回宫那日恰逢先帝冥诞。慈宁宫庭院里的老桃树竟在秋日开了花，粉白落英铺满石阶，如同撒了一地纸钱。
太后立在树下仰头看了许久，忽然道：“他这是怪哀家回来晚了。”
苏挽霓正要劝慰，却见皇帝抱着承嗣匆匆而来：“母后！安太妃的侄女安郡主昨夜暴毙，留书指认...指认瑞太妃才是毒害先帝的真凶！”
又一封遗书摔在石桌上，墨迹狰狞：“江氏贱妇，若你肯自尽，我便说出真正主谋...”
太后捻起信纸对着日光细看，忽然轻笑：“这字迹摹得倒像，可惜...”
她指尖点在某处笔画：“瑞太妃写‘哀’字从不带钩——这是她年少时摔伤手腕落下的毛病。”
皇帝神色骤变：“所以安郡主是被人灭口？”
“是有人狗急跳墙。”太后转身往佛堂走去，“把瑞太妃生前所有笔墨找出来，尤其是...写给哀家的那本《莳花录》。”
那本手札最终在安郡主枕芯里找到。最后一页添了新墨：“妾知罪矣，惟愿娘娘善待陛下。”
字迹虚浮，显然是被迫书写。夹页里还掉出半块兵符——正是当年安太妃掌过的西山营调令。
“果然如此。”太后合上手札，“安氏余孽想用哀家的命，换西山兵权。”
当夜慈宁宫再度遇袭。数十黑衣人潜入院中，直扑寝殿。
太后却不在殿内。她正坐在宫墙上饮酒，月白常衣被风吹得猎猎作响。
“等你们许久了。”酒盏掷地为号，四周骤然亮起火把。皇帝带着禁军围拢而来，转眼拿下逆党。
苏挽霓急匆匆跑来时，正见太后从墙头跃下，轻巧得像只白鹤。
“母后！”她气得声音发颤，“怎能亲身做饵！”
太后却拉过她手按在自己心口：“怕什么？这儿穿着金丝软甲呢。”指尖又点点她鼻尖，“倒是你，跑得钗环都歪了。”
逆党押送天牢后，太后独坐庭中擦拭先帝佩剑。苏挽霓默默为她篦发，忽听一声轻叹：
“他若在，定要笑哀家宝刀未老。”
苏挽霓绕到身前蹲下，仰脸望她：“那母后是喜欢先帝笑，还是喜欢儿臣哭？”
太后被问得一怔，剑尖指指她心口：“都喜欢——这儿装得下。”
承嗣三岁生辰那日，跌跌撞撞抱来一幅画：“皇祖母...看...”
画上是慈宁宫庭院，桃树下两个相依的身影。题着稚嫩小字：“皇祖母和母后。”
苏挽霓顿时脸红：“这孩子...胡画什么...”
太后却郑重卷起画轴：“赏！把哀库那对翡翠玉如意拿来。”
皇帝忍笑道：“母后，那原是预备给承嗣娶媳妇用的。”
“急什么？”太后睨他一眼，“哀家还能再护你们二十年。”
话音未落，承嗣忽然揪住她衣袖：“皇祖母...长白头发了。”
童言无忌，却让满场寂静。太后怔了怔，大笑：“是啊，皇祖母老了。”
当夜苏挽霓熬了通宵，次日端来墨玉似的药膏：“乌发的！儿臣试过了，不苦。”
太后由着她折腾，忽问：“若哀家真老了，你可还...”
“那儿臣就天天给母后画眉。”苏挽霓蘸了药膏，小心涂抹她鬓角，“画成张飞也不怕。”
药香氤氲中，窗外飘起初雪。太后望着镜中相依的身影，忽然道：“开春教承嗣认字吧。”
苏挽霓手一颤：“母后...”
“总得有人接着护你们。”太后转身将她揽入怀，“哀家和你...都不能陪他一辈子。”
雪越下越大，盖住了朱墙碧瓦。苏挽霓忽然想起许多年前，那个躲在树后偷看皇后射箭的小女孩。
原来桃花开谢一轮又一轮，终有人接过弓弩。
她轻轻吻上太后眼角细纹：“那母后要好好教...教到承嗣能护住他的心爱之人。”
更漏声长，烛火跃动。镜中白发与青丝交缠，分不清谁映照着谁。
宫墙外传来打更人的梆子声。三更天了。
太后吹熄烛火，在黑暗中轻声道：
“睡吧，明日还要教孙儿念诗。”
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