冰冷刺骨的河水裹挟着叶苍纪和小女孩，如同无情的鞭子，抽打着他们向下游冲去。叶苍纪的意识在灵魂创伤的剧痛和冰冷的窒息感中浮沉，每一次试图呼吸都灌入更多的冰水，肺部火烧火燎。
他唯一能做的，就是用那只完好的手臂，死死箍住怀里早已昏迷的小女孩，另一只断臂则无力地垂着，每一次撞击到水下的岩石都带来一阵撕心裂肺的疼痛。
上方崖顶传来的恐怖能量波动和爆炸声渐渐被水流声掩盖，变得模糊不清。但那通过纽带传来的、最后一刻的冰冷饥饿感和非人咆哮，却如同烙印般刻在他的灵魂深处，带来一阵阵战栗。
许庄舟……到底变成了什么？
那个苏醒的“东西”……是什么？
强烈的担忧和未知的恐惧几乎要将他淹没，但求生的本能和那份对许庄舟做出的、要活下去的承诺，支撑着他榨干最后一丝力气。
不知过了多久，水流变得平缓了一些。叶苍纪凭借着一股狠劲，拼命蹬水，拖着小女孩，艰难地爬上了一处布满鹅卵石的浅滩。
一脱离河水，他立刻瘫倒在地，剧烈地咳嗽起来，呕出大量的冰水和带着血丝的黏液。冷风一吹，湿透的衣服紧紧贴在身上，带来钻心刺骨的寒冷。灵魂受创的剧痛和身体的疲惫如同潮水般涌上，几乎要将他彻底吞噬。
他挣扎着坐起身，检查了一下怀里的小女孩。她还有微弱的呼吸，但脸色青紫，体温低得吓人，必须立刻取暖。
环顾四周，这里是一处相对隐蔽的河湾，两岸是茂密的灌木丛和高大的树木。暂时看起来没有追兵。
必须生火，必须处理伤势，必须……活下去。
叶苍纪咬紧牙关，拖着几乎散架的身体，将小女孩拖到一处背风的岩石后。他收集来一些干燥的枯枝和落叶，用颤抖的手掏出随身携带的、用特殊油脂浸泡过的火绒，艰难地引燃了一小簇篝火。
橘红色的火焰跳跃起来，带来一丝微不足道的暖意。叶苍纪将小女孩尽量靠近火堆，自己则瘫坐在旁边，剧烈地喘息着。
他尝试着内视，情况糟糕透顶。灵魂纽带因为之前的强行冲击而变得极其黯淡脆弱，仿佛随时会断裂，却又顽强地维持着一丝微弱的连接。通过这丝连接，他只能感受到一片死寂的冰冷和虚无，再也感知不到许庄舟的任何情绪或意识，就像……连接着一片绝对的真空。
这种死寂，比之前那疯狂的混乱和饥饿感更让人不安。
影兽之力几乎枯竭，吸血鬼的那部分力量也因灵魂创伤而运转滞涩。左臂的骨折处因为冷水和剧烈运动而再次移位，肿得老高，传来一阵阵钻心的抽痛。
他撕下还算干燥的里衣布料，用树枝勉强做了个固定，疼得冷汗直流。
做完这一切，他已经耗尽了所有力气，只能靠着岩石，望着跳跃的篝火，意识逐渐模糊。
不能睡……不能睡……
他在心里反复告诫自己，但极度的疲惫和创伤还是将他拖入了半昏迷的状态。
昏沉中，无数混乱的碎片涌入脑海。
父亲叶无殇冰冷而严厉的训练……第一次成功阴影穿梭的晕眩……得知预言时的茫然……暗中观察许庄舟那三年的复杂心绪……第一次血液交换时的战栗……祭坛上濒死的融合……山洞里意识连接的恐怖与微妙……许庄舟那双猩红瞳孔里偶尔闪过的、不同于冰冷杀戮的波动……他撕裂空间而来时的疯狂……最后那毁灭一切的暴戾和……将他推下悬崖时的决绝……
还有……那双彻底漆黑的、只剩下纯粹饥饿的眼睛……
【……别死……等我回来……】
这是他失去意识前，最后一个清晰的念头。
……
不知过了多久，叶苍纪被一阵细微的哭泣声惊醒。
他猛地睁开眼，牵动了全身的伤口，疼得倒吸一口凉气。天色已经蒙蒙亮，篝火早已熄灭，只剩下一堆灰烬。那个小女孩已经醒了，正抱着膝盖，缩在旁边小声哭泣，大概是又冷又饿又害怕。
看到叶苍纪醒来，她吓得往后缩了缩，哭声也噎住了。
叶苍纪叹了口气，忍着剧痛坐直身体。检查了一下灵魂纽带，依旧是一片死寂的冰冷。许庄舟那边，没有任何变化。
他必须接受现实——许庄舟生死未卜，且可能变成了极其可怕的东西。而他自己，重伤濒危，还带着一个手无寸铁的累赘，身处荒郊野岭，被两个强大的组织追杀。
绝境中的绝境。
但不知为何，经历了昨晚那场生死变故，尤其是感受到许庄舟最后那近乎自毁的疯狂和保护（尽管方式极端），叶苍纪心底那股影兽固有的冰冷和算计，似乎被撬开了一丝缝隙。
他看着那个吓得瑟瑟发抖的小女孩，第一次没有将她纯粹视为“累赘”和“麻烦”。她只是一个被无辜卷入的、侥幸活下来的可怜虫。就像……很多年前，那个同样在黑暗和冰冷中无助挣扎的……自己（或者说，影兽形态下的幼体）？
一种极其陌生的、细微的恻隐之心，悄然滋生。
“别哭了。”他的声音依旧沙哑，却努力放缓了一些，“冷就靠近点。”
小女孩怯生生地看着他，犹豫了一下，还是慢慢挪了过来，靠在他未受伤的右边身体，汲取着一点点可怜的体温。
叶苍纪从湿透的背包里翻出最后一点被水泡烂的压缩食物，递给她。小女孩狼吞虎咽地吃了下去。
补充了一点体力，叶苍纪开始冷静地分析现状。
首先，必须彻底隐匿起来，治疗伤势，恢复力量。无论是为了自保，还是为了……回去寻找许庄舟，力量是根本。
其次，必须搞清楚许庄舟身上到底发生了什么，那个苏醒的“东西”是什么，还有没有挽回的可能。这需要情报，需要关于古老禁忌和异常存在的知识。
最后，才是找“蝮蛇”算账，以及安置这个小女孩。
他想起了父亲曾经提过的、影兽一族某个早已废弃的远古祭坛，据说位于这片山脉人迹罕至的最深处，那里地磁混乱，能量场奇特，能极大程度地干扰一切追踪术法，或许是一处绝佳的藏身之所。而且，祭坛本身可能残留着一些古老的记载。
目标明确。
叶苍纪休息了片刻，恢复了一点力气，便带着小女孩再次上路。他不敢沿着河流行走，目标太大，而是钻入了密林深处，利用影兽对阴影的残存感应和吸血鬼提升后的感官，小心翼翼地抹去一切痕迹，朝着记忆中的方向前进。
路途异常艰难。他的伤势太重，速度很慢，还要分心照顾那个小女孩。饿了就采摘一些确认无毒的野果或设置简易陷阱捕捉小动物，渴了就寻找山泉。
通过那丝死寂的灵魂纽带，他时不时会尝试传递过去一丝微弱的意念。
【还活着吗？】
【回答我，混蛋。】
没有任何回应。
只有那片冰冷的、虚无的死寂。
每一次尝试，都让他的心沉下去一分。
但他没有停止。仿佛这是一种仪式，一种证明，证明那条连接还在，证明他还没有放弃。
几天后，他们终于抵达了目的地。
那是一座隐藏在巨大瀑布后的洞穴，入口被水幕完美遮掩。洞穴内部别有洞天，巨大而空旷，中央是一个破损严重的古老石制祭坛，上面刻满了早已模糊不清的、不属于影兽也不属于吸血鬼的奇异符文。空气冰凉，弥漫着浓重的岁月尘埃和一种奇特的、停滞的能量气息。
这里果然极其隐蔽，一进入洞穴范围，那种被追踪的隐约压迫感就彻底消失了。
叶苍纪松了一口气，强烈的疲惫感再次袭来。他简单检查了一下洞穴，确认没有危险，便再也支撑不住，靠着祭坛坐倒在地，昏睡过去。
小女孩乖巧地坐在他旁边，似乎也感觉到这里相对安全，紧张的情绪放松了不少。
这一次，叶苍纪睡了很久。
在睡梦中，他仿佛听到了一些模糊的、来自远古的低语，看到了一些破碎的、关于阴影与星辰的画面。影兽的血脉似乎在这里变得异常活跃，自发地吸收着洞穴内那奇特的能量，缓慢修复着他的灵魂创伤和身体。
当他再次醒来时，虽然伤势依旧严重，但精神恢复了不少，力量也恢复了一两成。
他立刻开始研究祭坛上的符文。这些符文极其古老晦涩，与他所知的所有体系都不同。他尝试着将一丝微弱的影兽之力注入其中。
祭坛毫无反应。
他又尝试着调动那丝微薄的、属于许庄舟的吸血鬼之力。
依旧无效。
叶苍纪皱紧眉头。难道猜错了？
就在这时，他忽然心念一动，尝试着引导那新生的、混合了两者特质的力量，缓缓注入符文。
嗡……
祭坛猛地轻微震动了一下！中央那些早已黯淡的符文，竟然如同接触不良的灯管般，闪烁起了极其微弱的、忽明忽暗的光芒！
有反应！
叶苍纪心中一动，持续而稳定地输出着那混合力量。
渐渐地，那些闪烁的符文稳定下来，投射出一些扭曲的、断断续续的影像和难以理解的音节碎片——那是残留的远古信息！
影像模糊不清，只能看到无尽的黑暗虚空……巨大的、不可名状的阴影掠过星辰……古老的祭祀仪式……以及……某种将不同本源力量强行融合、创造“容器”的禁忌之术的只言片语……
其中一段极其破碎的信息，引起了叶苍纪的注意。那似乎是一种警告，关于强行融合强大血脉可能引发的后果——不仅仅是冲突和崩解，更可能……唤醒血脉本源中沉睡的、古老的、属于“祖”的残暴意识……
祖？
叶苍纪的心脏猛地一跳！难道许庄舟体内苏醒的，是吸血鬼始祖的残念？还是影兽源头的阴影之祖？或者……因为他们的混合，唤醒了某种更古老、更可怕的东西？
就在他试图解读更多信息时——
噗！
祭坛的光芒突然熄灭，再次变回死寂。他输出的那点混合力量太微弱，无法支撑更久的解读。
但获取的信息已经足够惊心动魄！
叶苍纪的脸色变得无比凝重。如果真是“祖”的意识苏醒，那情况就远比想象中更糟糕！那根本不是现在的他们能够对抗的存在！
必须尽快恢复力量！必须找到更多信息！必须……尽快回去！
他看了一眼旁边乖乖坐着、用大眼睛望着他的小女孩，又看了看那死寂的灵魂纽带。
希望……还来得及。
他盘膝坐下，开始全力催动力量疗伤。这一次，他的目标无比明确。
恢复，变强，然后……杀回去。
无论悬崖之上等待着的是什么。
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