公主路过王宫的花园，昔日的荷花池已经被填满了泥土，种上了酷似牡丹的芍药花。她很不习惯穿着厚重的锦绣礼服，步子迟缓，因而听到了两个花匠的低声私语。一个说：“你看到那群骑着大象的人了么？她们插着好多簪子，都是象牙做的。”另外一个说：“是龙沙来的人，说不定呀，是给女王进贡的。”
听到龙沙二字，公主思忖，这是若水国的国都，竟然派了使者来。昔日顾采薇当政，发兵蚕食了它周边几个小部落，又拒绝了联姻，彻底惹怒了若水。眼看顾氏倒台，若水国大张旗鼓前来拜访，怕是别有所图。以前外有生母执政，内有萧姥姥主持，公主尽可以随心所欲淘气，如今没了依仗，由不得她两耳不闻窗外事，须得打起精神处处小心。
幸亏她耳濡目染，也略知一二，不至于两眼一抹黑，心中有事，难免脚下不察，直直碰上门槛，湛乐眼疾手快扶住她的后背，令她不至于失仪。公主立刻振作，收起思绪，视线聚焦，蓦地发现宫殿中除了女王以外，还有阿环。她稍稍睁大了眼睛，目光惊疑，感觉一股凉意像蛇攀上身躯，手微微颤抖，幸亏收在厚厚的五彩长袖中，未被人发觉。
缪矞雪坐在王座上，悠闲地睥睨她的吃惊的反应，正要开口揶揄，阿环迫不及待跑到公主跟前，身后的侍从阻拦不及，只好苦笑着望向女王，低头致歉。阿环紧紧抱住公主，她仿佛非常不习惯和男子的亲密接触，浑身僵硬，奈何摆脱不了沉重的壳子，还是湛乐低低咳嗽了三声，阿环才松开，忽然察觉脸颊滑腻，用指头一抹，有一层薄薄的红粉。
他羞赧地朝着公主笑，脸色微微泛红，她回望过来，脸上并无笑容，反而是矜持冷淡的，目光中并无任何他期待的柔情蜜意。他看到她的华服上赫然搭配着一条赤金项链，坠子是一颗血红的宝石，她没有戴他送的项链，顿时心中酸涩，讷讷地开口：“姐姐，你不高兴么？”公主不会说谎，只是回答：“我没有不高兴。”她并不觉得高兴。
缪矞雪笑吟吟地说些风凉话，阿环见公主无动于衷，闷闷不乐，充耳不闻，公主已经听惯了，泥胎木偶般坐着，湛乐倒是洗耳恭听，但这些事与她无关，女王颇为扫兴，登时打发三人散了。
公主卸掉首饰，从匣子中取出锦盒，低声和湛乐说：“你替我退了吧。”湛乐已经料到她的决定，默默收下，心生怜悯，可怜阿环一片痴心了。不过，她虽然觉得少年有点可怜，但又非常认同公主的选择。
外头有侍女进来，湛乐赶紧收好锦盒，宫女说道：“公主，家中有事！”公主听得来人声音耳熟，突然发现正是侍女小霜，不由得一怔，她想到姥姥软禁寺庙，自己又进了宫，连管家都告老还乡了，还能有什么事？小霜低着头支支吾吾地说：“有人来接、接苏——苏雅……”抬起头飞快偷看了她一眼，又低下头。
公主立刻站起来穿衣，苏雅毕竟是姥姥的心腹，若是有人欺侮，她绝对不能容忍。湛乐自然跟着她走。好在无人阻拦三人。走出了宫门，三人行走在路上，行人稀少，公主忽然问小霜：“曲珍还好么？”小霜左右环顾，说：“送去乡下的宅子养伤了。我偷偷看了一会儿，曲珍小姐的确还活着。”公主暗暗攥紧了刀柄，心想，我欠她太多了。
公主边走边想，姥姥毕竟年纪大了，说不准哪天会遭到那人毒手，得想办法让苏雅潜入寺庙陪伴老人。小霜机灵，但不如苏雅妥帖，她又学过些医术，还能照顾姥姥的身子，曲珍老家离寺庙不远，如果找着机会，说不定苏雅还能报信，让曲珍和姥姥互相照应，自己也放心些。她觉得这个安排再周到不过了，堪称一石二鸟。
湛乐看见公主恢复了几分昔日的神采，心下宽慰，但又觉得哪里有些怪异，她看向小霜，小霜却不敢看她，心里的疑虑越来越强烈。逼近公主府，她不见欢喜，反而皱起眉头。
三人靠近大门，门内有三个黑衣人呵斥：“你们是谁？”小霜气愤地说：“你们好大的胆子，居然在公主府撒野，还不给公主赔罪？”黑衣人嘲笑道：“哪来的公主，俺们只听说是反贼的丫头！”小霜怒上心头，立刻挥刀相向，对方也亮出兵刃，针锋相对。
公主府侍女并非娇娇怯怯的梅香，平日也是苦练拳脚的强健女儿，像苏雅这样专工医药针线的，反而寥寥无几。姥姥特意选了威名远扬的董氏麾下武官之女薛无霜作公主贴身侍从，又因当年大旱，赤地千里，无霜改名小霜。她本来也紧随公主，可是到了公主十四五岁年纪，姥姥又变了主意，着意指派苏雅照料，小霜反而屈居其后。
小霜心中好生不服，心想，苏雅虽是老人，但咱也不是无名之辈，来日方长，公主当了女王，征战沙场，还需我的一臂之力。今日好不容易找到机会卖弄拳脚，她岂会错过，恨不得将家传武艺尽数使出来。公主看她打得兴起，便只是应付。小霜激动不已，招招不留情面，挑落对方兵刃，神色得意，黑衣人愤恨不已，摸向发髻，抽出一根簪子，冲着她的门面射了过来。
这簪子乃是象牙磨制，尖端锐利，不逊于利箭，湛乐忍不住惊呼：“小心！”小霜微微侧身，以刀背击落，簪子当啷落地。她笑道：“多谢，再送咱一支，凑成一对象牙筷子，也好去吃碗面。”黑衣女人见偷袭失败，恼羞成怒，索性悉数拔掉簪子，统统投掷向她们，公主也不敢松懈，同小霜一块御敌。湛乐瞅准时机，悄悄潜入府中查看。
黔驴技穷的黑衣人见两人毫发无损，好不气恼，又招呼几个同伴围攻，小霜怒道：“呸！不要脸！”战作一团。忽然听到有人喝止，一个头戴银冠的中年女子走到跟前，喝退了动手的同伴，正色道：“这些人冒犯公主，得罪了。若水国磨勒上门打扰，事出紧急，情非得已。”说罢，用若水国的礼仪向公主行礼。
后面的同伴嘟哝道：“将军，何必怕一个落魄的王女？”将军厉声道：“你侮辱公主，便是侮辱主人，还不住口！”小霜悻悻收起刀，一时间迷惑不解。公主说：“想必你是弄错了，我家中只剩两名侍女，没有你说的主人。”她看向小霜：“难不成是你？”小霜跳将起来：“公主莫要玩笑！我家世代忠良，不与这些蛮子牵扯！”
眼看又要剑拔弩张，磨勒屏退了下属，邀请公主入内，小霜内心忿忿：这些蛮子，这本就是公主府，她们摆什么主人的架势！怪就怪苏雅不肯练武，要是学得一招半式，两人并肩作战，打得她们落花流水。磨勒神色变幻，一副难以启齿的姿态，公主腹诽，这若水将军好不痛快！她叹了口气，说：“我家主人本是、本是——”靠近昔日姥姥的暖阁，已有数人把守，三人靠近，忽然有一人从暗处扑向公主！
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