特征？”
谢枝霎时吓得瞳孔俱震。她当时赶去春巧娘家太着急了，都忘了伪装。她忍不住摸了摸她那头短发，她的特征实在太明显了，一旦这老人家说出来……
“老爷，我，我给忘了。”
谢枝一愣，朝那老妇人望去。
老妇人很有些不好意思道：“我当时被打得人都快昏过去了，实在没注意到那人是什么模样。不过我猜，应该是邻里的好心人，听到了动静就赶了过来。但是你也知道，祝府不好招惹……”
阎停鹤略一思忖，眸光微闪，却没揪住此事不放，转而问：“那帕子可在你身上？”
老妇人摇摇头：“那帕子极为重要，我不敢放在身边，所以我趁一个夜里，偷偷……偷偷埋在了县衙门口右边的那只石狮子边上。”
谢枝的眼睛睁圆了。这春巧一家，可真是出乎她的意料……她心中一时有些复杂。
而短短的工夫，衙役已将那块帕子挖了出来。
阎停鹤掸去沙土，端详着上头确实绣着“张务本害我”几字，问：“可谁能作证，这是茂珍绣的帕子？”
春巧急忙回话：“知县，茂珍绣活儿好，这在祝府的丫头里都是出了名的。当年的老人还在，她们都识得茂珍的手艺。你把这块帕子给她们瞧过，她们必能认得出来。”
阎停鹤点点头，像是认可了她的说话。
沉吟片刻，阎停鹤一拍惊堂木，道：“今日此案先审到此处，春巧、潘庆和祝府一众家丁暂且收押，容本官再审。老夫人身受重伤，家中又无人照料，就先留在衙中治伤吧。”
阎停鹤命身旁的书办余允文为他收好案上的物证与文书。
静了片刻，他迎上堂下一众殷切的目光，缓缓吐出一口气，终于露出一个释然的笑：
“张务本一案虽有待审理，但如今他已然身故，祝家无人主事，可上宜如今也不能缺了祝家的生意。本官就暂且做了这个主，以平日每斗五十文的价格售卖粮食。”
底下的人爆发出山呼海啸般的欢呼，相识的人情不自禁地拥抱在一处，喜极而泣。
阎停鹤伸出两手往下压了压，继续说道：“家中没有银钱的百姓也不要急，县衙也会收购一部分粮食，后日起便为大家施粥！”
这一下，欢呼声简直要震耳欲聋了。
谢枝置身其间，也忍不住揉了揉发热的眼睛。
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