“所以，”尤在堇放下茶杯，身体微微前倾，眼眸在昏暗光线下显得格外幽深，有一种极具蛊惑力的专注，凝视着琴嫄怯，“琴小姐，联手如何？”
联手？
“你说联手，”琴嫄怯的声音带着一丝不易察觉的干涩，清冷的眸光锐利如剑，试图刺穿他温雅的表象，“如何联手？”
尤在堇闻言，唇角的笑意更深了。他身体微微后靠，重新倚回舒适的姿态，白色狐裘领衬得他面容愈发矜贵。
“自然是，”他的声音依旧温润有礼，甚至是一丝商量的口吻，仿佛在谈论一件无关紧要的小事，“在我们需要小姐的时候，小姐能够……出手相助。”
没有具体的承诺，没有明确的界限，只有“需要时”和“出手相助”。
尤在堇似乎并不期待她立刻给出答复。他抬起手，宽大的墨蓝色袖袍滑落，露出一截肤色冷白的手腕。取出一枚用特殊火漆封存的信笺。
他将信笺轻轻推到方桌中央，正对着琴嫄怯。
“一点诚意。”他微微颔首，目光落在那信笺上，唇角的笑意带着一丝深意，“琴小姐回去后，可以慢慢看。”
这姿态，已经笃定了她一定会接受这份“礼物”，也笃定了她最终会选择那条名为“联手”的荆棘之路。
琴嫄怯沉默着，没有动。
尤在堇也不催促，只是静静地品着茶，姿态闲适，有无尽的时间可以等待。他那小巧的银质耳饰在灯影下偶尔折射出一点微弱的蓝光，如同黑暗中窥视的眼睛。
时间在寂静中缓慢流逝，空气里弥漫着茶香、松香和无声的角力。
尤在堇放下茶杯，发出轻微的脆响。他抬眸，声音温和如初：
“更深了，琴小姐该回去了。”他微微扬声道，“来人，送客。”
逐客令已下。
琴嫄怯最终还是伸出手，指尖拈起了那枚宛若重逾千斤的信笺。
“哦，对了。”尤在堇似是才想起什么，失笑道：
“忘了告诉小姐，在下名叫，尤在堇。”
琴嫄怯眸光微动，轻轻颔首。
她转身，一步一步，走向那扇敞开的、通往外面污浊黑市的木门。
*
汐冬阁的庭院在夜阑中沉寂，唯有檐角几盏素纱灯笼轻轻摇曳，投下昏黄破碎的光影。
几株病梅挣扎着吐出几星惨白的花苞，幽冷的暗香浮动，却驱不散空气中沉甸甸的压抑。
琴嫄怯独自坐在临窗的暖榻上，指尖冰凉，几乎要冻僵。
她紧紧攥着摧弦江的密信，信纸边缘已被冷汗濡湿，留下深色的褶皱。烛火跳跃，映着信笺上那几行字迹：
“祭天大典当日，太子的人曾持伪造琴崚亲笔批注之‘仪轨更定手稿’，入钦天监副使私宅，密谈逾一个时辰。手稿笔迹几可乱真，然印鉴旧痕有异。”
伪造父亲的手稿！
她的父亲琴崚一生清正，于天文历法一道造诣精深。祭天大典，国之重典。太子的人，竟敢伪造父亲笔迹！
尤在堇的话语似乎在阵阵回响：“琴家血案，是你所求，亦是我摧弦江必欲摧毁的牢笼！”
摧毁什么牢笼？父亲之死，祭天大典的伪造……这背后究竟隐藏着怎样的秘密？
心绪如沸水翻腾，搅得她太阳穴突突直跳，胃里也隐隐作痛。她正欲起身倒杯冷茶压下烦恶，房门却被轻轻叩响。
栖烛无声地闪入，她快步走近，声音压得极低，带着难以置信的惊疑：“小姐，刚得的消息，五皇子……殷萧……被无罪释放了！”
“什么？”琴嫄怯的眸子里凝结上一层薄薄的寒冰，“无罪释放？如何可能……”
“是陛下亲自下的旨意。”栖烛的眉头紧锁，“说是……证据尚有疑点，疑为他人构陷。八皇子之死……另案追查。” 她的声音里充满了困惑与不安。
纷乱如麻的线索如同无数只手，紧紧扼住了琴嫄怯的咽喉。汐冬阁温暖的空气也变得滞重污浊，令人窒息。
“出去走走。”琴嫄怯霍然起身，声音带着一丝不易察觉的沙哑和疲惫。她想要离开这四面高墙的窒息感。
栖烛默默取来一件厚厚的银狐裘披风，仔细为她系好，又无声地跟上。
主仆二人避开巡夜的家丁，沿着覆着薄霜的寂静小径，漫无目的地走着。左相府邸深广，白日里雕梁画栋、仆从如云，入夜后，尤其是这偏僻的后苑，却显出几分荒凉死寂。
寒风刮过枯枝，发出呜咽般的声响。
行至一处几乎靠近府邸最西角墙根的荒芜小院时，一阵像是受伤小兽般的啜泣声，夹杂着某种硬物在木头上反复刮擦的“沙……沙……”声，断断续续地，从院内一间门窗破败而透出微弱烛光的屋子里传了出来。
琴嫄怯脚步一顿，栖烛立刻上前半步，警惕地挡在她身前，手已悄然按上腰间软剑的机括，低声道：“小姐，是……灵堂。芬姨娘的灵堂。”
芬姨娘？琴嫄怯在记忆中搜寻这个模糊的名字。似乎是府中一个极不受宠，几乎被遗忘的妾室。
“她死了？”琴嫄怯低声问。
“是。”栖烛的声音压得更低，“三日前，在小院后的井边……失足摔了一跤，后脑磕在井沿石上，当场就没了。府里……芍姨娘主事，说一个不受宠的姨娘，又是‘意外’，丧事不宜铺张。灵堂设在这里，一口薄棺，连个像样的牌位都没有，草草烧了些纸钱，就……等着明日一早抬出去埋了。”
栖烛的话虽简略，却勾勒出一个妾室在深宅大院里无声凋零，死后亦被轻贱的凄凉图景。琴嫄怯心头微沉，这左相府里的龌龊，果然无处不在。
那压抑的啜泣和刮擦声，正是从这破败的灵堂里传出。
琴嫄怯示意栖烛噤声，两人悄无声息地靠近那扇糊着破纸的窗棂。透过一个细小的缝隙，向内望去。
昏暗摇曳的烛光下，景象凄凉得刺目。
空荡荡的屋子中央，孤零零地停着一口薄皮白木棺材，连漆都没上，粗糙的木头纹理在烛光下清晰可见。棺材前，没有供桌，没有香烛，只有一个光秃秃的，连名字都没有写的空牌位，歪歪斜斜地立在一块垫高的青砖上。
一个身形单薄纤弱的少女，正跪在冰冷的砖地上，背对着窗户。她穿着一身洗得发白的素色旧衣，明显是不合身。肩膀剧烈地耸动着，压抑的哭声正是从她紧捂的指缝里溢出来。
是秦荷。芬姨娘唯一的女儿，左相府里一个同样被遗忘的庶女。
她的哭声低哑破碎，充满了绝望和不甘，如同濒死的哀鸣。
琴嫄怯心头一凛的，她手中紧握的东西是半块边缘尖锐的碎瓦片。
此刻，她正用那锋利的瓦片边缘，一下，又一下，狠狠地、带着刻骨恨意地，在身下那口薄皮棺材的底部边缘，用力地刻画着
“沙……沙……沙……”
木屑随着她的动作簌簌落下，沾在她布满泪痕的脸颊和睫毛上。她一边刻，一边用只有她自己能听见声音，字字泣血的低语，对着那空无一字的牌位嘶声控诉：
“……娘……他们好狠的心……好毒的手！什么失足……我不信！我不信！芍姨娘……一定是她！是她害了你！她容不下你……容不下我们……”
刻字的动作猛然顿住，秦荷的身体剧烈地颤抖起来，仿佛被巨大的悲痛和恨意撕裂。她抬起泪流满面的脸，那双红肿的眼睛死死盯着空牌位，里面燃烧着几乎要焚毁一切的怨毒火焰：
“……血债……必须血偿！我秦荷对天发誓！此仇不报，誓不为人！”
最后几个字，如同从地狱深处挤出的诅咒，带着令人毛骨悚然的寒意。
刻字的声音再次响起，比之前更加用力，更加决绝。琴嫄怯的目光顺着她手臂的动作向下，借着昏暗的烛光，勉强看清了那被刻在棺材底部的、歪歪扭扭却力透木屑的四个字——血债血偿。
刻完这四个字，秦荷仿佛耗尽了全身力气，瘫软在地，剧烈地喘息着。片刻后，她挣扎着爬起，踉跄着走到墙角一个破旧的藤箱旁，粗暴地掀开盖子。
箱子里空空荡荡，只有几件同样破旧的衣物。她发疯般地将衣物全部抖落出来，在箱底摸索着。终于，她掏出了一个小小的粗布口袋。
她颤抖着解开袋口的麻绳，将里面的东西一股脑倒在冰冷的地面上。几块成色低劣、边缘磨损的碎银子，一小串锈迹斑斑的铜钱，还有几支成色极差、毫无光泽的素银簪子。
这就是她全部的家当。
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