数日后，一辆装饰着晶晖魔法学院徽记——一轮被六芒星环绕的璀璨水晶——的华丽马车，在四匹神骏的魔角马拉动下，驶入了灰石镇，停在了防务官巴顿的府邸前。
车门打开，一位身着银丝镶边白色法师袍、手持一根顶端镶嵌着乳白色治疗宝石法杖的老者，缓缓走了下来。他面容清癯，眼神温和，雪白的胡须修剪得一丝不苟，周身散发着令人心安的精纯光系魔法波动。
他便是奥尔德斯·辉光大师，晶晖魔法学院资深治疗系**师，同时也是辉光城派来负责本届共和国魔法大赛灰石镇及周边区域海选事宜的最高负责人。
巴顿早已带着家仆恭敬地等在门口，脸上堆满了感激与谦卑。“奥尔德斯大师！您能亲自前来，真是…真是小女天大的荣幸！快请进！”他几乎是弓着腰将奥尔德斯引进了府内，直接来到丽莎的卧室。
房间里弥漫着浓重的药味，丽莎脸色苍白地躺在床上，右臂断口处包裹着厚厚的纱布，依旧有隐隐的血迹渗出。她看到奥尔德斯进来，眼中燃起一丝希望，随即又被痛苦和委屈淹没，低声啜泣起来。
“哦，可怜的孩子…”奥尔德斯大师走到床边，脸上露出恰到好处的怜悯与痛心，“愿光明抚慰你的痛苦。放心吧，孩子，有我在，你不会就这样失去未来的。”他温和的声音带着一种奇异的安抚力量。
巴顿在一旁感激得几乎要落泪：“奥尔德斯阁下，多亏了您能过来，不然我真不知道如何是好了！丽莎她还这么年轻，又是晶晖学院的学生，要是…”他声音哽咽，一边说一边极其自然地从怀中取出一个鼓鼓囊囊、绣着隐匿符文的魔法袋，双手奉上，“对您的感激之情无以言表，这点小小的谢礼，请您务必收下，略表我的心意，万万不要推辞。”
奥尔德斯大师目光在那魔法袋上轻轻一扫，手法娴熟而自然地接了过来，宽大的法师袍袖口微动，便将其纳入怀中。他意念微微一探，感知到里面远超寻常诊金的丰厚魔晶币和几块品质上乘的光系魔法宝石，脸上的笑容顿时变得更加真诚和温暖了几分。
“巴顿防务官太客气了。救死扶伤本就是我辈职责，更何况丽莎还是我们晶晖学院的学生。事不宜迟，我们这就开始治疗，让孩子少受些苦楚。”
“太好了！那一切就全都拜托您了！”巴顿连连鞠躬，退到一旁，心中一块大石总算落地。
看着奥尔德斯大师手中法杖亮起柔和而强大的圣洁光芒，开始吟唱繁复的治疗咒文，乳白色的光晕如同温暖的流水般包裹住丽莎的断臂，血肉似乎开始缓慢蠕动再生…
巴顿的心思却微微沉了下去。他怎么也想不通，那晚的魔兽为何会精准地袭击他的府邸。事后，他秘密处决了那个负责放置引兽粉的心腹，又派了最信任的、擅长追踪和魔法痕迹学的手下反复去祁夜的培训班和小酒馆附近，甚至更远的区域勘查，结果却是一无所获。
没有外人动手脚的痕迹，没有异常的能量残留，引兽粉的气味源头也确实是在那两个地方…一切都指向一个荒谬的“意外”。
但他心底深处，总有一丝冰冷的不安萦绕不去，仿佛黑暗中有一双看不见的眼睛在注视着他，随时能将他拖入深渊。因为这丝不安，他强行压下了立刻对祁夜进行更残酷报复的冲动，决定暂时隐忍，等待一个更万无一失的机会。
他做梦也想不到，这世上竟有人能如此轻易地篡改气味这种无形之物的指向，这种手段已然超出了他的认知范畴。
…
几天后，共和国魔法大赛的消息如同旋风般席卷了灰石镇。
镇中心的布告栏上贴出了巨幅海报，上面描绘着炫目的魔法对决和令人心跳加速的丰厚奖励：高额金币、堆积如山的稀有魔法材料、闪烁着强大波动的法术卷轴、甚至还有进入首都顶级学府深造的推荐信！
街头巷尾，人们都在兴奋地讨论着。祁夜培训班里的孩子们更是躁动不已，一个个眼睛发亮，围着祁夜叽叽喳喳地表达着想要参赛的愿望。
“老师！我们去参加吧！你看那个奖励！”
“好多亮晶晶的魔晶石啊！”
“我们可以参加团体赛！”
祁夜被吵得一个头两个大，没好气地吼道：“安静！比赛比赛！到时候被人打得屁滚尿流，可别回来哭鼻子！”
孩子们顿时蔫了几分，但眼神里的渴望丝毫未减。
就在这时，很少主动表达什么的艾瑞克，也悄悄挪到了布告栏前。他那双平时没什么情绪的浅色瞳孔，此刻却被海报上某样东西牢牢吸引住了——那是一幅描绘着冠军奖励的插图：一顶精致非凡的银色小王冠，上面镶嵌着一颗如同星辰般不断闪烁、内部仿佛有液态火焰在流动的赤红色宝石，旁边标注着“熔火之心冠冕（少儿组个人赛冠军奖励）”。
艾瑞克的小鼻子微微抽动了一下，他盯着那顶王冠，看了很久很久。嗯。想要，喜欢。
晚上回到培训班破旧的院子里，其他孩子还在兴奋地讨论大赛，艾瑞克却罕见地没有像往常一样立刻跑去啃零食或者折腾祁夜，而是默默搬了个小凳子，坐到正在试图修理一张瘸腿桌子的祁夜旁边。
他也不说话，只是用那双清澈的眼睛，一眨不眨地盯着祁夜看。
祁夜被看得浑身不自在，放下手里的锤子，没好气地问：“干嘛？又想吃什么了？今天没空！”
艾瑞克摇了摇头，伸出小手指，指了指镇上布告栏的方向，然后又指了指自己，最后用充满期待的眼神继续盯着祁夜。
祁夜愣了一下，没明白：“指什么指？你想去镇上看热闹？”
艾瑞克指了指海报的方向，然后做了一个把什么东西戴到头上的动作。
旁边正在练习水球控制的兰妮看到了，噗嗤一声笑了出来，提醒道：“老师，艾瑞克看了大赛海报，看上那个第一名奖励的王冠了！”
祁夜这才恍然大悟，上下打量了一下艾瑞克，嗤笑道：“哟呵，你小子眼光还挺高！上来就瞄着冠军奖励？你知道那意味着要打赢多少人吗？”
艾瑞克闻言，骄傲的挺了挺小胸脯，手里“噼啪”一声，冒出一小簇极其凝练、温度高得让周围空气都微微扭曲的电火花——这是他最近控制力提升的表现。他用实际行动表示：我能打！
祁夜看着那簇危险的电火花，嘴角抽了抽，一把给他拍灭：“收起来！想把房子点了吗！”
他揉了揉眉心，看着艾瑞克那罕见地写着“想要”和“我能行”的小脸，又看了看周围其他孩子期盼的目光，终于无奈地叹了口气，骂骂咧咧道：“行了行了！别用那种眼神看着老子！带你们一群小崽子就够麻烦了，还要去打比赛…算了算了，就当去见识见识世面，顺便…看看能不能捞点好处回来。”
他这话一出，孩子们顿时欢呼起来！艾瑞克虽然还是那副小面瘫脸，但眼睛明显地亮了一下，悄悄握紧了小拳头。
祁夜拗不过这群小崽子，只好带着他们去镇上的临时报名点——设在镇务厅旁边的一个小广场，由奥尔德斯大师带来的几个学院学徒负责登记。
队伍排得老长，终于轮到了艾瑞克和兰妮他们。负责登记的学徒头也不抬地例行公事：“姓名，年龄，所属地，魔法芯片编号。”
兰妮老实地回答：“我们没有魔法芯片…”
那学徒猛地抬起头，像是听到了什么不可思议的事情，脸上露出惊讶和一丝鄙夷：“没有芯片？开什么玩笑？那你们怎么施法？靠背咒语吗？”
他的声音不小，引得周围排队的人和旁边几个晶晖学院的学徒都好奇地望了过来，发出低低的窃笑声。
这时，正在一旁监督报名工作的奥尔德斯大师也被这边的动静吸引，皱着眉头走了过来。他认出了这几个孩子就是那天在防务官府外见过的、来自那个破败培训班的。
他居高临下地扫了一眼孩子们，目光最后落在祁夜身上，带着毫不掩饰的优越感和轻蔑：“又是你们？没有记忆芯片？这简直荒谬！没有芯片，你们连最标准的法术模型都无法构建，如何判断你们的魔法能力是否达标？难道大赛还要为你们单独设立一套原始人的考核标准吗？这简直是浪费大赛资源，也是对其他参赛者的不公！”
他挥了挥手，对登记学徒说：“不符合规定，下一个！”
孩子们的小脸瞬间垮了下来，眼中充满了失望和委屈。
祁夜眼睛眯了起来，正要开口，眼角余光恰好瞥见一个熟悉的身影正慢悠悠地晃荡过来。他立刻拔高了音量，声音清晰得足以让半个广场的人都听到：“奥尔德斯大师，请问共和国魔法大赛的章程里，哪一条、哪一款明确规定了，必须拥有魔法芯片才能报名参赛？”
他的质问吸引了所有人的目光。奥尔德斯大师被当众质疑，脸上有些挂不住，冷哼一声：“这还需要明文规定吗？这是常识！没有芯片，就等于没有接受过正规魔法教育！根本没有参赛资格！”
“哦？‘常识’不等于‘规定’吧？”祁夜寸步不让，同时目光转向刚刚走近的凌焰，声音更大了一些，“正好！凌焰大人！您作为魔法协会的九位常任理事长之一，身份尊贵，见识广博！我想代表这些没有芯片、但同样渴望学习魔法、渴望证明自己的孩子，向您请教一个官方的问题：共和国魔法大赛，是否明确将‘拥有魔法记忆芯片’列为硬性报名条件？”
全场瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在了凌焰身上。
他今天依旧穿着剪裁合体的深色法师袍，金丝眼镜后的目光带着一丝慵懒的笑意，仿佛只是偶然路过。他被祁夜直接点了名，也不恼，反而微微一笑，步伐优雅地走到报名台前。
他先是温和地看了一眼那些紧张又期待的孩子，然后才将目光投向脸色有些难看的奥尔德斯大师，声音平和却带着不容置疑的权威：“奥尔德斯法师，”他用了正式的称呼，“我的记忆如果没有出错的话，我想…大赛的章程里，确实从未有过‘必须持有魔法芯片’这一条硬性规定。大赛的核心宗旨，是选拔魔法人才，衡量的是对魔力的掌控、运用和理解，而非其学习和记忆魔法的方式。协会鼓励多样性，只要符合年龄要求，无论出身，皆可报名参赛。”
凌焰的话如同最终判决，清晰明了。奥尔德斯大师的脸一阵红一阵白，在凌焰的身份和绝对正确的法规面前，他的一切“常识”和偏见都显得苍白无力。他张了张嘴，最终只能不甘愿地、几乎是咬着牙对登记学徒挤出一句：“…给他们登记！”
登记学徒赶紧低头忙活起来。
奥尔德斯大师看着祁夜和那群兴奋起来的孩子，尤其是看到祁夜那副“果然如此”的表情，只觉得一股郁气堵在胸口。
他忍不住压低声音，带着浓浓的鄙夷和诅咒般的语气对祁夜讽刺道：“哼！就算让你们报了名又怎样？没有芯片，连像样的魔法都放不出几个！不过是去赛场上丢人现眼，做无用功罢了！我等着看你们第一轮就被刷下来的笑话！”
祁夜却只是掏了掏耳朵，仿佛没听到他的酸话，懒洋洋地对孩子们说：“好了，名报上了，都回去好好训练！别到时候真被人说中了，那可就太丢我的人了。” 仿佛刚才据理力争的不是他一样。
凌焰看着祁夜这副样子，嘴角微微勾起，挥一挥衣袖不带一片云彩，仿佛真的就纯粹路个过。
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