沈六隐去后不久，洞外传来嘈杂的搜救声，夹杂着呼唤“阮姑娘”的急切。阮玉竹按住欲起身的翠乔，依旧静卧不动。
很快，洞外响起“在这里”的欢呼，藤蔓被急切拨开，一道长身玉立的身影奔入。
是三哥。
阮玉竹一眼认出，却仍伏在干草上假装虚弱，直到对方焦灼着半跪于地，颤抖着探向她鼻息时，才缓缓睁眼，声音微弱带怯：“三哥。”
“是我。”
楚飞鸿声音哽咽，“青青，是我。”
他颤着手去抱她，“青青，是三哥来晚了。”
“不晚。”
阮玉竹轻声道，“我知道三哥……”
话音未落，她已阖眼“晕”了过去。
楚飞鸿心神俱裂，指尖触到她脸颊时却微微一顿。
血迹一擦即落，底下并无伤口。
他稍稍定神，细细打量：她满身血污泥垢，发丝凌乱，可破口仅在斗篷裙摆，内里衣物完好；血迹只在外衫，内侧干干净净；连那苍白唇色，亦是香粉痕迹。
楚飞鸿知道有哪里不对。
可他只是替阮玉竹戴好破损的帷帽，抱着她起身，目光在山洞深处凝了一瞬，终是一言不发转身离去。
出洞时，恰与守在外的燕王目光相撞。
两人神情皆是平静，可他眸光愤烈如火，燕王却依旧幽深如寒潭。
松林中的风还在耳边呼啸，带着松针与泥土的腥气，可鼻尖已先一步捕捉到另一种气息。
不再是从前淡雅绵长的沉香，而是清凉的薄荷味与冷冽的金属味交织，染上了边关的风沙。
八年了，三哥连身上的熏香都变了。
楚飞鸿抱着她一路走出松林，到达官道，扶她在早已备好的马车坐下，拿了水囊小心翼翼的给她喂水。
水一入喉，便觉甘甜可口。
不是山泉水的清甜，是化了糖霜的甜。
竟是糖水。
阮玉竹心中一暖，眼睛慢慢睁开，幽幽转醒。
楚飞鸿的眼中含着暖意:“青青，别怕，很快就回家了。”
阮玉竹伸手推开水囊，迎上他清明如镜的眼神，心虚的应道:“谢谢三哥。”
三哥是多么聪慧的人，怎么会看不破她身上如此拙劣的伪装。
他不说，不过是替她遮掩。
楚飞鸿了然:“你我之间，何须言谢。”
抬着翠乔的担架已到了眼神，阮玉竹挣扎着下地，在楚飞鸿的搀扶下走向翠乔，一边低声轻唤“翠乔”，一边悄悄揉了揉她的掌心。
翠乔果然也幽幽转醒，与阮玉竹一起上了马车，驶向阮府。
马车碾过青石板路的声响渐渐平息，阮玉竹在楚飞鸿的搀扶下踏上阮府门前的石阶时，指尖还残留着松林中的寒意。
暮色已浸透了朱漆大门，门檐下悬挂的羊角宫灯被晚风吹得轻轻摇晃，暖黄的光晕里，父亲阮策鬓边的银丝比往日更显刺眼。
不过三日未见，他眼下的青黑竟深如墨染，锦袍的前襟皱巴巴的，显然是连日未曾好生歇息。
阮玉竹心中一酸，几乎要落下泪来。
“阿爹。”
阮玉竹的声音还带着刻意维持的虚弱，刚一出口便被阮策攥住了手腕。
他掌心的温度滚烫，指节因用力而泛白，嘴唇数度张开，最终只余下一声哽咽：“回来就好，回来就好……”
楚飞鸿在一旁静静站着，紫衣劲装的下摆沾着些松林的泥点，却丝毫不减他挺拔的身姿。
他静静望着父女重逢的情景，待阮策稍稍平复情绪，才拱手道：“阮大夫，青青既已归家，飞鸿就先告辞，改日再来探望。”
阮策忙不迭地道谢，目送楚飞鸿的身影消失在巷口的暮色里，方才拉着阮玉竹往府中走。
阮策有一肚子话想说，却又不知该说些什么，只带着她们走向内室。
那里已摆好了热气腾腾的各色吃食，小米粥、莲子羹、糖蒸酥酪、绿豆糕、酥皮饼、糖炒栗子，甚至还有几个糖人。
满目望去，尽是甜食。
“青青，在外几日，饿坏了吧？”
阮策拉着她在主位坐下，对三日前的变故佯作不知，温声宽慰道，“我备了点你爱吃的点心，快尝尝。”
阮玉竹一样样尝过，满足的笑道:“真好吃。”
阮策不住的把盘子往她面前推:“好吃就多吃些。”
阮玉竹也就不住的往嘴里塞，直到再也吃不下时，她放下筷子，同翠乔一起去沐浴。
海棠木的浴桶里飘着玫瑰花瓣，阮玉竹用软巾细细擦去身上的香粉、污泥与血迹，不由再次想到了沈六。
“小姐，他们会相信我们吗？”
翠乔的声音从水汽里钻出来，带着怯意。
阮玉竹将一块玫瑰花瓣按进水里，看着它慢慢沉底：“记住沈公子教我们的话，再过几日，官府就会来问话的。”
“他们或许会分开来问。”她再次叮嘱道，“翠乔，我们的说辞一定要一致。”
“嗯。”
翠乔重重点头，“我不会忘记的。”
沐浴更衣后，早已侯着的大夫前来诊脉，提着的药箱在青砖地上磕出轻响。
他指尖搭在阮玉竹的腕上，闭目凝神片刻，随即抚着胡须道：“阮小姐脉象虚浮，确是受了风寒又失了饮食所致，只需用些温补的药材，静养几日便无大碍。”
阮策在一旁连连点头，终于放下心来，吩咐管家送大夫离开。
接下来的两日，阮玉竹便真的静养起来。
白日里靠在窗边看书，半个时辰都不曾翻过一页；傍晚时由翠乔陪着在庭院里散散步，脚步轻缓得像怕踩碎地上的影子。
阮府上下都以为这位小姐是受了惊吓，唯有阮玉竹自己知道，她是在等，等那场避不开的盘问。
第三日午后，楚飞鸿与京兆尹段大人一同前来，虽穿着常服，却自带一股肃穆之气。
阮策将他们引至花厅，丫鬟奉上雨前龙井，青瓷茶杯里的茶叶舒展着，氤氲的热气模糊了楚飞鸿清明的眉眼。
“阮姑娘，”
段大人率先开口，他年近五旬，面容方正，语气却十分温和，“今日前来，是想再问问那日静安寺归途的事，还请姑娘莫要见怪。”
阮玉竹放下茶杯，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲着，垂下的眼睫在眼下投出一片浅影。
她穿着月白色的襦裙，领口绣着几枝兰草，衬得脸色愈发苍白。
“段大人请问便是，小女知无不言。”
“那日进香后，是何时动身回城的？”
“约莫未时过半。”她声音轻柔，带着几分刻意压制的颤抖，“静安寺的师父说那日宜早归，我们便没多留。”
“马车是如何陷进泥坑的？”
“出了山道没多久，忽然下起了小雨，”
阮玉竹抬眼，目光里适时地染上几分惊惧，“车轮像是撞到了什么，猛地一颠，就陷进路边的泥里了。车夫说那泥坑看着不深，却越陷越深……”
她一边说，一边留意着三哥的神色。
他就坐在对面的紫檀木椅上，手中端着白瓷茶杯，目光落在她微颤的指尖上，深邃得像一潭静水。
“然后便遇上了山匪？”段大人追问。
“是。”
阮玉竹的声音低了下去，像是陷入了不好的回忆，“他们突然从林子里冲出来，一下子就把家丁都打晕了，对着我和翠乔说是要劫财……”
她顿了顿，指尖攥紧了衣袖，“我和翠乔赶紧把身上的首饰卸下来给他们，里面有一玫三哥前些日送我的暖玉，碧青如洗，触手生温，他们许是没见过那样好的玉，围着一起窃窃私语。”
“我心里慌，拉着翠乔就往外跑，哪晓得慌乱之中竟跌下了山林……”
说到这里，她适时地红了眼眶，以手帕遮脸，沉默了好一阵后才继续开口，却仍掩不住哽咽之色。
“我们太害怕了，在林子里也一直跑，直到躲进了一个山洞才稍稍定下心来……”
“我们既怕追兵，又怕野兽，也不敢出去，就靠洞里那点泉水熬着，也不知熬了多久，直到……”
她看向三哥的方向，眼里适时的绽放出庆幸与欢喜，“直到三哥找到我们。”
花厅内一时安静下来。
阮策第一次听这段，心疼的要命，此时搂着女儿不住的安慰:“女儿，不说了，都过去了。”
“别怕，你回家了，不会有人伤害你了。”
待两人情绪稍定，段大人方开口道：“阮姑娘，那伙劫财的山匪已悉数落网下狱，其供词与姑娘方才所言分毫不差，并无出入。”
他顿了顿，又道：“待姑娘身子好些，还需劳烦姑娘或是翠乔姑娘去认认人，此案便可了结了。”
阮玉竹敛衽福身，轻声道：“谢过段大人。”
“阮姑娘言重了。”段大人忙道，“姑娘在城郊遇袭，实乃本官失察之过。幸得山匪已擒，才算稍稍弥补一二。”
说罢，他转向阮策告辞：“阮大人，今日多有叨扰，告辞了。”
阮策连忙起身相送，花厅里霎时只剩下阮玉竹与楚飞鸿二人。
一时寂静无声，唯有廊外风过叶隙，簌簌轻响穿窗而入。阳光透过雕花窗棂斜斜照进，在地上投下明明灭灭的斑驳光影。
楚飞鸿起身，缓步走到阮玉竹面前，目光沉沉地望着她：“青青，那日究竟发生了什么事？”
阮玉竹眼帘垂得低低的，长睫在眼下投出一小片浅影，指尖无意识绞着素色裙摆，淡声道：“我进香归来，路遇山匪，不慎跌下山林。”
“你明知瞒不过我。”
楚飞鸿眉峰微蹙，“青青，你何必在我面前遮掩？”
阮玉竹抿紧了唇，下唇被牙齿咬得泛白，终是一声不吭。
“想破坏这桩婚事的人很多，可肯费心护住你名节的，就只剩一个了。”
楚飞鸿字字清晰，带着不容置疑的笃定，“是燕王。”
阮玉竹指尖微颤，依旧沉默。
“青青，”
楚飞鸿轻叹一声，语气复杂，“燕王不是你的良人。”
“我知道。”
阮玉竹点头，眉尖却微微蹙起，似要分辨什么，“可是，三哥，你依然信他肯护住我名节。”
她急切道，“四哥不该是你的仇人，八……”
“青青。”
楚飞鸿厉声打断她，眸色沉沉。
沉默片刻后，他却转了话题，声音缓和了些：“我们的婚期推迟了。钦天监重新择了日子，定在九月十九。”
他望着她，目光一如从前，温暖柔和：“还有八个月。你若不愿嫁，婚约我会处理。”
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