“小姐，我回来了——”
香茉伸手推上缠枝莲纹的屋门，清亮的嗓音先一步越过门槛进入。
她手里端着盛药的托盘，眼尾还带着“赶得刚巧”的笑意：“我看他们刚熬好了药，就直接给小姐……”
她这话还没说完，抬眼就撞上的回眸的萧荣晔，惊吓得手上一滑，险些打翻了药碗。
萧荣晔眼疾手快地伸手搭在托盘底，向上轻轻一托，稳住了药盘，保住了这碗熬了几个时辰的药。
那已扫出屏风的墨绿色的衣角因着这意外又转回，短暂地替嵇泓解了燃眉之迫。
拉扯腰间玉佩的力道撤开，嵇泓撑力仓皇起身，飘逸的衣角暧昧不清地扫过棠絮晚的衣衫。
嵇泓能窥见棠絮晚半睁的眼眸盯着他，藏着几分戏谑的神色。
他顾不上思索那神情的意味，耳尖还藏着未褪尽的绯红，动作不停地整理着略显凌乱的仪容。
闹出乌龙事件的屏风一侧，萧荣晔出声制止了香茉的行礼：“免了，快仔细端去给你家小姐服用吧。”
香茉拘谨地倒腾着小碎步走进来，见到嵇泓时也是一愣。那惊愣比见到萧荣晔时更甚，显然是觉得能在小姐卧房里见到嵇泓，是件比日前雪夜雷鸣还要稀奇的事。
她迟滞地行礼：“少师大人。”
萧荣晔循着这称呼转移视线到嵇泓身上，见礼地唤了声“先生”。
饶是在萧荣晔进来前整理过，垂在胸前的两缕散乱的发还是出卖着他的不同以往。
萧荣晔眸中的沉色压下，融着少许上位者的质疑：“先生怎会在晚妹妹房中？”
嵇泓敛眸，找出的借口冠冕堂皇：“不知殿下离去，听到这屋内有古怪声响，担心事情有异，适才入屋查看，冒犯了棠姑娘。”
说话时，嵇泓与棠絮晚略有涣散的眸子对视着，寻着她的情绪痕迹。
嵇泓的回答虽不是多妥帖，但总不至于拂了皇室的容面。
话落，萧荣晔找回了温和：“孤没有责怪先生的意思，要是仔细论来，孤也不该出现在这里。”
他无事发生地接过托里的药碗，坐在床边，在香茉地辅助下扶起棠絮晚，让她倚靠床头。
托盘里还盛着香茉精挑细选来的话本子，灼热的药液洒出少许，正沾在书封的“重生”的字样上。
深褐色的液体渗入粗糙的纸纤维间，晕染出不规则的边缘。
萧荣晔顿住手腕：“这是什么？”
棠絮晚的笑意柔和推着托盘，示意香茉撤开书籍：“殿下还是莫要窥看我们女儿家的小秘密了，给我留点闲时的乐趣可好？”
听到棠絮晚这么说，萧荣晔不甚在意地宠溺应声，不再追问。
撤离的书本随着香茉的疾步掀起扉页，回落时那“重生”的字眼不偏不倚地落了嵇泓眼里。
他还没多做思考，喂药的那边忽而传来棠絮晚的疑问之声：“少师大人为何还在这里，既是误入，如此待着，是否有所不妥？”
嵇泓当然知道不妥。
可脚步似有它的想法，黏着在这屋中，像被摇曳的烛光勾住，又似与地板缝合一处，严丝合缝地抓着脚踝，半分也不肯松开。
嵇泓收紧指尖。
硬质的指甲嵌入掌心，留下道道深刻的月牙痕，泛着灼热的红。
他维持着表面的平静：“姑娘说得是，是嵇某僭越。”
嵇泓衣袖拂过桌面，从萧荣晔一勺勺喂着棠絮晚的温柔意中离开。
掌心里的红痕愈发灼烫，燎得他喉口发紧。
棠絮晚偏偏抬了少许声线：“殿下，这药太苦了，能给我找几枚蜜饯来吗？”
房门顺着风向关合，不可避免地留下重声撞击，好不沉重。
萧荣晔没管棠絮晚说的，继续一口口喂着，柔情蜜意地哄道：“蜜饯不好，这个时辰了再吃会落得牙痛，你且忍忍，喝完用点水漱漱，可好？”
棠絮晚没应声，最后一口药落肚，唇角的笑意落下少许：“敢问殿下，平宁侯的处今日可有消息传来？”
萧荣晔随手放下药碗，顺着她的话答：“不曾，今日我来这附近办的不是这件事，主要是来看你的。”
棠絮晚不想听这种鬼话，她只想知道平宁侯一案是否有新的进展。
萧荣晔的语调还是软的，眼神已然冷下去，香茉连忙去接他手里的药碗，递上净手的帕子。
棠絮晚还想继续问，干脆被萧荣晔打断：“没有消息就是最好的消息，晚妹妹今日累了，还是早点歇下。”
她清楚地知道，这就是萧荣晔会告知她的全部信息了，任她再多说一句，都是逾越。
这人给你的，你得拿着，他不允的，那便是半点也提不得。
棠絮晚无怨，此刻是她有求于人，自当伏低做小。若他日她有机会逃离这所有桎梏枷锁，定不叫旁人再挟制置喙。
萧荣晔瞥向窗柩外的天色。
暮色西沉，斜阳尖锐的光刺生硬地扎于天地交汇的方圆交界处，毁坏着洁白苍茫的寂静。
他没再多言，起身离去。
这半日棠絮晚的屋门开开合合，终于在此刻沉实地归位。
萧荣晔在时香茉一直半垂着眸，这会儿人走了，终于松口气。
她想给棠絮晚找蜜饯，又想起她们出东宫时所有行李都被盘查过，除了今年初太子赏的春茶，半点吃食都没带出来，更别提蜜饯了。
她长吁短叹地丧着气，忽而瞧见桌上摆着两颗油纸桂花糖。
熟悉的包装暗纹分明是她家小姐最喜欢的那家城北苏记。
香茉迷惘拿起那两颗糖。
莫不是她藏在了某件衣服里而不自知，带出来的？
她嗅了嗅那桂花糖，没什么异常，于是剥开递向棠絮晚。
“小姐，那药我闻着都苦，殿下一口口地喂，生生地让你苦了的这么久。快吃口桂花糖缓缓，他走远了，定不会知道的。”
棠絮晚神色漠然地搪开那块糖。
“不用了。”
不用了，早晚她会有正大光明的做自己想做之事的那天。
寒鸦自枝头跃下，快速俯冲又急速跃入炽烈的霞光间。
她早晚，有重获自由的那天。
——
嵇泓独自回府，他不坐轿撵也不乘马车，身边未留一人。
他步履蹒跚地走着，任凛冽的寒风在迎面扑来，侵袭他身上的温度。
那是近乎固执的自我惩罚，不自伤至记忆深刻，誓不罢休。
但嵇泓其实不清楚他究竟在自罚什么，是私自求医带人入别苑，是几言间害得她受辱吐血，亦或是误扑床榻的唐突之举。
他在寒风中闭着眼，感受着冷风从指尖到胸口的褫夺。
一道黑影俶尔蹿来，带起风速细微的变化。
感知到危险的信号，嵇泓本能地偏头，冷厉的剑锋恰好擦过他干净的颈项，留下刺耳的剑鸣。
嵇泓倏而睁眼，退出一段距离。
“何人？”
来人穿着一身紧身玄衣，头戴的斗笠遮住了整张脸，叫人看不清对方容貌几许。
嵇泓自认在朝中鲜少树敌，会费心刺杀他的，要么是太子政敌，要么就只有阻止他查平宁侯一案的宵小。
暮色把雪染得暗白，两人的身影分立两侧，萧索得如同两块即将被风雪吞吃的狭长墨痕。
那刺客不语，身形利落地拉近两人的距离，直接开启下一轮攻击。
劈空的剑招掀起檐下的雪粒，从衣领的缝隙强行钻入，凌厉的剑风紧随而至。
每一击都是淬了狠劲的杀招，招招致命，不给嵇泓一丝喘息的时间。
在如此迅猛的攻势之下，嵇泓心知，他再不反击，恐有受伤的风险。
他连退几步，随手拾起路边掉落的枯枝。
云纹素鹤刺绣的发带在月光下飘扬，手中枯枝上的积雪如同剑锋，反折着冷冽的光芒。
竹编的斗笠被他横扫掉落，枯枝击打在对方的手腕上，震散了那腕间雪白的缠带。
持枝的手猛地往后一撤，粗粝的枯枝重磕在身后的枯古树干上。
枝桠间的积雪应声震荡，簌簌而落，转眼漫成一片细密的雪雾，同时阻隔了两人的视线。
嵇泓身负武功之事几乎无人知晓，如今暴露，须得杀人灭口。
嵇泓意欲在碎雪的助力下夺剑，却见对方被震散的缠带又散去几圈，在朦胧间露出青黑色的扇形胎记。
嵇泓一凛，下意识收拢杀招。
雪雾散去。
却见那剑锋直直插入他的心口。
半覆着面玄衣人瞳间震颤，握住剑的手微抖：“你……”
短促的一声，分不出音色。
长剑抽离，鲜红的血迹顺着剑刃汩汩流下，滴在自枝头跃下的雪瓣之间，醒目得恍然。
那人似乎说了什么，嵇泓已经听不清了，周围鼓噪的风声塞进他的耳中，又一点点消散。
身体轰然倒去，溅起的雪沫落在他的肩头，迟滞的鲜血喷薄而出，自内到外地沾染上他的衣襟，连身下的雪都被渗得泛起淡红。
嵇泓躺在雪地里，日头彻底沉了下去，大雪没预兆地飘然降临。
鹅毛般的雪片盖住激烈的打斗，落在他鬓发、面庞、胸前，终于不再融化，平静地停驻。
嵇泓用尽最后一丝力，用那只没沾血的手艰难地摸向腰间系着旧穗的海棠佩，缓慢地蜷起手指，把残缺的玉佩攥进掌心。
他已经感受不到凉了。
那唇间翕动，似是想呼唤着什么人的名字，细弱的声音飘不到唇边，尽数淹没在风雪之中。
少师大人重生倒计时！
作者有话说
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第9章 自罚自戕
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