“你看见刚才路边那个少年了吗？”
转眼间，里奥尼德和伊琳娜已经到远东住了一年有余，作为世袭贵族，他的军衔也已经升到了少校。回想起在帝国首都时的日子，早是恍如隔世。年轻皇帝对于政变的调查仍在持续，他们的许多朋友也因此落网，遭到审判、流放，或者是处刑。
里奥尼德现在回忆起自己那元帅父亲的话，也许被赶到远东是一种保护。
远东的生活并不充实，没有舞会、沙龙、晚宴。有的只是肮脏混乱的街道，嘈杂喧闹的市集，鲜有人迹的旷野，和帝国持续不断的军队进驻。
“什么少年？在哪儿？”
伊琳娜坐在马车上，思考着小说的大纲。她是一个对作品要求极高的人，如果不能完成一份完备的长篇草稿，她就不会买船票到新大陆去。
“......刚刚路边有一个看起来衣衫破落的少年，他的脚踝上系着某个部族的印记。”
里奥尼德也不确定自己是不是真的看清楚了，他揉了揉眼睛。
“这样啊。”
两人在黑水城度过的时光难说快乐，一方面是论文开题与小说采风双双受挫，另外一方面，是他们伪装的订婚身份。
虽然对外宣称是未婚妻，但是人们频频对伊琳娜以太太相称，又或者热心的询问婚期，难免不让他们感到尴尬。更何况，早就不是青梅竹马的年纪了，真到了不得不长时间呆在一起的时候，才发现是如此的不合拍。
“你最近论文的田野调查做的怎么样？”
伊琳娜感觉刚刚对里奥尼德说话的态度有些太过冷淡，毕竟她对有关远东的一切都感到兴味索然。
“嗯......虽然在这边住了这么久，仍然感觉难以下手。”
提到专业上的事时，里奥尼德看起来才像是年轻学者的样子。
“我吩咐手下的军官多留意本地的文物、书籍，也收集了不少，许多工艺品制作精美，但感觉这里的本土文化——”
可能是他心里对这个问题感到有些纠结，揉捏着额头。
“不不不，是我的问题，我始终找不到切入点。”
伊琳娜笑着拍了拍里奥尼德的肩膀，安慰他说：
“没事的，反正在这边也没有人再烧你的稿子了，慢慢写，写出一个旷世之作。”
里奥尼德也笑了笑，他望向远方，看着黑水城外的大河静静流淌。
“既然这么没精神，不如听听我的小说思路？”
“好啊，你讲吧。”
豪华马车走在黑水城坑洼的烂路上颠簸不停，晃得里奥尼德很快就昏昏欲睡。脑海中始终萦绕着刚刚看到的部族徽记，也许应该想办法找到刚才那个少年。
她说的小说思路是一点没听进去，只是隐隐约约听见说了什么“远东、邪恶博士、大爆炸”。
“......里奥。”
“奥尼德......”
“里奥尼德！”
里奥尼德转过头，伊琳娜正愤怒的看着他。
“对不起......伊琳，最近没休息好，头有些发晕。”
看他这样子，伊琳娜也不好发作，只是朝他翻了个白眼。毕竟，创作思路卡壳的不光是伊琳娜自己，也包括里奥尼德。
难道时间就要在这个鸟不拉屎的地方凝固下去了吗？
“少校，夫人，我们到了。”
远东军区司令部，与帝国陆军总参谋部完全不同，后者是伊琳娜小时候和里奥尼德一起玩耍过的地方。司令部庞大、森严，如同一头红砖砌成的巨兽，盘踞在城北的制高点上，俯瞰着脚下这片被它强行楔入的土地。
伊琳娜怀念过去与知识分子们的沙龙晚宴，当听到里奥尼德说今天要到司令部开会，并且许多人会带家眷来时，她主动要求一同赴会，至少看看那些军官们的阔太太，说不定能聊得来。
但当她走进司令部的宴会厅时，眼前的一切并没有如她所愿。
那些军官太太打扮的像极了一个个花枝招展的火鸡，房间内噪杂的如同菜市场一样。由于里奥尼德的那辆豪华马车，和他们的贵族身份，每个人都围上来套近乎，伊琳娜只能挨个应付，这比她的小说大纲还要难。
最后听完中校太太和上尉太太关于早餐开蛋器的无聊攀比之后，她实在受不了了，独自一人跑到院子里透气。
伊琳娜从小手包中拿出一个银制镶嵌祖母绿宝石的扁形盒子，修长的手指从里面挑出一支香烟，插在绿松石制成的烟嘴上——这种宝石是远东的特产，还是今年生日时里奥尼德送给她的生日礼物。
旁边待命的勤务兵适时的走上前用长柄火柴帮她点燃香烟，很快，她翘起小指，惆怅的脸慢慢笼罩在烟雾之中了。
伊琳娜望着大院门口两名全副武装的卫兵如同石雕般矗立。他们身材魁梧，穿着墨绿色的厚呢军大衣，帽檐下是年轻却毫无表情的脸，胡须修剪得一丝不苟。
只有春风吹过旗杆上帝国旗帜的猎猎声响。
“伊琳，又在吸“魔鬼的烟雾”了。怎么自己在外面，没和太太她们聊天吗？”
里奥尼德终于开完会了，他脱下了一只手套，拿着装帧精美的笔记本。
“你自己就不信教会说的那些鬼东西，也别揶揄我了，房子里面聒噪的像市场。”
伊琳娜没有回头看他，还是望着远方发呆。
“哈哈，我就说你不会喜欢这里的。”
“不说这个了，有什么有趣的事情可以分享吗？”
她很清楚帝**队的保密要求，所以问的很是克制，说完深吸了一口，烟雾飘到了里奥尼德脸上。
“嗯......咳......还是有的，皇帝希望和东瀛人撕破脸之前，尽可能向土著居民展现帝国繁荣的文化，最终同化他们，以防备间谍渗透。”
“繁荣？皇帝自己信吗？所以，他们打算怎么做？”
伊琳娜对帝国文化的羸弱深信不疑。
“司令对皇帝模糊不清的指令并不是很上心，他知道我在搞研究，责令我找到合适的切入点，出版论文集，和其他国家的学者论战，证明帝国人种的高贵。”
“看看街上那些受苦受难的原住民，讲这种故事他们真的会信吗？”
她将香烟掐灭在石栏杆上，看着里奥尼德。
“上面知道远东军区在原住民聚集区搞的事情，也希望最近安静些，那帮东瀛人在盯着我们。”
看伊琳娜没说话，他又接着说道：
“伊琳，往好了想想，既然皇帝下达这样的指示，也许我们可以试试召集远东的青年才俊，在文化上击垮那些东瀛人。”
“挺好的，也许还能和他们聊聊各地的奇闻轶事，做做采风。”
听伊琳娜这么说，里奥尼德感觉她心情好了许多，向着她点点头。
“所以，下午的时候你一直走神，在想什么？”
伊琳娜不喜欢军队里肃杀的压抑，聊了一会就准备离开了。当他们的豪华马车驶出司令部大院时，里奥尼德隐约感觉到那些军官太太们好像投来了羡慕的目光。
坐在车上时，她想起了下午的谈话。
“你说那个啊......我在想中午看见的那个少年，其实我想他会不会与资料上记载的部族有关系。”
“部族？这边的人不都是部族，不都是土著人吗？”
她对里奥尼德热衷的人类学兴趣不大，对这些当地的文化民俗也不甚了解。
“严格来说，这边的居住者构成分为四类人，一部分是我们，一部分是原住民，也就是种地的那些人，他们大概对应帝国农奴那个阶层。”
里奥尼德摸了摸下巴，思考着遣词造句。
“还有一部分是南方帝国的遗民，他们大体都在我们的殖民进程中消耗殆尽了，幸存者也融入了原住民。
“那最后一部分人呢？”
她对这个话题提起了些许的兴趣。
“最后这一部分，是最早的土著人，他们被农民称为“山人”，信仰荒野神灵。”
伊琳娜大概听懂了里奥尼德的意思，她点点头。
“之前我在北方白鹿镇运来的原木中，发现过木材上雕刻有他们神灵信仰的符号，但是路途遥远，一直还没有机会去实地考察。”
里奥尼德思索着，和伊琳娜提起先前发现的线索。
“不如我们去找一下那个少年怎么样？”
她发现里奥尼德对这个问题很感兴趣，但还有些犹豫不决，于是直接向他提议。
“真的？你不想赶紧回去写书吗？”
“那个好说，回头再写。只是看你这个样子，搞学术不应该刨根问底，立刻解决问题吗？”
里奥尼德听伊琳娜这么说，又起了兴致，他向正在驾车的勤务兵喊道。
“中午那押送队伍是干什么的？他们要去哪儿？”
听见他的喊声，勤务兵立刻挺直了腰板。
“到！报告少校！押送队伍应该是劳役，他们大概会去城北当纤夫或者挖沙子！”
“走，就去那里。”
时间已是傍晚，夕阳落在黑水城平静的江面上。北方的冬季由于上游的冰凌尚未融化，因此河流的水位仍然很低，许多货运船舶经过时十分容易搁浅。在即将到来的农忙季节，牲畜是昂贵的资源，但帝国的人力则廉价无比，更何况是被强征来劳役的农夫。
远远望去，他们像被串起来的牲口。一根粗大无比，被汗水浸透又被太阳晒得发硬的麻绳，深深勒进他们每个人的肩膀和胸膛。有的人为了省钱，防止衣服被磨损，只穿了一块兜裆布，在早春季节看着就让人觉得寒颤。
绳子紧绷着，另一端连接着下游远处河面上一个模糊的黑点，那是一艘满载木材的平底驳船。船吃水很深，在缓慢的河水中几乎纹丝不动，它的全部重量，仿佛都通过这条绳索，压在了岸上这队蠕动的脊背上。
他们是帝国庞大的身躯下，被碾碎，被遗忘的魂灵。
不过，那些监工只是看了看萨哈良瘦弱的身板，就让他滚去挖沙子了。
“你说，他们挖沙子干什么用，想把沙滩搬回家吗？”
萨哈良不会用他们的铁锹，只能一边看旁边的人，一边吭哧吭哧的挖着。他躲到一个偏僻的角落，就算看见他，也只会觉得这人疯了，自言自语。
“你看看那边的货船，上面写了。”
鹿神给他指了指，他擦掉眼前的汗水，朝远处望着。
“建筑......材料？这东西能建房子吗？”
这种事情鹿神也不知道，他摇了摇头。
肩膀隐隐传来的酸痛和内心的疲惫，已经让萨哈良顾不得往日对神灵的尊重了，他忍不住揶揄到：
“第一次进小镇就差点被吊死，第二次进城又差点被枪毙，现在跑到河滩上挖沙子，明明我是有神灵跟在旁边的。”
鹿神听萨哈良在一边小声念着，没忍住噗嗤一声笑了。
“那我看老板娘每年给神父送那么多钱，也没见他们的神下来救她啊，那些农夫这么虔诚，不也一样在挖沙子。”
萨哈良听他这么说，好像解决了心结一样，他拄着铁锹，看着鹿神说道：
“对哦，我至少还能看见神明，而不是一尊金闪闪的雕像。”
经过这么多天，一路上各种各样的遭遇之后，他们越来越像朋友了。
“等到完成这次旅途回去，我会赐予你一个强大的能力。”
鹿神低头看着萨哈良，对他严肃的说道。
“真的？那我想要能变出美食的法术。”
“这个不行。”
萨哈良离谱的提议给两个人都逗笑了，他开始幻想劳役结束之后要去吃点什么了。
但可惜，那些农夫挖沙子的速度可比萨哈良快多了，一旁的监工注意到了他在划水，拿着皮鞭走了过来。
“快躲！”
“啪！”
还是鹿神反应更快，提前警告了萨哈良，但他还是被鞭子的末梢打中了，手臂瞬间被一条殷红色的蛇缠绕。
“还偷懒是不是？不想挖沙子就滚去拉船！”
“是......”
萨哈良不敢抬头，赶紧用力挖了几铲子。
等到了傍晚的时候，身上的汗水迅速被晚风吹干，原本因为劳动燥热的身体开始有些觉得冷了。
“我有点怀念我的斗篷了，好冷，应该在马鞍后面的行李袋里放着，不知道马儿怎么样了。”
萨哈良有些担心的和鹿神说着，手里的铁锹也没敢停下来。
不过这点神力还是有的，鹿神飘过去摸了摸他的头，一股暖流由上至下的传递。
“战马是稀缺资源，就算扣下不还你，它也会好好的，不必担心。”
可萨哈良不这么想，那匹马是他从小喂大的。
就在他们谈话的时候，远方的入口处停下了一辆亮闪闪的马车，萨哈良认出来，那就是中午见到的。那些监工的卫兵不知道得到了什么命令，端着枪朝着劳役的苦工走来，挨个扳起脸，掀起裤腿查看。
“感觉可能出了什么事情，你做好准备。”
鹿神有些担心的提醒萨哈良，他一边挖沙子，一边偷瞄着那边。
“我猜他们可能是在找人。”
那些卫兵每查验完一个人就赶快跑去下一个，看起来真如鹿神所说，是在找人。
在远处的纷乱之外，偶尔有装饰着彩旗的蒸汽轮船驶过，推开了污浊的江水。船上衣着光鲜的绅士淑女们，偶尔会好奇地瞥一眼岸边这队缓慢移动的黑点，带着一丝猎奇或漠然，随即又转过头去，欣赏两岸远处的风光。那刺耳的汽笛声，对于劳役们来说，不过是另一个世界的噪音，与他们的苦难毫无关联。
“你，站着别动！”
白天那个喜欢耀武扬威的士官长又出现在了旁边，他一声令下，身边的卫兵就跑上来按住了萨哈良。
“怎......怎么了？”
萨哈良不知所措，他们有的掰起他的脸，有的掀起他的裤子，仔细查看一番之后，回头对着士官长回话。
“报告士官长！就是他！”
“给我带走！”
这次士兵没有给他自己走路的机会，两个人不顾萨哈良的挣扎，架起来就往马车的方向走。
“快点！磨蹭什么！”
到了马车前，士官长对着萨哈良怒骂到，卫兵们将他狠狠摔在了地上，还没等他反应过来，两只厚重的马靴就踩到了后背，将他一脚踢了过去。这下让萨哈良吃了满嘴的沙子，趴在那边呸呸的吐了起来。
那名军官连忙走上前去，他手臂沉稳而有力地向上托住，轻轻拉起了萨哈良。
“啪！”
随后军官三步并作两步，好像都能听见呼啸的风声。他走到士官长面前一个嘴巴就抽了上去，这一下把他的军帽都打在了地上。
萨哈良听见这清脆的巴掌声，朝士官长那边看了眼，又扭头看了看马车的方向，白天见到的那名优雅的女士遇到这种场景，也瞪大眼睛，捂住了想发出惊呼的嘴。
“我是让你们找人，你们就这么对待他？我说过我要找的人是罪犯吗？”
那名士官长和卫兵这下意识到自己犯了什么错误，跪在地上连忙求饶。
“废物！”
军官也懒得多看他们一眼，回身向萨哈良走去。
他看见眼前那只带着白色手套的，修长的手指向他张开，衣袖上金色的扣子也闪闪发亮，还带着那股雪松木与高级皮革的芳香。那军官的声音低沉，带着一种与刚才暴戾截然不同的温和。
“我是里奥尼德，你呢？”
作者有话说
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第15章 天上星辰与地上尘埃
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