一行人一路南行，沿途风景逐渐变得旖旎起来。山峰柔和，水网纵横，灵秀柔美的河流蜿蜒流淌过水稻田，岭南干栏式的民居与中原地区石砌土夯的建筑形成鲜明对比。即使是大户人家的宅院，也比中原的宅邸体型轻盈、精巧秀丽，让七斋几个北方人觉得十分新奇。
与此同时，天气也愈发闷热，逼得几人陆续添置了不少轻薄的罗纱衣物，连车窗帘幔都换成了透气的纱罗。
临近邕州，七斋六子开始盘算给自己安排一个合理的身份。韦?鱼饵?原的男爵身份自不必说，他伸手一揽，把薛映拽到怀里：
“小薛就扮成本衙内的贴身护卫吧。”
薛映没有异议，乖乖点头。其余几人早已习惯薛映对韦原言听计从了，而且这样的安排也十分合理，便都纷纷表示赞同。赵简看了一眼黏在一起的两人，叹了口气：
“让你俩单独行动我还真不放心，我得跟着你们。”
“那不如……。”
韦原小心翼翼地举手提议，
“你跟小景扮成我的侍女？”
赵简瞪眼：
“你说什么？！你让本郡主做你的侍女？！你怎么不让我扮你娘啊！”
韦原缩着身子躲到薛映身后，露出脑袋壮着胆子嚷道：
“大家都知道我娘早就去世了，这件事去开封随便一打听就知道了。再说，你又不是没扮过我娘……”
他看了眼元仲辛，
“扮侍女怎么了，当年为了抓韩断章，你都愿意扮花魁，和元仲辛同宿同寝。这次怎么就不能扮我的侍女啊？况且我身为一个爵爷，出门带两个侍女很合理吧……”
赵简忍无可忍地举起了拳头，却被元仲辛及时拦住：
“儿子长大了，有自己的主意了，莫生气、莫生气。”
王宽也帮腔道：
“的确，大户人家出门带的女子，若不是女眷便是侍女。衙内尚未娶妻，到开封一问便知。所以，赵简……你如果不愿意扮做侍女，就只能扮成衙内的侍妾了。”
赵简噘着嘴想了想，那还是扮侍女吧，这样还能方便自己隐藏锋芒在暗中查探。终于，她有点儿不甘心地点头应下：
“行吧……为了任务，本郡主就给你当一次侍女！”
小景剥了一瓣橘子喂给王宽，问道：
“那王大哥和元大哥呢？”
元仲辛说道：
“衙内他们主要负责从各级官员那里探查消息，那我和王宽最好能从平民百姓处入手，何况与市井泼皮打交道，才是我的专长嘛！”
韦原皱着眉头上下打量王宽：
“可王宽这个样子，能扮成什么呢？卖艺的？做小买卖的？都不像啊……他一看就是个读书的。”
王宽笑了笑：
“那就扮成游历的书生，元仲辛做我的书童。”
“哎？凭什么你是少爷，我是书童？”
元仲辛不乐意了。王宽无奈地看着他：
“那你当书生，我当书童？”
元仲辛眼珠转了转，拒绝道：
“还是算了吧……天天一本正经的，非憋死我不可。”
“哎——不对……”
韦原看向王宽的断臂，忽然意识到不对的地方，
“王宽，你这样也不能参加科考啊！怎么能扮成书生呢？”
王宽一脸淡然：
“读书务明理以致用，谁说读书就只是为了科考呢？”
韦原似懂非懂地点头：
“反正你学问比我高，你说的对。”
七斋一行人走在通往邕州的官道上。说是官道，其实却十分狭窄，宽度仅能容纳两辆单驾马车并行。道路两侧植被繁茂，高大的树木遮天蔽日，地面因为潮湿多雨而有些坑洼泥泞。赵简掀开车帘，望着眼前景象，不由感叹：
“难怪说岭南是蛮荒之地，这官道竟像是荒废了一样。”
她话音刚落，就听到前方传来一声爆喝：
“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
只见一个身着粗麻短打的大汉，提刀率领二十几个壮年男子从林中跃出，拦住了众人的去路。这些匪徒都以粗布蒙面，虽然个子不高，但却肌肉精壮。
赵简扫视一圈，观察到他们只有前面十人手中拿着刀，其余人均拿的是棍棒。她无语地笑道：
“你们说，这劫道儿的怎么这么不专业……还有，开场白就不能有点新意吗？”
七斋这一路南下，已经遇上了好几拨拦路打劫的土匪，都是些乌合之众，没费什么力气就把他们都打发了。所以，此刻又遇见土匪，韦原顿时玩心大起。他甩着袖子跳下马车，薛映紧随其后，默默站在他身后以防不测。他叉着腰，扬声问那匪首：
“劫道儿的？你们想要什么？”
匪首粗声回道：
“在此劫道，当然是图财！少废话，把钱交出来！”
韦原满不在乎地转了转手指上的宝石戒指：
“要多少？”
匪首闻言愣了一下，瞪着一双不大的圆眼，瞧着竟有些憨傻。他挠了挠蓬乱的头发——这还是第一次有人问他这个问题：
“要、要、要……”
“结巴什么！快说要多少！”
韦原一副纨绔样子，气势反倒比那个土匪头子更像土匪。赵简和元仲辛在车厢里掀着帘子看得直乐：
“看来这邕州的土匪，可不比咱们开封的‘土匪’霸道。”
那匪首好像被韦原的气势镇住，显得有些慌张，连忙掰着自己的手指头数了数，朝韦原伸出五根手指：
“要五十两！”
韦原听他竟然真的认真回答，忍不住“噗嗤”笑出了声。这时，那匪首才反应过来自己被耍了，气得额头上青筋直跳：
“你敢耍我！兄弟们，上啊！”
众土匪一拥而上，赵简、元仲辛和王宽也从车窗飞身而出，与韦原的四个家丁一起迎战匪徒。
薛映拔刀飞身挡在韦原身前，一脚一个，将两个冲在最前面的土匪踢飞出去。那两人直直摔落到匪首脚边，躺在地上哀嚎着不止，无法起身。
匪首见状，当即举刀向薛映杀去。韦原站在车前观战，心中赞叹这匪首的确有几分本事，在薛映手下竟然能勉强过个几招。
众人战斗正酣。官道上，从邕州方向有一人骑马疾驰而来。那是个三十岁左右的壮年男子，生得方颌阔口，两道卧蚕眉压着双铜铃似的圆眼。他皮肤黝黑，虎背熊腰，头束巾帻，身穿赭石色缺胯战袍，围黄绫绣兽纹包肚，腰束缂带，脚上蹬着双长统软靴。
那人看见正在激战的众人，先是愣了一下，随即冲那匪首厉声喊道：
“大胆贼人，竟然还敢来此劫道！上次让你们侥幸跑了，这次定不饶你们！”
说着，他飞身下马，朝那匪首冲来。匪首见又有人杀向自己，拼劲浑身解数挥刀向薛映猛砍。薛映神色一凛，运起内力，昆吾刀迎上匪首的刀刃。只听“当啷”一声脆响，匪首的刀应声而断。薛映趁机飞起一脚，正中匪首胸口。
匪首被踹飞，重重撞在身后的树上，将那一人都合抱不住的树干撞得抖了几下。他摔在地上，猛地吐出一口血，便捂着胸口，躺在地上动弹不得了。
从邕州方向赶来的男子见到薛映的身手，不禁拍手称赞：
“好身手！好刀法！”
言罢，便也加入战局。不多时，几人就合力把余下的土匪尽数制服，用粗麻绳捆成一串，令他们跪在地上。王宽率先上，前向那男子行了一礼：
“多谢这位大人出手相助。”
那男子面露疑惑：
“你怎知我有官职在身？”
“学生见大人身着兽纹包肚[1]，所以推断大人是武职将校。”
那男子朗声大笑，点头道：
“小兄弟观察细致！我是邕州指挥使，亓斌，敢问这位兄弟是？”
王宽躬身答道：
“在下学生王宽。”
他转身介绍韦原，
“这位是韦男爵，学生是与爵爷结伴同行的。”
亓斌连忙向韦原行礼问安，韦原亦向他还礼：
“亓大人不必多礼。”
亓斌指着薛映问道：
“敢问爵爷，这位兄弟是？”
自从见识了薛映的功夫后，他的眼睛就总是不由自主地追着薛映转。韦原伸手介绍：
“哦，他是我贴身护卫，薛映。”
亓斌一脸真诚：
“方才见薛兄弟身手刀法不凡，不知可否赏脸与我切磋一场？”
看着亓斌期待的眼神，三精都觉得这人颇为有趣。薛映暗暗用目光征求众人的意见，扮成书童的元仲辛在王宽身后微微转头，朝他和韦原递了个眼色。韦原会意，冲薛映摆了摆手：
“去吧，小薛。点到为止，不要伤了亓指挥使。”
韦原话中带几分自负，亓斌听了也不恼，只是拉开架势对薛映说：
“薛兄弟尽管放马过来，不必手下留情，要打得尽兴才好！”
薛映抽出双刀，直向亓斌挥去。两道寒光在亓斌眼前乍现，带着凌厉的破风声而来。亓斌堪堪躲开，还不忘脱口赞叹：
“好刀！”
两人转眼间过了数十招。薛映故意卖了个破绽，诱得亓斌拿刀向自己左肩搠来。他趁机向右侧闪身，轻盈地绕到亓斌身后，一脚踹上亓斌后腰。亓斌被踹得向前踉跄几步，单膝跪倒在地。薛映抓住时机挥刀劈下，亓斌慌忙扭身举刀去挡，却已经来不及了。
薛映的刀在将要触上亓斌额头时稳稳停住。而后，薛映利索的收刀行礼，一言不发地伸手将亓斌扶起。亓斌站起身，豪放地大笑几声，连呼过瘾：
“过瘾！过瘾！薛兄弟果真功夫了得！敢问薛兄弟师承哪位高人？”
薛映谦逊道：
“不敢当，我的师傅只是位普通武师，并不是什么高人。”
亓斌满脸不信：
“哎？这么好的功夫，怎么会是普通武师教出来的……”
见亓斌还想继续纠缠，韦原连忙打断他：
“小薛可没说谎，还不是因为小薛悟性高，加上这么多年不断实战，才练得这一身好本事。”
亓斌见韦原发话，便不再继续追问，反而把注意力又放在了薛映的刀上：
“不知在下可否借薛兄弟的宝刀一观？”
薛映无奈，抽出一把刀递给亓斌。亓斌双手接过，翻来覆去仔细端详，他两眼放光，不断赞叹：
“好刀！当真是好刀！我本以为自己的刀已是佳品，可碰到薛兄弟这刀，竟被砍出几个豁口，可见薛兄弟这刀真是削铁如泥。再看这做工，真是精良，刀刃锋利宛如寒冰之触。”
说着，他忍不住挥舞几下，一副爱不释手的模样。
韦原瞧着他拿着刀的稀罕劲儿，心里莫名有些不爽——明明只有自己才可以随便拿着薛映的刀把玩。于是，他从亓斌手里抢回昆吾刀，同时岔开话题：
“亓指挥使是从邕州城来的吗？听指挥使刚才的话，是认识这群匪徒？”
手里的刀被抽走，亓斌脸上掠过一丝失落：
“正是，在下正要出城公干。这群匪徒已经在此处打劫不止一次了，上一次被我撞见，可惜让他们跑了。这次多亏各位义士相助，才将他们一网打尽。”
闻言，王宽提议道：
“那不如就由我们押送这群人去邕州吧。指挥使请先行，别耽误了公干。”
亓斌似乎还有些不放心，却也想不出更加妥当的办法，只好点头同意：
“那就麻烦爵爷和各位兄弟了。等我回到邕州，必定向知州大人禀明各位的义举。”
七斋目送亓斌骑马远去，赵简不由摇头感叹：
“这个亓斌真是个武痴啊……”
王宽望着跪在地上的一众匪徒，招手让七斋几人凑近，低语道：
“你们不觉得这些人不太像寻常土匪吗？他们近半数人手中连把像样的刀都没有。而且，除了那匪首，其余人的功夫底子极差，恐怕连衙内都能打得过他们。”
“哎，王宽，你这就不厚道了，你说他们功夫差，没必要拉上我呀。”
韦原不满地嘟囔。元仲辛则点头赞成王宽的说法：
“你说得对。岭南这天高皇帝远的，如果他们是专业劫匪，按理说应该比中原地区更加凶狠野蛮才对，怎么会被一个纨绔给吓得结巴？况且，那匪首竟能在慌乱中说出具体要打劫的数额。寻常劫匪哪会这样，都是恨不得把路人的钱财搜刮殆尽。”
众人一致决定去审一审那个匪首。按照眼下众人扮演的身份，韦原自然而然承担起了主审官的重任。
匪徒们的面罩早已被尽数除去，放眼望去，均是青壮年的小伙子，面相倒都透着几分朴实。那匪首皮肤粗糙，鼻头宽扁如蒜头，留着络腮胡，显得年纪稍微大些。
韦原大摇大摆走到他面前：
“来，说说吧，你叫什么？干这行多久了？”
“既然落到你们手里，要杀要剐随便你们，何必多问？”
说完，匪首把头一低，干脆闭起眼睛不说话了。韦原一听，抬手抽出薛映的刀，架在那匪首的脖子上：
“软的不行，那就来硬的！”
匪首身子微微一颤，却仍然闭着眼睛不肯答话。见状，王宽抬手拍了拍韦原的肩膀，韦原无奈地收了刀。王宽蹲下身子，平视着匪首：
“你知道，如果我们把你们送官，官府会怎么判你们吗？”
见那匪首摇头，王宽继续说：
“按大宋律法，犯强盗罪者，本人最高会被处以死刑；家中其他成员，如妻子儿女，或许会被发配到偏远之地[2]。你如今抢劫朝廷勋爵，恐怕会从重论处。”
那匪首听到这书生模样的人如此说，惊得抬起头来。
“你若不信，我们尽可以押你们去官府试试看。”
王宽顿了顿，看那匪首表情似有动摇，便接着说，
“但是，你还有另一个选择，那就是跟我们说说，你们为什么要当劫匪。说不定爵爷心善，会心软放了你们。”
韦原连忙附和：
“就是就是，你们说说看。但得讲实话，别以为我们好骗。要是事后发现你们骗我，这位兄弟的本事你们是见过的……”
他指了指薛映，
“小心他一刀一个，剁了你们！”
在王宽和韦原的威逼利诱下，匪首终于松了口：
“我说，我都说！求爵爷不要把我们送官！我和我这些兄弟的家人都是普通百姓，千万别连累他们。”
“你叫什么？做土匪多久了？”
“小人李大壮，干这行不过一年。”
“我记得你想劫我们五十两，为什么是五十两？”
“回爵爷，五十两是我和兄弟们以及我们的家人一个月的花销。”
韦原叉着腰，有些恨铁不成钢地问：
“你们都是精壮的大小伙子，就不能寻点儿正经营生做？何苦来抢劫，还可能累及家人？”
李大壮哭丧着脸：
“爵爷有所不知啊！我们都是受了诅咒的人，没办法找正经营生干呐！我本来就是一个农民，家里凭几亩薄田度日，只因为小时候学过几年武，才被大家推选做领头的。”
“诅咒？什么诅咒？”
元仲辛早就听说岭南百姓迷信巫术，“信巫不信医”是普遍现象。李大壮解释道：
“大约一年前，我突然得了怪病，肚子疼得厉害，身上冒出红疹，还总能看到鬼魅在我身边游荡。巫师说我是被独脚山魈盯上了，它给我下了咒。若是我继续跟家人待在一处，全家都会暴毙……呜呜呜……”
讲到此处，满面虬髯的壮汉竟然抹起了眼泪，
“巫师说，要想解咒，就得献祭自己，才能保家人平安。不然，只要靠近家人，就会给他们带来灾祸。要是长久不解咒，连整个村子都会被牵连。”
元仲辛问道：
“那要如何献祭？”
李大壮声音发颤：
“按照献祭的规矩，我需要独自被关在家中三天三夜，期间谁也不能靠近探视。可我妻子实在不忍心，给守门的人下了点蒙汗药，打开房门放我走了。结果就因为我逃走，她第二天晚上就被山魈吃掉了……呜呜呜……我至今不敢回家，可一家老小没了进项……实在没法子，我才落草为寇，抢点银子，每月挑个夜深人静的时候偷偷扔回家里。”
七斋几人听得一头雾水，小景疑惑：
“那如果你妻子没放你走，会怎么样？”
“那被山魈吃掉的就会是我了，我妻子也就不会丧命……是我对不起她……呜呜呜……”
赵简追问：
“你怎么确定是山魈把人吃了？”
“有不少人都亲眼瞧见了！带着诅咒的人被独自关起来的晚上，有个身形高大、眼放绿光、青面獠牙、浑身白毛的独腿怪物，钻进了屋子。等三天后，家人再进屋，被诅咒的人早就消失得无影无踪。不是被山魈吃了，还能是什么？”
小景听着他的讲述，抬头望了望四周遮天蔽日的树木。一阵风吹过，树叶沙沙作响，林中不知是什么鸟儿忽然叫起来，声音尖锐凄厉，有些渗人。小景心中泛起寒意，悄悄往王宽身边挪了挪。
王宽察觉到她的不安，在宽大袖口的掩饰下紧紧牵住了她的手。感受到手上传来的温暖和力度，小景微微翘起了嘴角。
赵简继续问道：
“你们这些人，都是被诅咒之后逃出来的吗？”
“是，”
李大壮点头，
“他们都来自邕州城或是附近的村镇，有的是自己从墙脚狗洞爬出来的，有的是打晕了看守跑出来的，还有的是像我一样，被亲人偷偷放出来的。可是，在我们逃走之后，每个人家里都有亲人死于非命啊！”
元仲辛扫了眼这群匪徒，问道：
“什么样的人会被山魈诅咒？”
“山魈最喜欢壮年男子，听巫师说，是因为壮年男子精气足。”
李大壮小心翼翼地瞥了眼七斋六子，
“说句不好听的，也就这位书生公子，因为少了一只胳膊，山魈不喜欢。其余几位公子，都是山魈最喜欢的祭品。”
听了这话，七斋众人陷入沉默，默契地走到一边。赵简悄声说：
“此事颇为蹊跷，暂时不能把他们交给官府。”
元仲辛点头附和：
“单是周边逃出来的被诅咒的人就有二十余人，那些所谓被山魈吃掉、彻底消失的人又有多少？我实在不敢想……这背后怕是有拐卖人口的大案。”
薛映奇怪道：
“我以前在河北路，偏僻荒凉，见过不少拐卖人口的事情，可通常被拐的都是孩童或女子，拐卖青壮年男子倒是少见的很。”
众人都赞同他的疑惑。六人商量妥当，韦原走过去挥了挥手，让家丁给劫匪们松绑：
“你们劫道也是事出有因，我们可以不把你们交给官府。但本爵爷也不是傻子，你们老大得留在我们身边。”
他从衣服内袋里摸出两张银票，递给其中一个劫匪，
“这是五十两，够你们和你们家人一个月的花费了。这一个月里，你们不许再出来劫道，都给我老老实实地窝着。我们会在一个月之内帮你们找到破除诅咒的方法，让你们回家。若是这一个月里，你们再出来抢劫，那就等着被送官吧！”
众劫匪接过银票，忙叩头道谢，在跟李大壮确认过眼神后，兴高采烈地跑进了树林里。
[1] 包肚：为宋代武职将校的一种服式,用以护腰包肚,多为黄绫绣兽纹或其他纹饰,为宋将服饰特征。
[2] 《宋史·刑法志》载：“凡劫盗罪当死者，籍其家资以赏告人，妻子编制千里”，“若复杀官吏，焚舍屋百间，或群行州县之内，劫掠江海船械之中，非重地，亦以重论”。
越查资料越觉得北宋广南西路的情况是真乱啊！亓斌这个人是有历史原型的，后面他做的事，在我看来真是主打一个“莽”字。
作者有话说
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第14章 邕州遇劫匪
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