华阳宫内。
夜幕如墨，泼洒在巍峨的宫墙上，华阳宫内却亮如白昼。数十支鎏金蟠龙烛在廊柱上燃得正旺，跳跃的火光将殿内描金雕花的梁柱映得通红，连空气中都飘着淡淡的龙涎香，却压不住一丝若有若无的焦灼。
皇上何宗明身着明黄常服，龙纹在烛火下泛着暗芒，他背对着大门，看着躺在床上的何朝柔，眉头紧锁。双手负在身后，指节因用力而微微泛白。皇后沈氏坐在铺着云锦软垫的床侧，鬓边的赤金步摇随着动作轻轻晃动，她手中攥着一方素色绢帕，一遍遍温柔地擦拭着何朝柔额角的冷汗，而帕子早已被浸湿大半。
床榻上的三公主何朝柔面色苍白如纸，眼睫紧闭，小巧的鼻翼微微翕动，单薄的身子裹在绣着缠枝莲纹的锦被里，仍不时轻轻颤抖。
太子何志阳年仅14，站在皇后身侧，青蓝色锦袍衬得他身姿挺拔，眉头紧锁，目光落在妹妹毫无血色的脸上，满是担忧。一旁的二公主何诗瑶与何志阳是龙凤胎，她攥着衣角，樱桃似的小嘴抿成一条直线，眼中含着泪光，却强忍着没哭出声。
大公主何宁斜倚在朱红廊柱旁，月白色长裙上绣着暗纹银蝶，十六岁的少女身姿窈窕，却透着一股生人勿近的凌厉。她指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，目光扫过跪在地上的彩莲时，带着几分冷意。
“柔儿如何？”见太医收回搭在何朝柔腕上的手指，皇后立刻倾身追问，声音里藏着不易察觉的颤抖。
太医连忙跪伏在地，额头几乎贴到地面，恭敬回道：“回皇后娘娘，三公主脉象平稳，并无大碍。只是公主年方八岁，心性尚弱，今日受了极大惊吓，心神紊乱，这才陷入昏迷。”
“那何时才能醒？”皇后追问，伸手将何朝柔露在外面的手腕轻轻放回锦被，又用手背贴了贴她的脸颊，触手冰凉，让她心头一紧。
“臣这就为公主开一副安神汤，待公主服下，半个时辰内应当便能醒转，服完药后，再让公主休息一晚，明早便应当无事了。”太医说着，从药箱中取出纸笔，快速写下药方。
皇后挥了挥手：“本宫知道了，你速去煎药，务必用心。”
“臣遵旨。”太医躬身退下，脚步轻缓，生怕惊扰了殿内的氛围。
皇帝缓缓转过身，锐利的目光落在跪在地上的彩莲身上。彩莲穿着一身浅绿宫装，衣裙上沾着些许泥土，脸上挂着未干的泪痕，肩膀还在不住地颤抖。
“今日，到底是怎么回事？”何宗明的声音不高，却带着帝王的威严，让殿内的空气瞬间凝固。
彩莲身子一颤，声音带着哭腔：“回……回皇上，今日午后，公主与安阳郡主在御花园赏景。许是忽然来了兴致，公主说许久没玩小木剑了，便让采荷去取去年皇上赏的那柄桃木剑，想与郡主比试一番……”
“后来呢？为何采荷会死在回廊？”皇帝打断她，语气中多了几分冷意。
彩莲的声音愈发颤抖：“公主见采荷去了快一个时辰都没回来，公主心急，便让奴婢去寻。奴婢跑到回廊，采荷便已经躺在那儿，怀里抱着小木剑，已经没了气息……”
“这么说，是本宫的三皇妹害了采荷？”一直沉默的何宁突然开口，语速极慢，每个字都像冰珠落在玉盘上，透着寒意。她向前走了两步，头上的步摇随着步子而晃动，居高临下地看着彩莲，眼中的凌厉几乎要将人刺穿。
彩莲吓得魂飞魄散，连忙磕头，额头撞在金砖上发出清脆的声响：“奴婢不是这个意思！奴婢嘴笨，说错话了！求大公主饶命，求皇上皇后饶命啊！”
何宁刚要再说，床榻上传来一阵剧烈的咳嗽声。何朝柔眉头紧蹙，小嘴微张，像是呼吸困难。何宁立刻收了怒气，快步走到床边，伸手轻轻拍着她的背，声音也软了下来：“柔儿醒了？”
皇后也连忙俯身，轻声呼唤：“柔儿，母后在这儿。”
何宁回头瞪了彩莲一眼：“还不快滚！别在这儿碍眼！”
彩莲如蒙大赦，连滚带爬地起身，踉跄着退出殿外，连行礼都忘了。
太子何志阳走到床边，看着妹妹苍白的脸，轻声道：“妹妹吉人天相，定会平安无事的。”
何诗瑶也凑过来，小声说：“等妹妹醒了，我把我最爱的糖糕分给她吃。”
皇后握着何朝柔的手，眼中满是慈爱：“是啊，柔儿很快就会醒的。”
皇帝看着眼前的一幕，眉头稍稍舒展。
不多时，殿外传来轻缓的脚步声，太医端着一盏黑釉药碗走进来，碗沿飘着袅袅热气，空气中瞬间弥漫开苦涩的药香。皇后沈氏立刻起身，伸出手：“药给我吧，你先下去候着，若有异动再传你。”
“是。”太医躬身应下，小心翼翼地将药碗递到皇后手中，又轻步退了出去，顺手带上了殿门。
沈氏端着药碗坐在床侧，先舀起一勺轻轻吹了吹，待药温适宜，才缓缓送到何朝柔唇边。她动作轻柔，生怕呛到昏睡的女儿，一勺接一勺，耐心地将整碗药喂完。身旁的婢女连忙上前，接过皇后手中的空碗。沈氏又取来干净绢帕，细细擦去何朝柔嘴角残留的药渍，指尖轻抚过她微凉的脸颊，柔声道：“都去歇着吧，让柔儿好好休息，明早再来看她。”
众人闻言点头，太子何志阳与二公主何诗瑶向皇后行过礼，便轻手轻脚地朝寝宫走去。皇帝何宗明走到沈氏身边，轻轻扶住她的肩膀，让她靠在自己怀里，温声安抚：“别太熬着自己，柔儿吉人自有天相，定会平安无事。”
沈玉兰鬓边珠花歪斜，微凉的脸颊贴在何宗明温热的衣襟上，指尖攥着他的衣袖微微发颤，声音裹着浓重的鼻音：“今日明明是我儿生辰，满院糕点还温着，怎就出了这样的事……”
一旁的何宁见状，上前说道：“父皇母后先回寝殿歇息吧，这里有我守着柔儿就好。”
沈氏缓缓站起身，拉住何宁的手，眼中满是疼惜：“宁儿也别太辛苦了，记得多披件衣裳，母后明日一早就来看你们。”说罢，便与皇帝并肩朝门外走去，脚步声渐渐远去。
何宁坐到床侧，学着皇后的样子给何朝柔掖了掖被角，指尖轻轻摩挲着她的脸颊，轻声呢喃：“柔儿，你可得快点好起来，等你醒了，皇姐就带你去御花园摘最新鲜的桂花，还带你去吃你最爱的桂花糕。”殿内只剩烛火跳动的微光，映着她守在床边的身影。
第二日，清晨的第一缕阳光穿透薄雾，像极了揉碎的金箔，透过华阳宫雕花窗棂的缠枝莲纹，斜斜地落在紫檀木桌的青釉瓷瓶上。瓶中插着的几支初绽的桂花沾着晨露，许是刚折下不久，水珠顺着花的边缘滚落，在阳光里折射出细碎的光，恰好落在何宁的发间。
她是被晨光里桂花香的清冽唤醒的，睁眼时还带着几分宿夜的倦意——昨夜她守在何朝柔的床边，见妹妹睡得安稳，便从殿内拿了本书坐到榻上，手肘抵着桌沿，手里还捏着未曾读完的书卷，不知何时竟歪着头睡了过去。
肩头传来一阵暖意，何宁抬手摸了摸，触到一件绣着银线流云纹的素色夹袄，针脚细密平整，是殿里婢女惯常穿的样式。她转头看向殿门，见值夜的婢女春桃正端着铜盆轻手轻脚进来，盆沿搭着拧干的巾帕，见她醒了，忙屈膝行礼：“公主醒了？昨夜见您靠着桌子睡了，怕您着凉，便取了件衣裳给您披上，没敢惊动您。”
何宁轻轻点头，将夹袄叠好放在桌边，目光越过春桃，落在里间的拔步床上——淡粉色的纱帐垂着，帐角缀着的珍珠流苏静静垂着，想来朝柔还没醒。
就在她揉着眉心，想再静等片刻时，一道软软的、带着刚睡醒的鼻音的声音，轻轻打破了殿内的安宁：“皇姐。”
何宁循声抬头，恰好见纱帐被一只纤细的小手轻轻撩开。何朝柔正坐在床沿上，身上还裹着绣着小兔子的藕荷色锦被，乌黑的长发松松地披在肩头，几缕碎发贴在饱满的额头上。她的眼睛本就生得大，此刻刚睡醒，眼尾带着淡淡的红晕，像浸在温水里的樱桃，明亮得能映出殿内的光影，脸上还残留着几分未脱的稚气，看起来比平日更显柔弱。
见何朝柔醒了，何宁立刻起身朝床边走去，锦缎裙摆扫过地面，带出细微的声响。她坐到床侧的脚踏上，伸手拂过她柔软的皮肤：“感觉如何？头还疼不疼？身上可还有不适？”
何朝柔轻轻摇了摇头，长长的睫毛像小扇子似的颤了颤，可方才还亮着的眼睛，却慢慢暗了下去，嘴角也微微往下撇，整个人肉眼可见地低落下来，连握着锦被的手指都轻轻蜷缩起来。何宁见她这模样，心里不由得一紧，往前凑了凑，声音又放柔了几分：“怎么了？是还有哪儿不舒服，还是做了不好的梦？”
沉默了片刻，何朝柔才抬起头，眼眶已经微微泛红，声音带着一丝哽咽，柔声问道：“皇姐，采荷姐姐……她怎么样了？昨日我看到她流了好多血，血染红了她的衣裳……”说到这里，她的眼泪就忍不住掉了下来，顺着脸颊滚落在锦被上，晕开小小的湿痕，“如果不是我，采荷姐姐是不是就不会出事了？都是我的错，是我非要让她去取父皇给我的小木剑，要是我没那么任性，不和穗儿比试，采荷姐姐是不是……”话没说完，她就再也忍不住，埋着头小声哭了起来，肩膀一抽一抽的，像只受了委屈的小兽。
何宁见状，连忙伸出手臂，将何朝柔紧紧抱进怀里。小姑娘的身子还带着刚睡醒的暖意，却因为哭泣而微微发抖。
何宁轻轻拍着她的背，动作温柔得像在安抚一只易碎的瓷娃娃，又低声在她耳边安慰道：“傻妹妹，这不是你的错。世事本就无常，每个人都有自己的命数，就像御花园里的花，有的开得久，有的开得短，不是谁能强求的。你以为她离开的时候，其实她或许就在某个你看不见的地方看着你，盼着你好好的，不让你难过——你的采荷姐姐，一定也是这样的。”
她抱着何朝柔等了一会儿，直到她的哭声渐渐小了些，才轻轻将她从怀里推出来，伸出拇指，小心翼翼地将她脸颊上的眼泪擦掉，又用指腹揉了揉她泛红的眼尾，声音带着几分哄劝的笑意：“好啦，不哭了好不好？再哭眼睛就肿成小核桃了，待会儿出去，别人该认不出我们柔儿了。待会儿皇姐带你去御花园的亭子里，那里的桂花开得正好，还能让御膳房给你做你最爱的桂花糕，我们去玩一会儿，好不好，嗯？”
何朝柔靠在何宁的怀里，抽噎着点了点头，声音还有些沙哑：“好……听皇姐的。”
见她答应了，何宁笑着揉了揉她的头发，随后站起身，理了理自己的裙摆：“那便起来洗漱吧，春桃已经把水端来了，我去外间等你，吃完早膳我们就出发。”说罢，她又叮嘱春桃好好伺候公主，才转身朝外间走去。
待何宁的身影消失在屏风后，何朝柔才慢慢从床上下来。春桃连忙上前，给她披上一件厚实的菱花纹夹袄，又帮她拢了拢头发。何朝柔站在原地，目光扫过殿内——往日里，采荷总是会第一个凑上来，帮她梳喜欢的双环髻，还会在发间别上她亲手做的绒花，可如今，殿里只剩下春桃和另外两个新来的婢女，再也看不到采荷的身影了。
她沉默了片刻，忽然抬头问身旁的春桃：“彩莲姐姐呢？昨夜她不是还在殿外候着吗？”
春桃闻言，脸上闪过一丝犹豫，随即还是恭敬地回答：“回公主，彩莲昨夜……被大公主罚了。大公主说她没能看好您，还让采荷出了意外，便将她贬为洒扫婢女了，此刻应该在殿外的庭院里洒扫。”
听到“罚为洒扫婢女”几个字，何朝柔的眼睛猛地睁大了些，脸上满是震惊——彩莲是采荷的亲妹妹，平日里对自己最是尽心，怎么会因为采荷的事受罚？她攥了攥手心，语气坚定地说：“让她进来吧，我有事要同她说。”
“是。”春桃不敢多问，连忙屈膝行礼，转身朝外走去。
没过多久，殿门就被轻轻推开。彩莲提着一个半满的水桶，身上穿着粗布做的灰蓝色洒扫服，头发也简单地挽在脑后，脸上还沾着几点泥渍，看起来比往日憔悴了许多。她一进殿，看到站在原地的何朝柔，连忙放下水桶，快步走到她面前，“噗通”一声跪了下来，双手交叠放在身前，恭敬地行礼：“奴婢彩莲，参见三公主。”
何朝柔看着她跪在冰冷的地面上，心里一阵酸涩。她先是挥了挥手，让殿内其余的婢女都退出去，待殿里只剩下她们两人，才快步走上前，伸手将跪在地上的彩莲扶了起来：“彩莲姐姐，快起来，地上凉。”
刚把彩莲扶起来，何朝柔就再也忍不住，眼眶一红，阵阵抽噎声便涌了出来。她拉着彩莲的手，手指因为用力而微微发白，声音里满是愧疚：“彩莲姐姐，对不起……都是我的错，如果不是我非要让采荷姐姐去拿小木剑，她就不会出事了，你也不会被大皇姐责罚……都是我不好，是我害了你们……”
说着说着，她又开始嚎啕大哭，一只手紧紧抓着彩莲的衣袖，另一只手用手背胡乱地抹着眼泪，却怎么也擦不干净。
彩莲听到这话，眼圈瞬间就红了。她看着何朝柔哭得通红的眼睛，心里又疼又急，急忙再次跪了下来，双手撑在地上，抬头时，脸上也已经多了两道清晰的泪痕。
她伸出微微粗糙的手，轻轻擦去何朝柔脸颊上的眼泪，声音带着哽咽，却依旧温柔：“公主，您千万别这么说，莫要责怪自己。采荷姐姐的事，是意外，跟您没关系——奴婢心里明白，姐姐心里也明白。她要是知道您因为她这么伤心，肯定会难过的，她一定也不想看到您哭成这样。”
何朝柔听着彩莲的话，慢慢停止了嚎啕大哭，只剩下小声的抽噎。她看着彩莲泛红的眼眶，伸出双手，轻轻擦去她脸上的眼泪，随后又捧着彩莲的脸，努力地抿了抿唇，想让自己笑起来，可嘴角扬起的弧度却有些僵硬：“彩莲姐姐也不哭了，好不好？我以后会努力变得很厉害，好好学骑射，好好学读书，以后我来保护你，保护父皇和母后，保护皇兄，还有皇姐，再也不让你们受委屈了。”
彩莲看着何朝柔认真的模样，眼泪又忍不住掉了下来，却笑着点了点头，伸手轻轻拍了拍她的手背：“嗯，奴婢相信公主，奴婢也一定会一直陪着公主，看着公主长大，看着公主变得越来越厉害。”
殿外的阳光越发明媚，透过窗棂照进来，落在两人交握的手上，暖得像春日里的微风。何朝柔看着彩莲的笑脸，也慢慢收起了眼泪，心里暗暗下定了决心——从今往后，她再也不要做那个只会哭鼻子的小公主了，她要快点长大，成为能保护身边人的人。
御花园亭子内，初秋的日光透过桂花树印在地上，在青石板上洒下细碎的光斑，空气中浮动着金桂与秋菊交织的甜香。何朝柔与何宁相对而坐，紫檀木圆桌案上摆着一盏霁蓝釉茶盏，氤氲的热气袅袅升起，将两人鬓边的珠花熏得愈发温润。
何宁指尖轻叩案面，目光落在面前那碟刚从御膳房送来的桂花糕上——米白的糕体裹着一层细密的糖霜，断面还能看见细碎的金黄桂花瓣，热气裹着清甜的香气直往人鼻尖钻。
她伸手将描金瓷盘往何朝柔面前推了推，腕间银钏轻轻碰撞，发出细碎的声响：“这是李御厨新琢磨的方子，加了蜜渍的糖桂花，你最喜甜，快尝尝。”
何朝柔点了点头，素白的手指捏起一块桂花糕，指尖触到微凉的糖霜，又很快被糕体的温软裹住。她小口咬下，松软的糕体在齿间化开，绵密的甜意顺着舌尖漫开，桂花的清冽香气却不被甜腻掩盖，反而像一阵小风似的，从唇齿间钻进鼻腔，连呼吸都染上了暖意。
她捏着半块桂花糕，指腹轻轻蹭过糕体边缘的糖霜，抬眼看向何宁时，睫羽还沾着一点细碎的阳光。
“皇姐，我想习武。”声音不算大，却像一颗小石子投进平静的湖面，打破了亭内的静谧。
何宁执茶盏的手微微一顿，眼底先是闪过一丝清晰的震惊——她这位妹妹自小偏爱笔墨丹青，连骑射课都常躲在树荫下看书，如今竟主动提习武？但那震惊不过转瞬，她很快放下茶盏，唇边绽开温柔的笑意，眼角的梨涡浅浅陷着：“好啊，皇姐支持你。”
何朝柔握着桂花糕的手紧了紧，糖霜沾在指缝间，有些黏腻。
“皇姐不问我为什么嘛？”她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，声音里带着点不易察觉的试探。
何宁却轻轻俯过身，将温热的手掌覆在她的手背上，掌心的温度透过薄薄的绫罗衣料传过来，带着让人安心的力量。“你想做什么便做什么，不管你做什么，皇姐都支持你。”她的声音放得更柔，像秋日里拂过湖面的风，“就算你最后文不成武不就也没关系，你还有皇姐。”
她顿了顿，拇指轻轻摩挲着何朝柔手背细腻的肌肤，目光里满是笃定：“就算你闯了祸，天塌下来也不怕，还有皇姐给你顶着。”
这话像一团暖融融的棉花，轻轻撞在何朝柔心上。她鼻子一酸，眼眶瞬间红了，原本含在眼底的水汽终于忍不住，顺着脸颊滑落，滴在两人交叠的手背上。她用力点头，声音带着点哽咽，却格外清晰：“嗯！”
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