正月初六蔚府书房
墨色晕染的漆夜，风摩挲着落叶，细碎之声在幽谧氛围下尤为凄萧。伴着刺耳的“咔擦”一声，纸窗被一阵突兀的寒风吹开了，肆意流淌的寒冷气流卷入屋内，吹灭了几盏熊熊烛蜡。
“奇怪，这窗今日怎么这么容易就被吹开了。”蔚昀停笔，放下手中的文卷，起身缓缓走向窗边。他探出头望了几眼屋外，也并未察觉什么异常。“工匠特意加入了卯榫工艺，怎会这般不牢靠。”
霎时，方才幸存的几盏微弱烛火也一齐灭了，整个书房溺入死一般的寂静。
蔚昀不禁脊背发凉，身子也不自觉地轻颤，心里头还念叨着些“世上本无鬼神”的荒诞言语来哄骗着自己。直到阴冷锋利的短刃架在他脖颈上的那一刻，他才难掩怖惧之色，失声尖叫了一声。只不过近处无人，事出异样也无人得知。
“蔚大人，看样子你对天门颇有兴致啊。”低沉的嗓音从身后传来，一字一句的锋利皆可与冷箭相较量。
蔚昀闻声却不由得怔了片刻，良久才缓缓开口：“殿——”话语未毕，那短刃就已刺透他的咽喉，鲜血喷涌飞溅在那纸窗上，留下一道血色弧线。
不远处，脚步声逐渐逼近……
“嫂嫂，你这是心疼兄长啊，又是煮粥又是煲汤的。”屋外，一道清脆的男声响起，打破了方才不安的宁静。
“大人公务操劳，妾身理应为大人分忧。”女子轻柔地回应着，言语中含着幸福的羞涩。
年轻男子饶有意味地“哦”了一声，“那我就不叨扰兄长嫂嫂了，我去逗逗我那小侄子。”随后，便朝着更远处离开了。
那女子缓缓靠近，步伐声清晰地落在门扉处，她轻叩一声，温言道：“相公。”片刻未得到回音，她也只觉得是丈夫劳务疲乏了，并未多想，只是轻轻推开门。
不过屋内只有一片昏暗，她用手中的灯盏照着，想确认一番丈夫是否仍在屋内。女子双眼蓦然瞪大，手中食盒随即掉落在地，发出一声巨响。
众人只听得一声惨叫：“相公——”他们飞奔而至，用灯火照亮那处，只见一具人首分离、死不瞑目的尸身。
茶馆
“这就是四月来都没有找出真凶的蔚昀案 ，尽管烬王殿下派大理寺严加侦察，都毫无线索啊。”说书的振振有词地感叹着。
台下一时议论纷纷，皆在为蔚昀鸣不平，批驳凶手的残忍行径。
“那乔氏啊，见着蔚大人的尸身，被吓得当场晕厥，醒来后也精神混乱。蔚大人出殡那日，她一头撞上棺材，殉情了。哎呀，当真是一对苦命鸳鸯。只是那凶手如今还在逍遥法外呢。”说书的又开了口，台下众人的目光又一齐投射过来，听得全神贯注。
“当真是可怜呢。”
“那日还是蔚家的乔迁喜日呢，好不容易立府于京中贵胄都青睐的汉阳弄，置办了好些年月呢。刚办了喜宴，当晚就遇难了。哎，苦命啊。”
“听闻蔚大人还有一位胞弟，名唤蔚绛，不久就要参加殿试了。”
“蔚二公子一定要替蔚大人讨回一个公道来啊。听说烬王殿下从前可器重蔚大人了，年纪轻轻就让他任居要职，何等的风光无限啊。真是天妒英才啊，遭此劫难。”
朝堂
四月初六，是三年一度的殿试的日子。朝堂上，进士们依照会试名次站列，个个有绰约之姿、非凡之态。
“金陵县令蔚眠次子——蔚绛，字牧棠，于春闱中登科会元。”
蔚牧棠面若冠玉、唇若涂朱，立如芝兰玉树，笑似朗月入怀。上论得治国重器，下品得古典箴言。他口若悬河，在考题中注入自己的特有见解，言语间，流露出自己的满腔抱负。
朝堂上惊叹之声四起，有如雷贯耳之势。与称赞一同响起的，还有对于蔚昀遇害的深切惋惜。
“小生感谢各位大人的知遇之恩，亦感谢各位大人对兄长遇害只是而作出的相助之举，小生他日定会亲自彻查兄长之案，还兄长一个公道。”
手足血亲之仇怨，慷慨愤然之胸襟。看客入情的拥赞点燃了百官心中惩恶扬善的鸿念，殊不知百官的信服，才是这场戏码的赌注。
一道清冷的声线划破了这场火热，沈砚冰正声道：“蔚家二公子学识渊博，一如蔚卿往日，才华可配状元之位。然本王不愿其踏蔚卿后尘，赐探花之名，以彰其德。”
一时间，探花郎蔚绛成了众星捧月的人物，画本中“蔚郎顾”的桥段亦不在少数，凡含有“探花郎”字眼的话本总是一夜售空，供不应求。古往今来，能做探花郎的，不仅博文多识，而且容貌无双。燕京贵胄渴望得此贤婿，闺阁女子痴迷如意郎君，蔚府门楣由此为媒妁之人踏破。
蔚牧棠一一婉拒，称自己在明了兄长之事真相前并无娶妻的打算。倾心于蔚郎的贵女们不禁暗自伤感，一是蔚郎不近女色，二是悬案难破。
烬王府
烬王府坐落于燕京中央，沈砚冰耳闻这一出好戏，戏谑地感叹着“手足情深”。他美艳冠绝的容貌遮掩了他的锐利锋刺，恰如一株血玫，微刺中渗着夺命剧毒。月色万千不及那人眸光一刹，花容斗艳不若那人眉梢一蹙。只是京中无人敢如此称呼，那是对于生命的亵渎，因为美人的狠毒举世皆知。
可他也有例外，烬王独女沈韵宁就是他唯一的逆鳞。
四五岁的小女孩脸庞稚嫩，忽闪水灵的双眼里总是含着明媚的笑意，“父王——阿宁今日与云烟姐姐上街游玩，总是听见人称呼‘蔚公子’，他是谁呀？”沈韵宁扑进他的怀里，认真可爱地提问道。
沈砚冰抱起女儿，以极少有的温柔神情回应着她：“是新晋的探花郎，将来朝廷里的官臣。”
世人皆不知烬王府中独女的生母，沈韵宁三岁时才第一次为大众所知，她的身份无人敢揣测，她是烬王心尖上的唯一柔软，她是贵女中的贵女。
透过女儿的眉宇间，他总是窥见儿时的自己。
记忆中也曾有过一段青春朦胧，那是一个美好的年纪，渴望爱与被爱。沈砚冰希求母亲的垂爱，却总见她呵护兄长，爱抚长姐，至于他，不过是卑微掠夺那对于兄姐溢出的至陋怜爱。他的母亲，从未予他一次无微的关怀。
因为从未拥有，才会分外渴求。
后来他渐渐不去了，亦不念了，与兄姐也接触甚少。
只是意外的，先帝偏偏最器重他，他是父亲最青睐的儿子。他不负父亲所望，师从扶余先生，年纪轻轻就练就了绝世本领。沈南瀛说过，他最像扶先生，一如扶先生年少时独步武林那会儿，风姿秀逸、 绝美无双。
十七斩蛮夷，十八平中原，十九封魏侯。那场与鄞朝的战役，他错用了刚愎自用的陈继，以致兵败。鄞朝提出了一个和约条件，要求渊朝送一位皇族质子去。
当此之时，渊武帝沈南瀛猝然崩逝，大皇子沈砚之在外戚拥护下登基。踏破马蹄，匆赴遥京，江山已改，终章盖定。世人皆知渊和帝，无人敬他魏其侯。砚台结霜，才情冰封，百般宿命。
鄞朝山水冠绝，巍峨连绵，水音清越。马蹄踏出了渊朝的土地，落在了那片未知的新域。
他是好功战败的罪臣，是万人唾弃的耻辱，是潦倒尘土的囚臣。
如此刻薄的话语，竟是出自生身之人的口中。他自嘲地笑了，仿佛连自己都在唾弃自己，灼烧自己的鲜血淋漓的伤口。
父皇的猝逝，尚作谜团，唯有活着，才能揭开真相，报仇雪恨。
世人皆知他狠毒，却又无人能知他心底的那片荒凉。他的一身傲骨被摧毁，苦心修炼的武功被化尽，若是仍旧相信善意，那才是痴人说梦。
沈砚冰总是望着沈韵宁那双天真无邪的眼睛失神，是那样的干净清澈，一如往昔的那人。
“王爷，蔚公子求见。”吴总管本是沈南瀛的亲信，自其崩徂后，自愿跟了沈砚冰，加上他在鄞朝的六年，已足足为他打理了十二年的王府。因此，沈砚冰对他也甚是尊敬。
沈砚冰微微颔首，向吴彬示意着：“带阿宁回卧房吧，她该休息了。”
沈韵宁此刻仍坐在他怀里，双手却有些不舍地拉着他的衣服。“父王，阿宁可以见见蔚叔叔吗？”
女儿懵懂清澈的双眸总是令他心生无限垂怜，他无法拒绝如此炽热的目光。他沉默了一会儿，像是默认。
吴彬见状，“王爷，小的让蔚公子进来，过片刻小的再让云烟姑娘带小郡主去休息。”
“嗯。”
王府中的摆设竟意外得简朴，没有过多刻意的装饰，只有几处花卉装点，倒也有几分清净之美。蔚牧棠总觉得雕栏画栋才配得上沈砚冰这种人物，此番此景，着实有些令他意外。
“蔚公子，这边请。”吴彬和蔼地笑着，亲切地带路。
他也从未想到再见沈砚冰，是在这种情形下。沈砚冰只留给他一个高挺的背影，他的青丝散落在腰际，腰间佩戴着一块华美的玉牌，肩上还趴着一个粉雕玉琢的小娃娃。
那人听见脚步声缓缓转过身来，琉璃色的眼眸停留在他身上，虽说是清冷疏离，但他也不由得加快了脉搏。
蔚牧棠恭敬地行礼，“烬王殿下万安，小郡主万安。”
未等沈砚冰开口，倒是那小娃娃率先说了话，“蔚叔叔好！”
蔚牧棠笑盈盈地回应着沈韵宁，他也甚是喜欢这可爱甜美的小姑娘。
“阿宁也见过蔚公子了，让云烟姐姐带你去洗漱休息好吗？”言语中没有刻意的温柔，却偏生了几分慈性，若水般软和。
沈砚冰将她轻轻地放到地上，像是对待瓷娃娃一般，担心磕了碰了。
“嗯！父王晚安。”说罢，便蹦蹦跳跳跟着云烟走了。
沈砚冰才又是恢复了冷淡，神情冰凉，轻启薄唇道：“蔚公子深夜拜访，何事？”
他早在殿试前就查看过此人的身份信息，对他生平轨迹也是了如指掌，也知道他现在住在兄嫂置办却未能住成的府里。
想揣测他的动机并不难，无非就是为了蔚昀之事。
“听闻烬王殿下令大理寺大力侦查兄长之事，殿下可有何新的线索？”蔚牧棠也是沉稳自若，“兄长亦是习武之人，且功夫不浅，能轻而易举杀我兄长之人定是武功高强盖世之人。”
“自然，蔚卿能文能武，本王早有耳闻。只是这武功高强之人不可胜记，江湖中的规矩，本王也不敢轻易打破。”
“小生知晓，其实兄长遇害之日，小生亦在兄长府中，起初瞥见了一黑影，以为是人影就并未在意，谁料得……”
“蔚公子可有看见什么？”
“回殿下，并无。只是后来小生发现兄长有在调查天门派之事，不知是否与此有关联。”蔚牧棠与那双琉璃眼四目相对，他心中揣测已深，也并非一无所知，今日一访，与其说是询问，倒不如说是——求证。
一个人城府之深，除了攻心之外，最简单的方法便是透过双眼，望进他眼底的**。
不出沈砚冰所料，这果然不是等闲之辈。
“天门之事，本王也不得而知，蔚公子是问错了人。”沈砚冰高贵冷艳的气质往往使人不寒而栗，他是锋利的刀刃，亦是带刺的玫瑰。
“殿下，是小生愚笨了。”
“本王乏了，下次深夜到访，本王就不见了。”
蔚牧棠踏出烬王府的那一刻，才终于露出一记浅笑。恰逢月色皎洁，心中盛满了清凉。
沈砚冰，你不是戏子，不会做戏。
但是，我是。
你所调查的一切，都是假的。
“公子，请上车。”郁杰指示着蔚牧棠马车的方向。郁杰是蔚牧棠的小厮，不过十七岁，从十岁起便跟着他了。
“嗯，回府吧。”
“大公子的案件有下落了吗？”郁杰入蔚氏时，蔚昀早已入京做官，交集不深，但到底有过几面之缘。如今遭此横祸，郁杰也甚是关心，毕竟他见过蔚老爷、蔚夫人撕心裂肺的哭喊，乔夫人的自戕。老年丧子、青年丧夫的场景，也在他心里留下了不小的阴影。
蔚牧棠神色淡淡，走上马车，“没有，王爷说他也查不到线索。”
“大公子真是可惜，如此青年才俊，如此风华正茂，倒成了唏嘘一场。老爷夫人至今还没能从这等悲痛之事中走出来，真是不幸。”
“兄长待我亦如父，教于我为人、从业之道，我心中自是悲恸不堪。”蔚牧棠语重心长地拍拍郁杰的肩膀，“但是啊，水向东流，人往前看。如今我要做的，就是还兄长一个公道。此事了解后，我同父亲母亲，都应当泰然地活下去。”
“嗯！二公子说的是。”
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第1章 京中凶案
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