枯骨老人及其麾下教徒全军覆没的消息，如同又一记无声的惊雷，在极高的层面炸响。这一次，收到消息的已不仅仅是江湖势力，更是直达天听，以及几位最顶级的权贵案头。
能够如此干净利落地解决掉以诡秘阴毒著称的黑巫教长老，其手段、其决心，已不言而喻。叶鼎之不仅回来了，而且携带着更胜从前的武力与更酷烈的杀心！
天启城的空气，仿佛一夜之间被抽干，变得凝重而窒息。
那些原本还在观望，甚至暗中与三皇子仍有勾连的官员，此刻无不胆战心惊，纷纷设法撇清关系，或称病不出，或上书自陈，生怕那把不知会从何处斩来的利刃，下一刻就落在自己脖子上。
三皇子府，已如同被无形阴云笼罩。府中护卫增加了数倍，明哨暗哨林立，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。萧凌风本人更是如同惊弓之鸟，将自己关在最深处的密室，连饮食都要经过数道检验。他脸上再也看不到往日的骄狂，只剩下恐惧、愤怒以及一丝歇斯底里的疯狂。
“他敢杀朝廷命官吗？他敢冲击王府吗？他不敢！他一定不敢！”萧凌风在密室内来回踱步，声音嘶哑地低吼，仿佛在给自己壮胆，但颤抖的手指却暴露了他内心的恐惧。
幕僚们跪伏在地，噤若寒蝉，无人敢接话。到了这个地步，叶鼎之还有什么不敢的？江湖规矩？在绝对的实力和杀意面前，那层遮羞布早已被撕得粉碎。
与三皇子府的惶惶不可终日相比，镇西侯府却呈现出一种异样的平静。
叶云归来后，并未再有大动作，只是每日陪着百里东君调养身体，逗弄儿子叶安世，仿佛外界的一切纷扰都已与他无关。府门依旧紧闭，白灯笼依旧悬挂，但那无形的压力，却让所有窥探此地的目光，都带着深深的敬畏。
百里东君的身体在叶云的内力温养和辛百草的药物调理下，恢复了不少，虽然内力依旧稀薄，但气色已好了很多。他看着身边气息日渐沉凝的叶云，心中既感安心，又有一丝难以言说的忧虑。
“云哥，接下来……你打算怎么做？”这一日，两人在庭院中对弈，百里东君落下一子，轻声问道。
叶云执黑子，目光落在棋盘上，并未抬头，声音平淡：“等。”
“等？”百里东君微微蹙眉。
“等该来的人来。”叶云指尖的黑子落下，发出一声清脆的轻响，棋局瞬间变得杀机四伏，“也等，该有的反应。”
他指的是皇宫里的那位，北离的皇帝，萧若瑾。
叶云如此肆无忌惮地清洗三皇子的羽翼和合作者，几乎是将皇家的脸面踩在了脚下。皇帝绝不会坐视不理。他在等皇帝的态度，也在逼皇帝做出选择。
百里东君了然。这是阳谋。以无可匹敌的武力为基石，逼对手在绝境中做出反应。他沉吟片刻，道：“陛下……会如何选择？是牺牲三皇子以平息你的怒火，还是……”
还是不惜一切代价，调动朝廷的力量，来镇压叶云？
后者，无疑是掀翻棋盘的做法，引发的后果将不堪设想。北离内乱，外敌必然趁虚而入。皇帝是雄主，不会看不到这点。
“他会做出最符合‘利益’的选择。”叶云淡淡道，语气中带着一丝嘲讽。
正如叶云所料，皇宫深处，御书房内，北离皇帝萧若瑾看着暗卫呈上来的、关于近日天启城连番血案的密报，脸色阴沉得能滴出水来。
他面前站着两人。一人是身着蟒袍、面色同样凝重的太子萧崇；另一人，则是一位身着普通文官服饰、却气度不凡的中年男子，乃是皇帝的心腹，暗卫统领，影。
“叶鼎之……他真是好大的胆子！”萧若瑾将密报重重拍在龙案上，声音中压抑着雷霆之怒，“视王法如无物，视朕如无物！”
萧崇躬身道：“父皇息怒。叶鼎之行事固然猖狂，但三弟他……也确实有错在先，若非他屡次挑衅，甚至意图对侯府稚子下手，也不会将叶鼎之逼到如此地步。”他此刻必须撇清，同时也要将责任牢牢钉在三皇子身上。
影统领低声道：“陛下，叶鼎之武功已臻化境，行事百无禁忌。如今他盘踞侯府，若强行镇压，恐其狗急跳墙，后果难料。且……西域那边，似乎也有些异动。”
萧若瑾眼神锐利地扫过两人。他何尝不知萧凌风咎由自取？又何尝不知叶鼎之的威胁？但作为皇帝，他考虑的不仅仅是恩怨对错，更是江山稳固，是皇权的威严。
牺牲一个儿子，来换取暂时的安宁，并借此收回镇西侯府的部分兵权？还是不惜代价，调动大军和皇室底蕴，与叶鼎之玉石俱焚？
这两个选择，都让他感到无比憋屈和愤怒。
沉默了许久，萧若瑾缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断。
“传旨。”他声音低沉，却带着不容置疑的力量，“三皇子萧凌风，行为不端，结交匪类，有负圣恩，即日起削去王爵，圈禁宗人府，无诏不得出。”
萧崇心中一震，眼中闪过一丝喜色，随即深深埋下头：“儿臣遵旨。”
这几乎是将三皇子打入了冷宫，政治生命彻底终结。
“另，”萧若瑾看向影，“你去一趟镇西侯府，传朕口谕。”
……
翌日，一名身着普通青衣、气息内敛的中年男子，来到了镇西侯府门前。他并未隐藏身份，直接亮出了大内侍卫的腰牌。
“陛下口谕，传镇西侯府叶云，叶先生入宫一见。”影统领站在府门外，声音平和，却清晰地传入了府内每一个角落。
府门缓缓开启，福伯走了出来，躬身道：“大人请稍候，老奴这便去通传。”
片刻之后，一身玄衣的叶云，缓步走出府门。他看了影统领一眼，目光平静无波。
“带路。”
没有多余的废话，两人一前一后，向着那象征着北离最高权力的皇城走去。
侯府内，百里东君站在阁楼上，望着叶云远去的背影，手掌微微握紧。
他知道，这才是真正的对决开始。
王对王。
这一局的结果，将决定镇西侯府，乃至整个天启城未来的走向。
风云汇聚，棋局至中盘，落子定乾坤之时，将至。
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