敦煌，一座古老的繁荣之城。
黄沙尽头，巍峨的三危山横亘天幕，截断了漠北的风；鸣沙山下，暗红色的疏勒河如一线血红穿城而过，在城郊汇聚成一弯沉寂的月牙泉，幽碧的水面倒映出铅灰色的天，仿佛一块没入沙土的青铜古镜。泉上拱桥孤悬，两侧的栏杆雕刻着狮子和莲花，狮瞳圆睁，花纹缠刃，默然睥睨着每一个过路的行人。
丝路商旅凡经此地，无论来自中原还是西域，入城必先勘验公符。城门下巍然矗立着十六面高大的铜鼓，青黢黢的鼓面映着黯淡的天光，照出城池内外的肃杀之气。
年轻人在城下与驼队作别，取出预先准备好的通关文书，静待检官勘验。
查阅关文的队伍冗长，周围传来人群的窃窃私语，话题几乎全是即将举行的大傩礼。
“——又要烧死活人祭天——”
“——大光明宗圣女——不日将抵雁门关——”
“——天山分坛主事——石惊天身死——”
几个深目高鼻的胡商操着生硬的官话，纷纷交头接耳，语气挟着压抑的憎恶。
年轻人眸光微动，一抹悲凉之色在眼底转瞬即逝，待公验核毕，敛衣迈入了城中。
敦煌崇佛，坊间多见佛陀沙弥，但不同于佛门圣地的宝相庄严，此地的僧侣大多神情凝滞，言语短浅，仿佛有无形的压抑积聚在城池上空。
年轻人一路走来，默默将所有收入目中，随意择了一家客舍落脚，店主端来时令的葡萄与蜜瓜，言笑周到备至，听闻对方头一次来敦煌，还热情邀他一同参加今夜的大傩礼。
“敦煌每逢八月行大傩之礼，原为驱邪除魔，自辟邪公子继任城主后，此礼成了绞杀大光明宗信徒的血祭，专为震慑藏匿于城中的大光明宗魔徒，届时全城百姓都会前往城中心的广场观礼。”谈及城中最大的盛会，店主忍不住多说了几句。
“你问城主为何如此仇视大光明宗？谁也说不清，或许是奉了齐北王剿明的谕令，或许另有旧怨。”店主人砸了砸嘴，言语不无深意，“传说辟邪公子出生时口衔貔貅，人们惊为异象，老齐北王将其召入王府，为世子伴读。公子聪俊博学，通晓三十六国语言，世子袭爵后，军政要务无不与之共商，二人对大光明宗的态度一致，坚决斩草除根。”
年轻人顺着他的话头问道：“敦煌如此大肆剿明，齐北王也知情？”
店主人耸了耸肩，“那还用说？辟邪公子背后倚仗之人，正是东都洛阳的齐北王。自从天子采纳齐北王的谏言后，天下灭明之风巍然，官府围剿，江湖合攻，敦煌奉行之策，王爷岂会不知？”
年轻人眸光渐沉，没有再说。
许是见对方文质彬彬，缺乏历练，店主人好心提醒了一句，“在敦煌，聪明人都会避谈大光明宗，郎君初来乍到，邪教之事，还是少沾为妙。”
年轻人听出告诫，微微一笑，“在下明白了，多谢店家提醒。”
说话间日已西坠，城楼下的铜鼓轰然敲响，号角与歌吹震天而起，顷刻传遍了绿洲。
长街上高悬起成千上百盏风灯，无数篝火同时燃亮，彩旗招展，花竿林立，将整座城池照耀得明如白昼。
在店主人的带领下，年轻人随人流涌向城中心的广场，此刻万人空巷，声浪鼎沸，五百侲僮戴着假面鱼贯而出，在伶人高歌的《呼神名》中列队起舞，象征驱逐四方邪魔。
广场尽头是一座巍峨的高台，层层长阶铺锦曳罗，犹如通天玉道。最高处设了一方软榻，锦帛为顶，悬玉缀金，霞光流彩，极尽奢靡。六名侍女环绕四周，毕恭毕敬地侍奉榻上的一位白衣公子。
店主人向年轻人介绍，台上之人就是这座敦煌城的主人，“辟邪公子”白子墨。
“敦煌城主身份尊贵，寻常百姓平日难以近身，唯有在一年一度的大傩仪上，方可一睹真容。”
年轻人举目而望，但见高台上的敦煌城主风华清冷，俊美无俦，深邃的五官仿佛精心雕琢，黑曜石般的眼眸深不见底，其中似藏风云万千，又似空无一物。他居高临下地垂瞰尘寰，俨然凌驾众生之上的神祇。
随着歌声渐盛，敦煌城主从榻上缓缓起身，身后两名侍女立即为他披上雪白的长袍，另外两人为之戴上流光溢彩的翠玉金冠。刹那间，四周爆发出雷鸣般的欢呼，人群为之沸腾。
敦煌城主抬了抬手，台下静候多时的侍从倾巢而出，轰然合围上广场中心的铁栅栏，将场心与外侧的看台完全隔断。其后六辆高大的马车缓缓驶入，在前方的空地上一字排开六只巨笼，黑布遮障，密不透风。
随着“唰”的一声齐响，黑布掀散，笼门悬起，人群蓦地一寂，片刻后满场哗然。
丈高的木笼里全是未成年的异族少女，高鼻碧目，雪肤朱唇，无一不是绝色胡姬，却满身污秽，遍体鳞伤，显是此前受尽了非人的虐待。
她们被关在黑笼中太久，乍见天光，不约而同地蒙住双眼，惊慌失措地挤作一团，目光惶恐，犹如一群惊弓之鸟。单薄的粗布襟褂前后，如囚犯般书有硕大的字样，每车依次是“甲”、“乙”、“丙”、“丁”、“戊”、“己”。
主持傩礼的大祭司扬声宣喝，“邪教魔徒，屡犯王化，惑乱人心，不知悔改。火焚之刑不足惩其奸恶，奉城主之命，今夜增列围猎饲兽之仪，以儆效尤。”
语毕他一声令下，驯兽师牵出数十头体型巨大的饿狼，尖嘴獠牙，目光狰狞，血红的眼睛透出贪婪的凶光，满是对食物的渴望。
大祭司继续道：“这些畜生被饿了三日，早已红了眼。台上若有擅射者，可自愿入场，依字号认领奴隶。以射台为界，射杀群狼也好，射杀他人奴隶也罢，一炷香后，所剩奴隶最多者胜，城主重重有赏。”
台下哗议四起，胆小的早已悚然色变，胆大的则摩拳擦掌，跃跃欲试。
年轻人见此情形，无声地蹙起了眉。
前排一名壮汉霍然起身，古铜色的肌体异常壮硕，三角眼中精光窜动，听得有重赏，他率先跃入场中。有人带头，其余人纷纷自告奋勇，不多时参赛人数已足。
大祭司冷眼扫过，宣明规则，“每人三十矢，死伤不论。若香尽后仍有奴畜幸存——”他话音一顿，似笑非笑，“能避城主三发连弩者，赦。”
一言既出，人们纷纷交头接耳。
辟邪公子亲创的元戎弩，以铁为矢，长八寸，一弩十矢俱发，威力巨大且轻便易携，曾为北藩玄甲军的镇戎利器。此弩发矢如电，避一发已极侥幸，连避三发无异于天方夜谭。前排贵胄听得所言，席间欢腾如沸，后排庶民间偶有面露不忍者，却无人敢提出异议。
大祭司一声喝令，“开笼！”
笼门开启的刹那，驯兽师随即放出群狼，疾速撤离广场。
成群的饿狼咆哮扑出，巨口直噬笼内，震耳的惊呼刹那间响彻，撕裂了敦煌的夜空。
年轻人实在不忍目睹如此惨烈的景象，匆匆辞别店主人，转身退下了看台。
与此同时，广场对面的高阁中，一双长眸隐于丝帘之后，正静静注视着场上的一切。
月华淡淡，洒落在金丝银线织就的紫玉长袍上，俱化作俊逸风华的陪衬。夜凉如水，光转玉楼，随檐下的五色风灯，一同映亮男人袖口的金丝藻秀和繁复章纹，愈发衬得他身长玉立，俊美出尘。
一名侍从自楼梯口转入，利落地躬身禀告，“启禀主上，信阳公子已至，正在楼下等候。”
仿佛在意料之中，男人并未转身，薄唇轻启，仅道了一个字，“请。”
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