“你说你要到外头去读书？”卢氏看着何七，眉头紧蹙。
“正是，”何七却是点头，语气坚决，“总困在这庄子上，终究不是长久之计。家中如今这般光景，府学自是去不成了。先前打听过，临江府几个略有名声的书院，多是这几日招收生徒，若错过了，便得等到来年。我想着，不如先顶个假名出去试一试，若侥幸能留下，待家中风波平息，也好有个正经读书的去处，不至荒废了学业。”
卢氏长叹一声，苦心道：“我的儿，读书上进是好事，可再要紧，也紧不过你的性命去！万一在外头被人识破，抓进那不见天日的牢里，岂不是自讨苦吃？反倒误了大事！这书院，便等来年再去不成？或是……先去你林师叔那山中小院读着，那儿僻静，等闲人也寻不到。”
何七仍是摇头，道：“母亲，我如今困守在此，与身陷囹圄有何分别？学业之事，如同逆水行舟，不进则退。自京城归来后，便再无一日静心读书。林师叔那儿，恩情虽重，学问虽博，但我实不愿此时前去，一来，拖累师叔清净；二来，师叔处虽好，终究缺少同窗切磋砥砺，我也难以掂量自家究竟是个什么斤两。”
卢氏见何七心意已定，知一时难以劝转，只得又道：“眼下这光景出去，岂非自投罗网？你好歹也等等承之那边的消息。我们回来这些时日，想来他那头也该忙出个头绪了。待将你父亲救出，咱们重返临江城，再从长计议，岂不稳妥？”
“原该如此，”何七接口道，语气带着些执拗，“只是这几家书院考校选拔只在眼前，我实在不愿平白耽误一年光阴。如今仗着在郡王府时打下的一点底子，或许还能一试，若再荒废一年，只怕这点老本也要耗光，到时想进好些的书院更是难上加难。我想着，若能进个合适的书院，苦读一年，明年便可去考府学，不光学业有进益，也能省下些束脩银子。”
何七心下明白，如涴墨溪那般声名显赫的大书院，光是学费便令人咋舌。李妈妈从家中带出的银钱有限，如今需得精打细算。而那些束脩低廉又教得好的书院，定然抢手得很，且招收生徒不多，一年不过一二十人。此前在郡王府，她对这些书院也只是雾里看花，如今要寻个合适的，非得亲身去探访不可。
卢氏听得鼻尖发酸。想何家未出事时，何七虽不得何佑十分疼爱，又何曾为银钱之事犯过难？即便不是顶顶好，也是衣食无忧。如今困守在这荒庄，连采买些米粮都需偷偷摸摸。她何尝看不出，何七这般急着要去读书，多半也是为了她两个姐姐将来能有依靠。虽说有个四舅舅在朝为官，但终究隔了一层，有个得力的亲兄弟才是根本。那顾家为何弃了明玉转而求娶胡家二姑娘？不就是因那胡二姑娘有个刚升任清江县丞的兄弟，家中又颇有钱财么？
又再想何七本该如明玉一般，在闺阁中安稳度日，如今却要女扮男装，为前程性命冒险，卢氏心中更是百般郁结。思忖良久，终是无奈松了口风：“你……且容我再思量思量。”
话音未落，却见李妈妈快步进来，回禀道：“夫人，外头有人叩门，自称姓李。”
“莫非是承之来了？”卢氏精神一振，急忙起身迎出去瞧。开门一看，果真是李承之站在门外。她连忙让李妈妈将人请进来。
里屋的何明玉听得动静，也按捺不住好奇，悄悄跑了出来。她早听闻这位二姐夫的名头，却一直未曾得见。只见院中进来一位身量极高的男子，约莫八尺有余，生得是公子哥儿般的好相貌，眉宇间却自带一股行伍之人的凛冽肃杀之气，兼之一身仆仆风尘。何明玉远远瞧着，心里有些怯，没敢上前搭话。
卢氏一见李承之，便知他这些时日定然奔波劳碌，眉眼间带着难以掩饰的疲惫。她刚要将人让进屋内，李承之却抢先开口，声音略显沙哑，道：“夫人，杨知府那边诸事已大致安顿妥当，眼下正要着手清理反王余党。我估摸着，就在近日便会提审狱中关押的一干人犯。那任二当时抓人甚多，杨知府粗略看过卷宗，知其中许多如何老爷这般，并无太大过错。知府大人仁厚，知晓临江府经此一劫，若再对无辜之人滥施极刑，恐致民生愈发凋敝。依我看，再过些时日，何老爷与环兄弟应有望获释。只是知府新官上任，该走的过场一样不能少，否则圣上那边无法交代，只怕……狱中难免要吃些苦头。”
“无妨，无妨，能出来便是天大的造化了。”卢氏心里一块大石头终于落定。只要何佑与何怀环能脱罪出来，不连累其他儿女便好。至于他们父子在狱中是何光景，她可也顾不得那许多了。
李妈妈在一旁轻声提醒道：“夫人，外头日头毒，还是请李千总进屋叙话吧。”
“正是，正是，快屋里坐。”卢氏连忙道，瞧着李承之比先前又黑瘦了些，心知他没少辛苦。正是应了那句“丈母看女婿，越看越欢喜”，此刻在她眼中，李承之简直是家中最堪倚仗的顶梁柱了。
卢氏回身瞥见何明玉站在后头远远瞧着，赶紧招手道：“明玉，还不快来见见你二姐夫。”何明玉听得卢氏的话，这才敢上前来，小声唤了句：“二姐夫。”
李承之瞧出何明玉的紧张，笑道：“这便是五姐儿吧？明镜常提起，说是家中还有个五妹妹，不肯来京城，今日总算见着了。”
明玉便点头，轻声道：“姐夫且请屋里坐。”卢氏亦在一旁将李承之往屋内引，口内絮絮叨叨：“实不知你今日来，屋舍窄小，又不曾收拾，千万莫要嫌弃……”
待李承之坐定，卢氏便将何七欲外出读书的打算一五一十说与他听。卢氏道：“承之，小七这孩子执意要往外头去念书，我只想着如今外头世道不太平，万一再生出什么事端，可怎生是好？你且帮着我劝他一劝。”
李承之沉吟半晌，却是道：“不必过虑。小七先前一直在郡王府中读书，外头书院认得他面目的想来不多，再者他既用了假名，更不易显露行藏。至于杨知府那头，经此大乱，临江府元气已伤，眼下正该与民休养，料想不会再大肆抓人。便让小七去吧，倘或有甚缓急，还有小婿在此担待。左右我还要在临江盘桓些时日，必得将何老爷与环兄弟安然救出方可。”李承之素知这小舅子机灵有主见，若非如此，前番也不会托他给明镜传递消息了。
卢氏听得李承之这番话，心下略略放宽了些。想着即便有事，官府那头总算有个照应，终是点头应允了。
次日，李承之返回临江，便带了何七一同离去。那临江的书院多设在三清山中，每年招收生徒时，自会派人下山，至文人聚集之处延揽才俊。如何七等人曾为陆鸣珂践行的集贤楼，每年便有书院前来物色可造之材。然提及陆鸣珂，何七不觉又出神，不知昔日曾在郡王府附学的学子，是否尽被此番风波牵连。
“小七，今日你不如先在我处住下，我差人替你打听各书院于何处招考。”
闻得李承之之言，何七方才回神，忙道：“不劳姐夫费心了，恐官府的人瞧见了，反为不美。我带了盘缠，自去客栈落脚便是，姐夫在前头放我下来就好。”
李承之又劝了几句，见何七执意如此，便不再强求。二人别过，何七独自往那集贤楼行去。
也不知是否是时辰不对，何七觉着这集贤楼里竟比往常冷清了不少。她化名“卢琦”赁了间僻静客房住下，又寻了个由头，与店家伙计搭话，细细打听了近日有哪些书院下山招纳生徒，都设在何处。得了些讯息，她便揣着心事出了门。
谁知走着走着，七拐八绕，竟恍恍惚惚又踏上了通往临川郡王府的那条熟路。何七自家心里也不免苦笑，莫非是往日往来郡王府念书走得惯了，这腿脚竟自有了主张，不识好歹地偏往这是非地上蹭？但见长街萧索，全无往日车马喧阗景象，连行人都不见几个。她心下终是捺不住那点痴念，想瞧瞧那昔日窗明几净的郡王府，如今究竟败落成何等光景，遂壮着胆子又往前探了几步。
岂料还未望见府门轮廓，身后猛地炸响一声断喝：“鬼鬼祟祟的，什么人！”
何七心头突地一跳，急回身，只见几个巡街的官兵按着腰刀，正目光炯炯地盯着她。她暗叫一声不好。方才还同李承之夸下海口，转眼就要惹上官非，带累于他。
她忙定神，拱手作揖，赔着小心道：“二位军爷息怒，小生是外乡来的学子，姓卢名琦，初到宝地，一心只想着寻访书院投考，不慎迷了路径，冲撞了二位。万望军爷行个方便，指点小生一条出去的路？”
那为首官兵上下下将她打量一番，眼神狐疑，显然不信这套说辞，冷笑道：“迷路？怎地偏偏迷到这来了？瞧你形迹可疑，休要啰嗦，且随我等回去细细盘问！”
何七顿时慌了手脚，百口莫辩，正自急得脊背冒汗，搜肠刮肚欲寻脱身之计，忽听得街角传来一阵马蹄轻响与车轮辘辘之声。一架马车稳稳停近，车帘一掀，里头传来一道清朗声音：“且慢！何事争执？”
作者有话说
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第98章 书院招考
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