漕运船行至淮河渡口，需停靠半日补给。春日的渡口风虽暖，带着些淮河的水汽，还是偏寒凉的，沈砚辞正坐在船尾整理备考的文稿，忽听见柳彦的声音带着慌乱，从船舱方向传来：“我的钱袋呢？怎么不见了！”
她赶紧起身走进船舱，见柳彦正翻遍了书箱和包袱，脸色惨白如纸，额头上满是冷汗，对于贫民子弟而言，上京备考钱袋子至关重要，这可能是举全村之力筹备出来的。
“沈兄，我的盘缠……我放在书箱夹层里的盘缠不见了！”柳彦抓住沈砚辞的手臂，声音都在发颤，“那是我家变卖了半亩薄田凑的，还有乡亲们给的资助，要是没了钱，我连上京的船票都买不起，更别说参加会试了……”
周围的乘客闻声看过来，有人同情，有人漠然，但无一人出手相助。沈砚辞安抚地拍了拍他的肩膀：“柳兄别急，再仔细找找，是不是放错地方了？”
柳彦又翻了一遍，连书页的缝隙都没放过，最后瘫坐在蒲团上，眼圈泛红：“肯定是昨天在扬州码头，人多手杂，被偷了……都怪我，不该把钱袋离身的。”他说着，声音越来越低，满是自责和绝望——他是寒门子弟，这趟赶考几乎赌上了全村的希望，没了盘缠，就等于断了所有路。
沈砚辞看着他的模样，想起了自己当初若没有张叔相助，恐怕也走不到今天。己欲立而立人，己欲达而达人。她沉默片刻，转身回到船尾，从贴身的布包里取出一个小布包，里面是张叔留下的和她的首饰换来的一些碎银，她一直省着用，想着到上京后应急。
她拿着布包走回船舱，将银子塞进柳彦手里：“柳兄，这里有二两银子，你先拿着。”
柳彦愣了，赶紧推回去：“这怎么行！沈兄，这可是你的盘缠，我不能要！”柳彦虽不知沈砚辞的真实身份，但看他穿着和日常饮食皆节省简朴，便猜测估计和自己一样是白丁，此番沈砚辞的接济自己万万是不能在要的。
“我还有些积蓄，够到上京的。”沈砚辞按住他的手，语气诚恳，“我们都是赶考的书生，互相帮衬是应该的。况且我们不是知己吗，也约定日后共创一番作为，你若因为没盘缠误了会试，岂不可惜？这银子你先拿去，等将来你及第当了官，再还我就是。”
柳彦握着那沉甸甸的银子，指尖传来银子的凉意，心里却暖得发烫。他看着沈砚辞清秀却坚定的眉眼，知道这不是客套，雪中送炭的情谊人世间能有几回呢？
沈砚辞虽看着瘦弱，却有一颗侠义慷慨之心，他柳彦这辈子认定沈砚辞这个朋友了，今日情谊往日吩咐在所不辞。柳彦喉头哽咽，对着沈砚辞深深鞠了一躬：“沈兄这份情，柳彦记一辈子！将来若有机会，定当涌泉相报！”毁人前途的事常有，助人前途的就是贵人了。
沈砚辞扶起他：“柳兄折煞我了。我们能在船上相识，结为知己，就是莫大的缘分。将来若都能及第，还能一起在朝堂上做些实事，为民造福，那才是最好的。”
这时，王伯走了进来，笑着说：“两位小哥别愁了，前面就是淮河渡口，过了渡口，再走几日就能到上京了。沈小哥，你之前说想在城南租院，我上京有个远房亲戚，就在城南住，到时候可以让他帮你打听房源。”
“那就多谢王伯了。”沈砚辞喜出望外，正愁住处，急忙拱手道谢。
柳彦也赶紧说：“沈兄，到了上京，你找到住处后，一定要让人给我捎个信！我打算在贡院附近找家客栈住，到时候我们可以一起备考，有什么难题也能互相讨论。”
“好。”沈砚辞点头，“我到上京后，先去城南找住处，定下第一时间让王伯的亲戚给你捎信。我们约定好，上京贡院外的‘悦来茶馆’，三日后巳时碰面，如何？”
“一言为定！”柳彦用力点头，脸上终于露出了连日来第一个笑容。
午后，漕运船再次启航。柳彦坐在船尾，借着阳光仔细研读《策论集锦》，时不时和沈砚辞讨论几句；沈砚辞则拿出之前画的“扬州征粮图”，反复看了几遍，又小心折好，塞进衣襟——这是扳倒李嵩和其党羽的重要证据，绝不能丢。
船行在淮河上，水面开阔，风吹得船帆鼓鼓的。沈砚辞望着远处渐渐清晰的北方天际，心里不再像之前那样空落落的，张叔走后，她总觉得孤单，世间之大竟无我沈女落脚之处，可遇到柳彦后，她知道自己不是一个人了。
“沈兄，你说上京的会试，会不会也像江南乡试一样，有贪官舞弊？”柳彦忽然问道。
沈砚辞收回目光，语气沉了些：“不好说。李嵩在京中势力大，会试主考官若是他的门生，怕是会偏袒士族子弟。我们只能加倍努力，凭真才实学说话。”
“嗯！”柳彦点头，“有沈兄和我一起，我有信心！”
沈砚辞看着他眼中的光，也笑了。上京的路还长，危机也未可知，但有了柳彦这个盟友，有了心中的信念，她觉得脚步更稳了。她攥紧了衣襟里的银子和图纸，轻声道：“会的，我们一定能行。”
淮河的水缓缓向北流去，载着两个心怀理想的书生，朝着那座承载着他们希望与使命的都城，慢慢驶去。三日后的上京之约，像一颗种子，在两人心中扎下了根，也为即将到来的朝堂风云，埋下了并肩同行的伏笔。
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