科尔沁的使者带着努尔哈赤的允诺和丰厚的回礼，快马加鞭地北归。赫图阿拉的冬日似乎也因为即将到来的联姻而少了几分肃杀。明安贝勒的两位侄女——博尔济吉特·哲哲与博尔济吉特·浩善在精锐骑兵的护卫下，两颗来自草原的明珠，即将落入后金的权力棋盘。
消息传开，几家欢喜几家愁。
阿敏府邸张灯结彩，仆役穿梭忙碌，处处透着扬眉吐气的喜庆。阿敏本人志得意满，只待迎娶哲哲这位身份尊贵的蒙古贵女，借科尔沁之势更上一层楼。然而，在正院深处，他的原配福晋辉发纳喇氏却对着铜镜默默垂泪。她出身辉发部，也曾是尊贵的福晋，如今丈夫又要迎娶身份更显赫的蒙古贵女为嫡福晋，她的地位岌岌可危，心中酸楚难言，却又不敢表露。
莽古尔泰则有些手忙脚乱。嫡福晋新丧不久，府中内务本就混乱，如今要迎娶身份尊贵的蒙古贵女为继福晋，既要准备体面的婚礼，又要整顿内宅，让他这个习惯了战场厮杀的粗豪汉子颇感头疼，对皇太极的“举荐”在感激之余也平添了几分压力。
代善闭门不出，大贝勒府邸依旧笼罩在低气压中。青瓷风波、焚折之辱、以及阿巴亥失势被软禁，让他的威望跌入谷底。对于蒙古联姻，他只能冷眼旁观，心中五味杂陈，既有不甘，也有一丝被排除在权力核心之外的恐慌与怨毒。
阿巴亥被严密软禁在西苑深处，对外界消息所知有限。腹中的“龙种”是她唯一的护身符。她深知努尔哈赤的疑心未消，皇太极和玉章更不会放过她。蒙古格格的到来，对她而言不过是又一场与她无关的风花雪月，她的心思全在如何保全自身和腹中胎儿上。
数日后，盛装的蒙古车队在赫图阿拉城门外受到了隆重的迎接。努尔哈赤派皇太极代表自己出城相迎，以示对科尔沁的重视。
哲哲格格年约十六七岁，身姿挺拔，面容端庄秀丽，眉宇间带着草原儿女的英气与一丝初入陌生环境的谨慎。她举止得体，落落大方，颇有未来大福晋的气度。浩善格格则稍显活泼，眼神灵动，好奇地打量着这座迥异于草原的雄城和迎接的人群，带着少女的娇憨。
皇太极代表努尔哈赤表达了欢迎，礼仪周全，无可挑剔。他的目光在两位格格身上短暂停留，带着审视与评估，随即恢复了一贯的沉稳深邃。哲哲的目光与皇太极接触时，微微一怔，似乎被这位年轻贝勒不凡的气度所慑，随即垂下眼帘，姿态恭谨。
当晚，汗宫设宴款待远道而来的科尔沁贵女。努尔哈赤心情颇佳，阿巴亥的缺席并未影响宴会的“喜庆”氛围。代善称病未至，阿敏红光满面，莽古尔泰也春风得意。
玉章作为皇太极的嫡福晋，自然盛装出席。她选了一件宝蓝色织金云纹旗装，既不失尊贵，又不过分张扬，发髻间簪着一支金凤步摇，沉静雍容，与皇太极并肩而坐，如同一对璧人。
哲哲和浩善被安排在显眼的位置。哲哲应对得体，言谈间显露出良好的教养和对后金的敬重。浩善则显得更为活泼，偶尔会好奇地询问一些赫图阿拉的风物。
宴席间，努尔哈赤当众正式宣布了婚配：
“哲哲格格端庄贤淑，赐予阿敏为福晋，择吉日完婚！”
阿敏激动起身谢恩。
“浩善格格青春活泼，赐予莽古尔泰为继福晋，与哲哲格格同日完婚，以示我后金与科尔沁盟好如一！”
莽古尔泰也连忙起身，声音洪亮地谢恩。
两位蒙古格格起身，在侍女的搀扶下向努尔哈赤和阿敏、莽古尔泰行礼，算是正式定下了名分。哲哲神色平静，浩善脸上则飞起两朵红云。
玉章安静地观察着这一切。她能感觉到，在宴席的欢声笑语之下，暗流正在涌动。
阿敏看向哲哲的眼神充满了志在必得和利用，对皇太极则多了一丝不易察觉的戒备——皇太极拒绝联姻反而推举莽古尔泰，让他觉得老四深不可测。
莽古尔泰对浩善更多的是对新妻子的责任感和对皇太极的感激，暂时看不出太多政治图谋。
而那位哲哲格格……玉章敏锐地察觉到，在向努尔哈赤和阿敏行礼时，哲哲的目光曾极其短暂地扫过皇太极的方向。那眼神复杂，带着一丝探究，一丝衡量，甚至……一丝微不可查的遗憾，虽然只是一瞬，却没能逃过玉章的眼睛。
玉章心中了然，皇太极的才貌气度，在这诸贝勒中无疑是拔尖的。哲哲作为肩负联姻使命的贵女，在得知最初的安排可能是皇太极时，心中未必没有过期待。
这位历史上原本会嫁给皇太极为侧福晋，最终成为孝端文皇后的博尔济吉特哲哲，在这里竟然嫁给了阿敏。
席间，努尔哈赤的长女东果格格（已嫁何和礼）、次女嫩哲格格（已嫁达尔汉）、三女莽古济格格也纷纷向新来的蒙古格格表示欢迎。莽古济快人快语，对浩善的活泼颇有好感，拉着她说了几句。东果和嫩哲则更显稳重，与哲哲的端庄气质更为接近，言语间带着审视与接纳。阿敏的原配辉发纳喇氏也强颜欢笑，向哲哲敬酒，姿态谦卑，眼神却难掩落寞。
宴会散去。回府的马车上，皇太极闭目养神，玉章安静地坐在一旁。
“那位哲哲格格，不简单。”皇太极忽然开口，声音低沉。
玉章微微侧目：“贝勒爷也看出来了？”
“阿敏未必能真正驾驭她。”皇太极睁开眼，眸中精光一闪，“科尔沁的明珠，岂是只懂得顺从的花瓶？她背后是明安贝勒，是广阔的科尔沁草原。阿敏娶了她，是得了强援，却也给自己招来了一头可能噬主的母狼。”
玉章点头：“浩善格格心思单纯些，莽古尔泰性子直，若能以诚相待，或能琴瑟和鸣。只是……”她顿了顿，“哲哲格格今日看您的眼神，似乎有些深意。”
皇太极冷哼一声，“深意？无非是权衡利弊后的些许不甘罢了。她既已许给阿敏，便是阿敏的人。她的心思，本贝勒没兴趣理会。” 他看向玉章，目光变得深沉而专注，“这后金的天，这未来的棋局，有你与我并肩执子，足矣。旁人，皆是过客，或为棋子。”
玉章迎着他的目光，心中那因哲哲那一眼而泛起的微小波澜，也在这份强势的“唯一”宣告中归于平静。她微微颔首，唇角勾起一抹笑意。
马车碾过积雪的街道，驶向四贝勒府。
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