杨家长辈与陈阎一番寒暄后，便由管家引至客房稍作歇息，静候晚宴开始。
傍晚时分，李家的马车停稳在陈家大门前。清荷刚在厅堂中坐下，便听到外面传来脚步声，随即是李焕章那熟悉温润的声音
“叔父，冒昧来访，还望海涵。”
清荷抬起头，正见李家长子李正儒大步迈入厅堂，正儒身后，跟着清漪，她身着浅绿色丝绸衣裙，衣襟绣着精致的莲花纹样，轻挽着丈夫的手臂，步态轻盈，神情温婉从容。与二妹婚后风光明媚的模样相比，清荷心头不禁涌起一阵苦涩。清漪的婚事曾是陈李两家轰动一时的盛典，礼仪周全、宾客盈门。而如今轮到自己，却只有一场冷清的商议，毫无选择的余地。
李焕章则稍微落后一步，他一身玄青长袍，眉眼间带着一如既往的温润，目光却隐约在踏入厅堂的瞬间，掠过清荷。
“正儒，漪儿，快坐！”月如站起身，满脸堆笑。
李正儒礼数周到，与陈阎寒暄几句后，便与清漪一起落座。李焕章则站在一旁，似有些局促。他深深地看了清荷一眼，嘴角浮现一抹苦涩的笑：“清荷，好久不见。你，还好吗？”
清荷微微颔首，答道：“焕章哥，确实许久未见。”她声音淡然，却压抑不住心头的一丝异样。
两人相识多年，焕章是她为数不多能谈心的人。可自从清漪嫁入李家后，焕章与她见面的机会便少了许多。他们的关系似乎被某种无形的屏障隔开了，而她也不愿让自己沉溺于那些不该有的情感。
焕章抿了抿唇，似是欲言又止。片刻后，他才略显尴尬地说道：“听闻杨家今日上门提亲……你可还好？”
清荷低垂着眼帘，掩去眼中闪过的一丝波澜，声音淡淡的：“焕章哥，谢谢你关心。可是，有些事……已经无法改变。
焕章神色微微黯淡。他的目光落在她垂下的手指上，那双素白的手攥着衣角，泄露出她内心的不安。焕章几次张口，终究什么也没说，只默默在心里叹息。若非他的长兄已与清漪成婚，他绝不会眼睁睁看着清荷被推向他人。
正当气氛有些僵滞时，管家高声禀报道：“老爷，杨家的人到了！”
厅内顿时安静下来，所有人的目光都转向门口。
“杨兄，快请坐！”陈阎亲自起身相迎，笑容满面。
和杨家家主客套了几句，便将众人引荐一一介绍，两家人相谈甚欢，不时举杯畅饮，言语间尽是对杨家长子的称赞。清荷一如既往地沉静，偶尔起身为长辈添酒，却从未主动插话。她的目光不经意间扫过下首的李焕章，他始终默默地注视着她，眼神中既有关切，又带着无奈。
继母月如轻声道：“清荷，给杨家长辈敬茶。”
清荷站起身，端起一旁准备好的茶盘，恭敬地递上茶盏。她低眉顺眼，行事周到，丝毫不露怯意。
杨家家主笑着点头，连声称赞：“陈家的长女果然知书达礼，贤惠端庄。”
焕章坐在一旁，目光始终追随着清荷。听着杨家长辈的夸奖，心中却如被针刺般难受。他知道清荷从小便是这样，隐忍又坚韧，无论心中有多少委屈，都不会轻易表露。
宴席过半，焕章独自站在廊下吹风醒酒，望着庭院中斑驳的月影，心中一片纷乱。他并不喜欢这种宴会，更喜欢安静地待在一边。今晚的宴会，显然也并不单纯。他不敢贸然表现出太多的情绪，他心里清楚——陈清荷并不属于他。
自家大哥李正儒已经娶了陈家二女儿清漪，成为了陈家的女婿，清漪不仅是陈家主母的亲生女儿，还在家中有着极高的地位。至于清荷，这位长女，在家族中并不显眼，但在李焕章心底，她一直是一个特别的存在。
此时，清荷轻轻走了过来，声音柔和却带着几分无奈：“焕章哥，天色晚了，早些回去吧。”
她尽量不去看李焕章，却又忍不住注意到他那微微黯淡的眼神。他从未明确表示过任何心意，但她知道，焕章始终关心她，虽然这份关心深藏在心底，像一束无法传递的光。
焕章没有立刻回答，似乎努力平复着心中的情绪，过了好一会儿，才低声道：“清荷，我……我只是想与你再说几句话，或许以后，这样的机会不多了。”
清荷微微一怔，随即低下头，轻声道：“焕章哥有话尽管说。”
焕章突然上前一步，目光灼灼地注视着清荷，语气中是难掩的急切与痛心：“清荷，你真的甘心吗？就这样，被他们决定你的一生？从小到大，你总是隐忍顺从，但这一次……
清荷低头看着攥紧的衣角，“焕章哥，你知道的……”她的声音低而沉，像是在对焕章说，又像是在说服自己：“父亲的决定，从来没人违抗得了。我……也一样。”
“可这是你的人生！”焕章的声音不自觉地提高了一些，又迅速压低，生怕惊动旁人。他缓了缓情绪，接着道，“清荷，我从来都知道你是一个顾全大局的人，但你有没有为自己想过？有没有哪怕一次，问问自己的心？”
清荷抬头看向他，眼中隐隐有些水光，却被她倔强地压了下去。她轻声道：“焕章哥，这不是我想不想的问题，而是轮不到我来选择。”
“我不信！”焕章上前一步，目光深切，语气里带着些许颤抖，“清荷，如果……如果我能为你做些什么，无论付出什么代价，我都愿意。只要你开口……”
清荷的心猛地一颤，她几乎被焕章的深情目光所打动，却立刻提醒自己，不能沉溺其中。她微微转开视线，语气坚定而平静：“焕章哥，我明白你的好意。但你已经是清漪的兄长，李家的儿子，你不能为了我做出让家人为难的事。”
焕章听到这句话，眼神暗了下来。他垂下头，握紧的拳头微微颤抖，喃喃道：“你总是这样……总是为别人考虑，却从来不肯为自己争取。”
清荷深吸一口气，抬头直视着他，神情柔和却坚定：“焕章哥，谢谢你。可这条路，我只能自己走下去。或许有一天，我会找到自己的方向，但不是现在。”
两人相对而立，沉默了许久。夜风吹过，拂动庭院中的树影，也吹散了他们之间无法诉说的情愫。
“保重。”清荷最终轻声道，转身离去。
焕章伫立在廊下，目送她的背影逐渐消失在庭院深处。他握紧的拳头松开又攥紧，最终垂下，无力地叹息一声。仰头饮尽杯中残酒，眼底满是难以言说的落寞和无奈。
此时，暗处的杨百济静静注视着两人。他不动声色地靠在一旁的树后，月光将他的影子拉长。清荷与焕章的每一句对话，他都听得一清二楚。心中压着的某种隐忧，竟也随之轻松了几分。
“原来，她心有所属。”杨百济嘴角微微勾起一丝淡淡的弧度。他对清荷并无觊觎之意，此番家族联姻，不过是掩人耳目，助三殿下行事罢了。清荷与焕章的关系，让他少了许多顾虑。若未来有机会，他倒愿成全这一对苦命鸳鸯。
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